제6장 광란의 살육(하)

궈십이는 고개를 돌려 치무진과 리란을 보고는 기쁨에 겨워 소리쳤다. “물러나! 진언니와 리란 형님이 오셨어!” 이 두 사람이 바로 정해신침이었다. 둘이 있으면 모두의 마음이 훨씬 안정되었으며, 그렇지 않았다면 언제까지 싸워야 할지 알 수 없었을 것이다.
일곱 명은 공중으로 날아올라 순식간에 리란과 치무진 곁에 도착했다. 궈십이는 한숨을 쉬며 말했다. “아, 드디어 왔군. 파계제련이 끝났나?”
리란은 고개를 끄덕이며 물었다. “이게 뭐지? 인간형 지능 생물인가?” 그는 대세계에서 수많은 종족을 본 적이 있었지만, 자갑인은 처음 보는 것이었다.
궈십이는 말했다. “자갑인이야. 몸에 생물갑을 입고 있지만 그다지 강하지는 않아. 하지만 수가 엄청 많고, 모두 죽음을 두려워하지 않아. 극소수의 고수들만 실력이 괜찮은데, 그보다 더 강한 자는 보지 못했어… 너무 많아서 손이 떨릴 지경이야.”
말하는 동안 사람들은 계속 뒤로 물러났다. 그 자갑인들은 마치 자극제를 먹은 듯 미친 듯이 추격했으며, 소수는 공중으로 날아올랐지만 비행 속도가 빠르지 않아 아홉 명의 전문가들을 포위할 수 없었다.
아홉 명은 자갑인들을 향해 뒤로 날아가며, 미친 듯이 추격하는 자갑인들을 바라보며 진무극은 쓴웃음을 지었다. “이 녀석들은 정말 이해할 수 없어. 소통도 불가능하고 접촉도 불가능해. 그저 죽이기만 해… 게다가 죽음을 전혀 두려워하지 않아. 우리는 적어도 수천 마리를 죽였는데도 여전히 두려워하지 않아…” 그조차도 손이 떨렸다. 전문가들에게 살육은 거의 일상적인 일이라 별로 신경 쓰지 않았지만, 이렇게 대규모로 살육하는 것은 그들에게도 매우 불쾌했다.
치무진은 리란에게 물었다. “네가 할래, 아니면 내가 할래?” 그녀가 양보하는 것은 드문 일이었다.
리란은 잠시 망설이다가 말했다. “그냥 네가 해.”
치무진은 단호하게 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아.” 그녀는 더 이상 물러서지 않았다. 리란 일행은 계속 뒤로 물러났다. 그들은 치무진을 자신들보다 더 신뢰했다. 이 여자가 사나워지면 정말 대단한 힘을 발휘할 테니, 여기서 제 실력을 다 발휘할 수는 없더라도 분명 자신들보다 강할 것이었다.
사람들이 조금 물러서자 멀지 않은 곳에서 불길이 점점 퍼져나가는 것이 보였고, 순식간에 수많은 비명소리가 울려퍼졌다.
치무진보다 불을 잘 다루는 사람은 없었다. 그녀는 바로 이 불 다루는 능력 덕분에 9층 제단을 넘어선 단계까지 올라갔다. 그래서 사람들은 불길이 퍼지는 것을 보고도 전혀 놀라지 않았다. 만약 치무진이 불을 지르지 않았다면 그게 오히려 이상한 일이었을 것이다.

온 땅이 거세게 불타오르기 시작했다. 이 세계의 힘이 침범할까 우려되지 않았다면, 곽십이는 제무진이 지하의 용암까지 끌어낼 수 있는 방법을 가지고 있다는 것을 알았을 것이다. 불길은 빠르게 주위로 퍼져나갔으며, 닿는 모든 사람과 사물은 멈추지 않고 계속 불타올랐다. 이런 불길은 결코 꺼질 수 없었다.

자색 갑옷을 입은 자들이 불길 속에서 몸부림치며 비명을 질렀다. 아이젝과 미레이는 몸을 떨었다. 그들은 인간형 괴물로서 불길을 극도로 두려워했으며, 특히 부화의 성질을 가진 이런 불길을 더욱 두려워했다. 두 사람은 재빨리 뒤로 물러나며 얼굴에 공포의 표정을 드러냈다.

불길은 마치 살아있는 생물처럼 이리저리 날아다니며 공격했다. 자색 갑옷을 입은 자들은 결국 무너졌고, 모두 필사적으로 밖으로 도망쳤지만 불길의 속도를 따라갈 수는 없었다. 잠시 후, 불길은 이란 일행에게까지 달려들었다.

이란이 주문을 외우려는 순간, 불길이 갑자기 사람들을 우회해 그들의 뒤로 날아갔다.

곽십이는 참지 못하고 크게 칭찬했다. “대단해!”

하러치는 힘없이 말했다. “진언니 정말 위대해…” 모두가 웃음을 터뜨렸다. 이 말은 오랫동안 아무도 하지 않았던 것이었다. 곽십이도 마음속으로 “진언니 정말 위대해!”라고 칭찬했다. 그건 진정으로 위대한 것이었다. 일곱 명이 오랫동안 애쓰며 싸웠지만 손발이 무거워졌지만, 그녀가 나서자 상황이 달라졌다. 그들 일곱 명은 더 이상 그토록 강력한 불길을 만들어낼 수 없었다.

한 번의 불길로 수천 명의 자색 갑옷을 입은 자들이 재가 되었다. 단 한 명도 도망칠 수 없었으며, 짙은 자색 생물 갑옷을 가진 자들조차도 재가 되었다. 제무진이 날아 돌아와 모두를 한 번 쳐다본 뒤 말했다. “나를 보호해줘… 나는 수련을 해야 해.” 방금 그 일격으로 그녀의 영혼은 이미 이 세계의 힘에 침범당했다.

이란이 말했다. “걱정 마세요. 모든 것을 제가 맡을게요. 여러분은 그녀 곁을 지켜주세요. 만약 또 자색 갑옷을 입은 자들이 온다면 저에게 맡기세요.”

제무진은 이미 곽십이가 준 영혼 경문을 가지고 있었기 때문에 스스로 경문을 읊기만 하면 되었다. 그녀는 땅에 내려와 조용히 경문을 읊으며 자신의 영혼을 정화하기 시작했다.

곽십이 일행은 제무진 주위에 모여 방어 진형을 만들었다. 이란만이 하늘로 날아올랐고, 나머지는 다리를 모아 앉아 기다렸다. 제무진의 영혼이 극도로 강력했기 때문에 그녀가 경문을 읊을 때 생기는 영혼의 파동도 매우 강렬했으며, 그녀 주위에 앉은 사람들도 그 혜택을 받을 수 있었다.

비록 영혼 경문은 곽십이가 제무진에게 전해준 것이었지만, 그것이 그의 영혼 파동에 영향을 주지는 않았다. 제무진이 경문을 읊고 있으니 곽십이도 옆에서 편안하게 그 혜택을 누릴 수 있었다.

모두 방금 한바탕 싸움을 치른 뒤, 이 세계의 힘에 영혼까지 침범당했지만 그 정도는 비교적 약했다. 영혼 경문으로 정화할 필요 없이 오직 자신의 영혼만으로도 그 힘을 쫓아낼 수 있었다. 제무진의 영혼 파동 덕분에 그들은 곧바로 평상시처럼 회복되었다.

30분 후, 제무진은 경문 낭송을 멈췄다. 그녀의 실력으로는 방금 그 일격만으로는 이 세계의 힘이 많이 침투하지 못했기에 금방 그 힘을 쫓아낼 수 있었다. 그녀는 한숨을 내쉬며 웃으며 말했다. “영혼 경문이 없었다면 이렇게 함부로 공격할 엄두도 내지 못했을 거예요. 우리 운이 정말 좋아서 대부분의 실력을 발휘할 수 있었죠.”

리란이 아래로 내려와 말했다. “아무도 오지 않으니 여기를 떠날 수 있어요.”

궈십이가 말했다. “잠시만요, 제가 부오우를 가져오겠습니다.” 부오우는 이동식 거주지로, 그는 그것을 버리고 싶지 않아 일어나 멀지 않은 곳으로 날아가 곧바로 부오우를 가져와 돌아왔다.

리란 일행은 이미 하늘로 날아올라 기다리고 있었다. 주변이 자주색 안개로 가득해 눈을 밝히는 주문을 걸어도 멀리 볼 수 없었다. 궈십이가 도착하자 리란이 말했다. “이제 떠날 수 있어요. 흐흐, 자갑인들이 나타나지 않아서 고민도 많이 줄었네요.”

파계를 펼친 뒤, 리란과 제무진은 함께 주문을 외웠다. 이 단계는 반드시 필요했다. 낯선 작은 세계에 도착했을 때 순조롭게 떠나려면 파계를 통해 그 세계의 약점을 찾아야 했기 때문이다.

궈십이 일행에게는 여행이 이미 익숙한 일이었다. 다른 작은 세계에 들어온 이후로 그들은 계속해서 급히 이동했다. 싸움과 수색을 제외하면 그들은 작은 세계의 약점을 찾아 나가는 길을 찾고, 또다시 반복하는 일을 했으며, 이는 마치 끝이 없는 것처럼 보였다.

점차 자주색 안개가 옅어지면서 멀리 있는 풍경이 서서히 드러났다.

“나무가 있어!”
“동물도 있어!”

이곳은 평원과 비슷한 곳으로, 듬성듬성한 숲이 있고 땅에는 잡초가 무성했으며, 기이한 모양의 동물들도 많았다. 머리에 뿔이 달리고 몸에 자주색 긴 털이 난 동물들이 고개를 숙여 들쭉날쭉한 풀을 뜯고 있었으며, 꿩과 비슷한 새들이 나무 사이에 흩어져 여유롭게 먹이를 찾고 있었다.

숲은 점점 더 울창해졌고, 나무들도 더 이상 낮고 듬성듬성한 것이 아니라 키가 크고 굵은 원시림이 되었다.

숲속에는 점차 맹수와 맹금류들이 나타났지만, 물론 이들은 궈십이 일행에게 아무런 위협도 되지 않았다.

모두는 재료를 찾으려 하지 않았고, 궈십이조차도 그럴 마음이 없었다. 이 세계의 자갑인들이 매우 기이했기 때문에 모두는 시간을 낭비하고 싶지 않아 빨리 이곳을 떠나고 싶어 했다.

쉬지 않고 질주하며 이란과 치무진은 때때로 주술을 외워 ‘파계’를 이끌고 앞으로 나아갔다. ‘파계’는 자동으로 소세계의 약점을 찾아주어 이란이 많은 수고를 덜 수 있었다. 만약 스스로 찾으려 했다면 적절한 지점을 언제 찾을 수 있을지 알 수 없었을 것이다.
진무극이 말했다. “이상하군, 자갑인은 한 명도 보이지 않는데.”
모두도 깨달았다. 이 길을 오면서 정말로 자갑인을 한 명도 본 적이 없었는데, 마치 치무진이 불을 지르고 자갑인들을 모두 태워버린 것 같았다.
이란이 웃으며 말했다. “보이지 않는 게 더 낫지. 나도 보이지 않기를 바랐어. 약점을 찾으면 바로 떠나야 해. 다음 소세계가 어떤 곳인지 모르니, 조금은 평화로운 곳이길 바라.”
치무진이 말했다. “꿈은 그만 꾸어!”
이란은 이미 치무진의 이런 말투에 익숙해져 있어 웃으며 아무 말도 하지 않았다. 사실 그도 알고 있었다. 치무진의 말이 맞다. 소세계는 가장 복잡한 곳으로, 어떤 종류의 소세계든 존재하며 비경보다 훨씬 더 복잡하다. 그들의 운에 달려 있는 것이다. 운이 나쁘면 강력한 소세계에 들어가서 빠져나오지 못하면 영원히 빠져나올 수 없게 된다.
이란을 제외한 다른 사람들은 대세계로 가는 길을 모르고 있었다. 심지어 이란조차도 확신이 서지 않았으며, 대략적인 방향만 알고 있을 뿐이었다. 그리고 그 대략적인 방향조차 공간의 약점에 의해 제한되어 있어, 그가 사람들을 어디로 데려갈지 아무도 알 수 없었다. 하지만 이란은 조금도 내색하지 않았다. 그는 자신도 대세계로 들어갈 수 있을지 확신하지 못한다고 말할 수 없었다. 그렇게 하면 사람들에게 때려 죽지는 않더라도 욕먹어 죽을 테니, 그렇게 어리석지는 않았다.
이란이 웃으며 말했다. “소진진, 진실은 항상 듣기 싫은 법이야.”
치무진은 흥 하고 한숨을 쉬며 이 말괄량이 같은 녀석을 더 이상 신경 쓰지 않았다. 두 사람은 수없이 싸워왔기에 서로의 성격과 수단을 잘 알고 있었고, 그녀는 더 이상 싸울 기력이 없었다.
이란은 치무진의 태도에 매우 만족한 듯 즐겁게 웃으며 더 이상 그녀를 자극하지 않았다.
궈십이도 마음속으로 불안해했다. 이란과 치무진의 대화를 통해 이 길이 결코 쉽지 않을 것이라고 느꼈다.
7일 후, 사람들은 마침내 숲을 벗어났다. 지형은 점점 높아지더니 거대한 경사면이 위로 뻗어 하늘 가장자리까지 이어졌다. 매우 신기한 지형이었다.
숲은 경사면을 따라 점점 듬성듬성해지며 나무의 종류도 크게 달라졌다. 눈 깜짝할 사이에 사람들은 경사면 중앙에 도착했다. 궈십이가 고개를 들어 보니 멀리 흰 선이 보였는데, 그것은 눈선이었다.

얼마 지나지 않아 모두가 언덕 꼭대기에 도착했다. 곽십이의 계산에 따르면 이곳은 원래의 숲보다 수만 미터 이상 높은 곳이었다. 그곳은 온통 빙설로 이루어진 세계였으며, 차가운 공기가 느껴졌지만, 사람들은 그런 추위에 전혀 개의치 않았다. 그들은 그보다 더 추운 곳을 경험한 적이 있었기 때문이다.
조금 더 날아간 후, 이연이 말했다. “이게 바로 고원이군!”
멀리 있는 하얀 빙설에서는 은은한 보라빛이 비치고 있었다. 앞으로 조금 더 날아가자 땅 위의 얼음은 거의 모두 보라색 얼음이 되었고, 온 대지가 연보라색으로 물들어 신비로운 아름다움을 자아냈다.
치무진이 갑자기 말했다. “보라갑인들!”