제6장 광란의 살육(상)

미려는 중얼거림을 마치자마자 달려들었고, 그 순간 그녀의 강렬한 기세가 드러났다. 팔차는 깜짝 놀라 금속 블록을 휘둘러 맞섰다.
파앙! 파파파파……
미려는 한 번의 발톱 공격으로 금속 블록을 내리쳤고, 이어 두 손톱으로 연달아 공격한 뒤 발로 차냈다. 역시 발톱이었지만 발톱이었다. 마치 폭풍우와 같은 공격에 할레치는 뒤에서 보며 목을 움츠리며 속으로 중얼거렸다. “이 미친 여자.”
팔차는 완전히 비참해졌다. 약한 상대를 골라 싸우려 했지만, 오히려 폭력적인 암공룡을 만나고 말았다. 연이은 광란의 공격에 그는 반격할 힘조차 없어 계속 뒤로 물러날 수밖에 없었다.
팔차도 자갑인 중에서는 강한 고수였지만, 상대가 이토록 잔혹할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그는 양팔이 아프다고 느꼈고, 연이은 공격으로 인해 몸 전체에 진동이 전해져 뼈들이 삐걱거렸으며 다리도 힘이 빠졌다. 하지만 미려는 오히려 싸움이 즐겁다며 팔차에게 반격할 기회를 주지 않았다.
비틀거리며 계속 뒤로 물러나는 팔차는 분노에 차 소리를 지르고 울부짖었으며, 결국 그의 팔은 더 이상 버티지 못하고 뼈가 부러졌다. 한쪽 팔이 축 늘어지자 금속 블록 하나가 바닥에 떨어졌다. 그에게는 이제 금속 블록 하나만 남아 미려의 공격을 막고 있었고, 그 파파거리는 소리는 점점 더 무시무시해졌다.
미려는 기세등등하여 일직선으로 공격을 가했다. 그녀의 육체적 힘을 보면 이연조차도 골치가 아플 텐데, 자갑인들은 태생적으로 훨씬 약했다. 폭력적인 공격은 몇 분 더 계속되어 팔차의 다른 팔도 부러졌고, 그의 방어는 완전히 무너졌다. 미려는 그의 머리 옆을 가로질러 발톱으로 한 번 찍었고, 그 한 방에 팔차의 목숨이 끊어졌다.
미려는 자랑스럽게 웃으며 뒤로 물러나 머리를 치켜들고 말했다. “그들은 안 돼!”
에이젝은 매우 우스꽝스러운 모습으로 크게 웃었다. 그는 자신의 여자가 강하다는 사실에 매우 기뻐했다. 미려가 호랑이처럼 폭력적인 것도 그에게는 좋은 일이었다. 그런 미려야말로 그의 마음속 이상형의 아내였다.
자갑인들은 침묵에 잠겨 아무도 불쾌한 말을 하지 않았고, 그저 조용히 곽십이 일행을 바라보기만 했다.
곽십이는 작은 목소리로 말했다. “이 세상 사람들은 정말 이상해. 그들이 또다시 몰려올까?” 그도 지금 매우 골치가 아팠다. 제단을 사용할 수도 없고, 제보를 함부로 사용할 수도 없어 전투력이 상당히 떨어졌다. 만약 상대가 몰려온다면 싸우기가 훨씬 힘들 것이다.

이상하게도 보라색 갑옷을 입은 자들은 모두 달려들지 않고 조용히 서 있었으며, 싸우지도 말하지도 않아 분위기가 매우 기묘했다. 모두가 서로를 빤히 쳐다보았다. 진무극도 이상하다고 생각했고, 한참 후에 그가 말했다. “그들은 뭘 하려는 거지?”
고하는 이해할 수 없다는 듯 말했다. “알 수 없어. 이 사람들은 정말 이상해. 마치 나무 기둥 같아. 음, 아니야, 그들은 뭔가를 기다리는 것 같아.”
궈십이도 깨달았다. 그가 말했다. “맞아, 그들은 기다리고 있어. 다만 뭘 기다리는지는 모르겠어. 아마 더 강한 고수가 오기를 기다리는 걸지도?”
진무극은 나이가 많아 교활한 타입의 사람이었다. 그는 살짝 미소를 지으며 말했다. “그래도 좋아. 우리도 기다리자. 헤헤, 우리에게도 아직 오지 않은 두 명의 강한 고수가 있으니, 기다리는 시간이 길어질수록 그들에게 불리해질 거야.”
이들 중에서 이 세계의 힘의 침식에 가장 강한 저항력을 가진 이들은 리란과 치무진이었다. 결국 둘 다 9층 제단을 넘어선 정점급 프로페셔널이었기에 최소한 자신의 힘의 대부분을 발휘할 수 있었으며, 사후에는 영혼 경문으로 정화되어 이 세계의 힘이 영혼을 침식하는 것을 막을 수 있었다. 그러므로 리란과 치무진이 있으면 그들의 힘은 두 배 이상으로 증가할 수 있었다.
모두가 암묵적으로 인내심을 가지고 기다렸지만, 아이젝과 메이리는 초조해했다. 메이리는 상대를 노려보며 도발적으로 말했다. “이 녀석들은 뭐 하는 거야? 그냥 멍하니 서 있을 생각인가? 아니면… 내가 몇 명이나 처리해버릴까?”
진무극은 담담하게 말했다. “움직이지 마. 우리도 기다린다!”
메이리는 그 늙은이들을 꽤 신경 썼다. 그들이 모두 강한 자들이라는 것을 알고 있었기에, 투덜거리며 더 이상 움직이지 않았다. 건드리면 안 되는 자들이었다. 이들 중에서 그녀는 아이젝과 할레치만 괴롭힐 수 있었으며, 다른 이들은 전혀 건드릴 수 없었다. 이 점을 그녀는 이미 잘 알고 있었다. 9층 제단에 도달한 자라면 누구든 그녀를 압도할 수 있었다.
양측은 그렇게 그대로 서 있었다. 보라색 갑옷을 입은 자들은 점점 더 많아졌으며, 대부분은 몸에 드문드문 무늬가 있는 자들이었다. 짙은 보라색 생물 갑옷을 입은 자들은 극히 드물었다. 한 시간이 넘도록 겨우 여섯 명의 그런 자들이 왔을 뿐이었으며, 그들도 도착한 후에는 말도 하지 않고 도발하지도 않은 채 그저 서서 기다렸다.
궈십이는 웃음을 참을 수 없었다. 이런 상황은 너무 재미있었다. 양측 모두 싸울 생각도, 물러날 생각도 없었다. 이런 교착 상태는 그가 전에 본 적이 없는 것이었다.

세 시간이 지나자, 연진무극과 같은 노인조차도 견디기 힘들 정도로 현장의 분위기는 너무나도 억눌려 있었다. 곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “헤헤, 싸우자. 계속 기다리다간 아이작과 미려도 더 이상 참지 못할 거야.” 모두가 뒤를 돌아보니, 아이작과 미려는 극도로 짜증난 표정을 짓고 있었는데, 정말로 더 이상 참을 수 없는 상태였다.

진무극은 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 이번엔 그냥 앞으로 돌진해서 싸우자. 싸우고 나면… 기껏해야 조금 더 시간이 걸리겠지만, 몸속에 침투한 힘을 제거해야 해… 젠장, 앞으로 얼마나 많은 이상한 작은 세계들을 마주하게 될지 모르겠군.”

고하와 약제부송도 동의하며 말했다. “싸우자. 너무 힘들어. 이 괴물들이 뭘 하려는지 모르겠으니, 일단 제대로 한 번 싸워버리자!” 몇 시간의 기다림으로 인해 모두의 분노는 점점 커져갔다. 사실 모두는 마음속으로 잘 알고 있었다. 이는 불확실성 때문이며, 계속 기다리다가 어떤 예측 불가능한 위험에 직면할지 모르기에, 차라리 미리 공격을 시작하는 편이 낫다는 것을.

결국 곽십이 일행의 수는 너무 적어, 단지 일곱 명뿐이었다. 계속 기다리는 것은 너무 위험했으며, 적어도 상대의 전략을 교란시켜야 했다. 비록 그들도 상대의 전략이 무엇인지는 모르지만, 계속 기다리는 것은 분명 현명하지 않았다.

아이작과 미려는 자발적으로 선두에 나서서 싸우기로 했다. 두 사람이 앞장서서 돌진하고, 나머지 사람들은 뒤따라가며, 이미 수천 명에 달하는 자갑인들을 흩어뜨리고자 했다.

이번의 자갑인들은 처음의 자갑인들과 달랐다. 그저 희생양 같았던 자갑인들은 대부분 물러났으며, 뒤따라온 자갑인들은 적어도 드문드문 무늬가 있는 자갑인들이었고, 짙은 보라색 자갑인들도 일곱여 명 있었다. 수는 처음 전투 때보다 훨씬 적었지만, 실력은 훨씬 강했다.

아이작과 미려는 변신할 수 없어 기존의 힘으로만 돌진해야 했다. 두 사람은 서로 눈을 마주치고는 동시에 잔인한 표정을 지으며 크게 외치고는 돌진해 나갔다.

진무극도 뒤따라 달려나갔고, 하러치는 긴 칼을 꺼내며 외치고는 달려나갔다. 고하와 약제부송도 한 팀이 되어 함께 돌진해 나갔다. 곽십이는 여전히 월인을 들고 모두와 함께 적을 향해 나아갔다.

전투는 즉시 격화되었다. 상대방은 이 몇 명이 갑자기 공격해 올 줄은 예상하지 못해 당황했고, 순식간에 수십 명이 죽임을 당했다.

곽십이는 힘차게 앞으로 나아갔다. 돌격이란 그런 것이다. 두려워해서도, 망설여서도 안 되며, 오직 힘차게 앞으로 나아갈 뿐이다. 월인을 휘두르며 으르렁거리는 소리를 내며 자갑인들의 몸을 베고 머리를 잘라냈다. 그 순간 그는 자신이 무척이나 침착하다고 느꼈다.

일곱 명이 한번 싸움을 시작하자 강력한 실력이 즉시 드러났다. 제단을 사용해 주문의 힘을 발휘하는 것만큼은 아니었지만, 그래도 자색 갑옷을 입은 자들은 막아낼 수 없었다. 특히 아이작과 미레이는 마치 두 마리의 거룡처럼 앞장서서 길을 열었고, 자색 갑옷을 입은 자들이 막으려 하면 모두 찢겨나갔다.

짙은 자색 갑옷을 입은 자들은 놀란 토끼처럼 빠른 속도로 피했으며, 몰려오는 자들은 모두 몸에 드문드문 무늬가 있는 자색 갑옷을 입은 자들이었다. 그들은 이상한 함성과 함께 필사적으로 앞으로 나와 공격했다. 이 자색 갑옷을 입은 자들의 실력은 곽십이 일행에 비해 그다지 뛰어나지 않았지만, 수가 많아서 마치 약에 취한 듯이 목숨을 돌보지 않고 미친 듯이 전진했다.

이번 학살은 일단 시작되면 더 이상 멈출 수 없었다. 일곱 명의 전문가들은 상대를 모두 죽이지 않으면 절대 벗어날 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그들은 각자 사용할 수 있는 최대의 힘을 발휘해 빠르고 미친 듯이 살육을 벌였다.

선두에 선 자색 갑옷을 입은 자들은 도망치며 일곱 명을 막으러 오지 않고, 대신 하급 자색 갑옷을 입은 자들을 불러내어 수적 우위로 상대의 힘을 소진시키려 했다. 일곱 명이 보여준 실력에 그들은 진정으로 두려움을 느꼈다. 안타깝게도 곽십이 일행은 제단을 사용할 수 없어서, 그렇지 않았다면 결코 고립되지도 않았을 것이며, 이렇게 자색 갑옷을 입은 자들과 필사적으로 싸우지도 않았을 것이다.

긴 울음소리가 계속해서 울려 퍼졌고, 일곱 명은 이미 흩어져 서로 울음소리로 연락을 취했다.

곽십이는 월인을 들고 사방을 누비며 공격을 받았지만 정확히 몇 번이나 맞았는지는 알 수 없었다. 주위는 온통 자색 갑옷을 입은 자들뿐이어서 그는 모든 공격을 완전히 막을 수 없었다. 다행히 몸속에 우산탑 제보가 숨어 있어서 공격이 닿을 때마다 자동으로 나타나 공격을 막아주었다.

긴 울음소리 속에서 곽십이는 연달아 수십 번 칼을 휘둘러 순식간에 십여 명의 자색 갑옷을 입은 자들을 죽였다. 그는 다소 난처한 상태였으며, 옷은 조각조각 찢어져 몸에 걸려 있었다. 또다시 긴 울음소리가 울리자 그는 무리 속으로 돌진했고, 월인에서는 황금빛이 뿜어져 나와 그 자색 갑옷을 입은 자들은 순식간에 피구름이 되어버렸다.

……

이연과 제무진은 멀지 않은 곳에서 벌어지는 싸움을 놀란 눈으로 바라보았다. 잠시 후 이연이 말했다. “이게 도대체 뭐야?” 두 사람은 수련을 마치고 울음소리를 따라 왔으며, 곧바로 일곱 명이 미친 듯이 싸우는 모습을 보았다. 그들도 자색 갑옷을 입은 자들을 처음 보는 것이었다.

제무진이 말했다. “괴물들이 많이 오고 있어…”

자갑인들이 어디서 나타났는지 알 수 없었지만, 전투가 진행될수록 점점 더 많은 자갑인들이 몰려와 이들 일곱 명을 이성적으로 생각하지 않고 공격했다. 점차로 부상자가 생기기 시작했다. 가장 먼저 타격을 입은 것은 할레치였다. 그의 방어력이 상대적으로 약했기에 수많은 무기들이 그의 몸에 부딪혔고, 방어용 보물이 있음에도 견디지 못하고 약간의 상처가 생겼다.
자갑인들의 공격은 그다지 강력하지는 않았지만, 끊임없이 계속되는 공격으로 인해 일곱 명 모두 큰 고통을 겪었으며, 아이젝이나 미리와 같이 피부가 두꺼운 인간형 괴물들조차도 버티지 못했다. 한 곳이 계속해서 공격을 받으면 아무리 좋은 방어력이라도 흔적이 남게 마련이다.
치무진이 앞으로 달려들며 말했다. “제가 할게요!” 그러고는 길게 울부짖어 모두의 주의를 끈 뒤 크게 외쳤다. “물러나세요!”