제8장 돌아볼 수 없다(상)

두 사람이 한 명은 왼쪽에서, 다른 한 명은 오른쪽에서 달려들었다. 곽십이는 재빨리 공중으로 날아올라 말했다. “남자는 왼쪽, 여자는 오른쪽… 둘 중 누구를 잡지?” 하레치도 그 뒤를 이어 공중으로 날아올랐다. 그 두 사람은 날 수는 없었지만 매우 높이 뛸 수 있었다. 둘 다 공중으로 뛰어올라 10여 미터 높이까지 올랐지만, 그 높이로는 공중에 있는 사람들에게 도달할 수 없었다. 그 여자는 가장 높이 뛰어올랐을 때 갑자기 활을 당겨 화살을 쏘아 하레치를 향해 날렸다.
반면 다른 남자는 손에 든 대검을 허공으로 휘둘러 푸른빛 광채가 마치 줄처럼 곽십이를 향해 쏘아졌다.
하레치는 분노에 찬 소리를 지르며 손을 뻗어 날아온 화살을 잡았다. 순간 고기 냄새가 퍼져나갔다. 알고 보니 그 화살은 엄청난 속도로 회전하고 있었으며, 화살대에는 보이지 않는 나선형 힘이 있어 순식간에 하레치의 손바닥을 태워버렸다.
곽십이는 맞서 싸우지 않고 순간이동으로 그 사람의 뒤로 가서, 달빛 칼을 금색 광기둥으로 변형시켜 그 사람의 다리를 직접 공격했다. 그로 인해 그 사람은 공중에서 몇 번 굴러가며 위로 날아올라 반공중에 떠올랐다. 이연이 외쳤다. “잘했어! 나에게 맡겨!”
치무진은 바로 살인을 감행했다. 붉은 불꽃이 순식간에 해골처럼 생긴 그 여자 궁수의 몸 위에 나타났다. 그녀의 몸은 마치 휘발유로 뒤덮인 것처럼 보였고, ‘쾅’하는 소리와 함께 그 불꽃은 마치 성냥에 불이 붙은 것처럼 격렬하게 타올랐다. 잠시 후 그 여자는 재가 되어 사라졌다.
이 두 사람의 실력은 앞의 그 사람보다 현저히 낮아 치무진의 불꽃을 막을 수 없었다.
이연은 이미 그 남자를 붙잡았으며, 보라색 쇠사슬로 그 사람을 죽순처럼 묶어버렸다. 모두가 땅에 내려오자 곽십이가 물었다. “왜 그들이 공격을 시작한 거지?”
치무진이 말했다. “모르겠어. 우리가 지난번에 왔을 때도 이런 이상한 놈들이 공격을 해왔어. 왜 그런지는 아직 알 수 없어. 단 한 가지 확실한 것은, 그들이 정상적인 인간이 아니라 어떤 힘에 의해 조종되고 있는 것 같다는 거야.”
이연은 보라색 쇠사슬로 그 사람을 끌고 오며 말했다. “이상하군. 이 사람은 죽은 기운이 가득해. 이미 오래 전에 죽은 것 같은데도 왜 전투력을 유지하고 있을까, 심지어 더 강해지기까지 하다니. 이게 대체 어떤 수법인가?” 그는 손을 그 사람의 머리에 대보았지만, 닿자마자 마치 감전된 것처럼 급히 손을 빼냈다.
그는 놀라며 말했다. “세상에, 만지면 안 돼!”

치무진이 물었다. “무슨 일이야?” 그녀는 믿지 않고 손을 뻗어 살짝 만져보았다. 곧바로 손가락에서 불길이 솟아올랐다. 그녀는 욕을 하며 말했다. “이 자식, 전염되다니… 신경 쓰지 말고 빨리 망황지로 들어가자.” 그 불길은 갑자기 거세지더니 순식간에 그 사람을 재로 만들어버렸다.

궈십이가 궁금해하며 물었다. “무엇이 형과 진언니를 그렇게 두렵게 하는 거죠?”

리란은 쓴웃음을 지으며 말했다. “무엇인지는 모르겠지만, 닿는 순간 극도로 위험한 느낌이 들어요. 영혼의 경고 같아요…” 그는 눈을 들어 치무진을 바라보았다.

치무진이 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아요, 바로 그 느낌이에요. 아주 위험해요. 닿으면 그들처럼 변할 것 같아요.”

모두가 이 말을 듣고 속으로 놀랐다. 진무극이 말했다. “그렇다면 그들이 가까이 오게 해서는 안 돼요.”

리란이 말했다. “음, 쫓아내거나 멀리서 공격해야 해요. 망황지에 진짜로 들어가면 이런 것들을 만나게 될지 모르겠어요.”

치무진이 말했다. “지난번에 여기서 실력이 괜찮은 놈들을 몇 명 죽였는데, 이번엔 그런 고수들을 만나지 못했어요.”

궈십이는 속으로 생각했다. “아하, 형과 진언니가 이미 가장 강한 고수들을 처리했군요. 아마 지금의 적들은 대체로 평범한 사람들일 거예요. 앞으로의 길은 험할 것 같아요.” 그는 매우 우울했다. 가장 괴로운 것은 부주세계로 돌아갈 수 없어서 응마와 라전을 버리게 될 가능성이 높다는 점이었고, 더욱 실망스러운 것은 쿠목과 모니엘을 찾을 기회를 완전히 잃었다는 것이었다. 그는 속으로 한숨을 쉬었다. 이 지경에 이르러서는 어떻게 해야 할지도 몰랐다.

부주세계에서의 삶을 떠올리며, 궈십이는 그곳이 자신의 인생 전환점이었다는 것을 알았다. 전생에는 그토록 놀라운 전투 기술을 배우지 못했으며, 영혼을 그토록 강화시키지도 못했다. 전생의 영혼이 작은 불꽃이었다면, 이생의 영혼은 분출하는 화산과 같았다. 둘은 전혀 비교할 수 없었다.

다음 생에는 영혼을 잘 다룰 수 있다면, 영혼이 깨어난 직후 바로 고수가 될 것이다. 설령 영혼을 계속 수련할 수 없다 해도 영혼의 힘을 이용해 다른 기술을 배울 수 있을 것이다. 그는 자신의 실력이 빠르게 성장할 수 있을 것이라고 믿었다.

리란이 말했다. “바로 여기예요. 저와 소진진이 협력해서 공간을 뚫고, 여러분은 지키면서 어떤 공격자라도 발견하면 즉시 제거해야 해요. 조금도 망설여서는 안 돼요.”

모두가 고개를 끄덕이며 동의했고, 각자 자신의 제보를 꺼냈다. 궈십이는 이미 의심스러운 움직임을 발견했고, 말했다. “빨리요, 꽤 많은… 사람들이에요. 그들이 오고 있어요!” 그러면서 자신의 월인을 꺼내 큰 소리와 함께 앞쪽의 폐허를 쓸어버려 상대방이 폐허를 이용할 기회를 주지 않았다.

진무극 등도 공격을 가해 순식간에 반경 1킬로미터 내의 폐허를 쓸어버렸다. 아이젝과 미려는 이연제무진의 양쪽을 지키며 근접하는 자들을 막았지만, 진무극들이 있어 그들도 쉽게 접근할 수 없었다.
이연은 파계를 펼치며 말했다. “힘을 합쳐 파계를 사용하자!”
일곱여덟 명이 갑자기 외곽에 나타나 인간답지 않은 울부짖음을 내뱉었다. 곽십이는 말했다. “이게 무슨 것인지 모르겠지만, 한 사람이 죽었는데도 이렇게 강하다. 죽여라!” 그의 월인은 황금빛 홍류가 되어 달려드는 두 사람을 향해 쏟아졌다. 다른 이들도 각자의 제보를 사용했다.
그들 중에서도 실력이 가장 약한 하러치조차도 이 살아있는 시체들보다 강했다.
순식간에 몇 명의 살아있는 시체들을 죽였다. 그때 이연과 제무진이 동시에 파계를 발동시켜 요란한 소리와 함께 강제로 공간의 틈을 열었다. 이연이 크게 외쳤다. “빨리 들어가라!”
아이젝과 미려는 가장 가까이 있어 먼저 날아들어갔다. 곽십이 일행도 빠르게 들어갔고, 마지막으로 이연과 제무진이 그 안으로 뛰어들었다.
틈을 통과하는 순간, 이연이 뒤를 돌아보니 수많은 검은 그림자들이 흔들리고 있었다. 잠시 후, 사방에서 몰려온 살아있는 시체들이 수백 명에 달했는데, 그들이 앞서 어디에 숨어 있었는지 알 수 없었다.
……
망황지는 더욱 황량했으며, 이곳에는 기이한 힘이 흐르고 있었고 여전히 강렬한 죽음의 기운이 감돌았다. 곽십이가 이곳에 들어서자 가장 먼저 떠오른 생각은 최대한 빨리 떠나는 것이었다. 그 불편한 느낌은 마음 깊은 곳에서 우러나왔다.
땅 위에는 크고 작은 균열들이 가득했으며, 수많은 백골들이 대지 위에 흩어져 있었다.
곽십이가 물었다. “형님, 여러분은 전에 여기에 들어온 적이 없죠?”
이연이 말했다. “당연히 없지. 들어왔다면 우리는 돌아갈 수 없었을 거야.” 그는 손짓하여 제무진을 불러 두 사람이 시험해 보니, 파계를 사용해도 돌아갈 수 없었다. 그 이유는 알 수 없었지만 이곳의 공간력은 엄청났다. 그가 말했다. “우리는 떠날 수 있는 적절한 곳을 찾아야 해…… 이곳은 정말 이상하니, 모두 조심해야 해.”
모두가 연이어 고개를 끄덕였다. 이연과 제무진은 파계를 거두지 않고 그 쇠사슬 모양의 파계를 두 사람 앞에 띄워두었다. 이연과 제무진은 각자 주문을 외우자 파계가 빠르게 회전하며 비단처럼 가는 빛줄기들을 방출했다. 곽십이는 자세히 살펴보았고, 그 빛줄기들이 매우 무서워 보였으며 마치 계속해서 공간을 찢고 있는 것 같았고, 그로 인해 생기는 파동은 사람을 두렵게 했다.

이때 그들은 무척 단결되어 있었고, 평소에 자주 다투던 사람들조차 침착함을 유지했다. 아이젝, 미레이, 할레치 모두 매우 성실했다. 모두가 리란과 치무진 두 사람을 주시하며 그들이 테스트를 하는 모습을 지켜보았다.

점차 ‘파계’의 회전 속도가 느려지고, 가는 실들도 서서히 한쪽 끝으로 모였다. 리란이 고개를 들어 바라보며 말했다. “이 방향이야, 가자!” 그가 손을 뻗어 ‘파계’를 가리자, ‘파계’는 즉시 앞으로 날아갔다. 그는 바로 뒤를 따르며 말했다. “모두 따라와, 기다릴 시간이 없어.”

모두가 급히 뒤따라 날아갔다. 아무도 지체하지 않았으며, 일부러 뒤처지거나 이곳저곳에서 골치 아픈 짓을 하는 사람도 없었다. 그건 곧 죽음을 자초하는 것이었다. 곽십이는 ‘파계’를 주의 깊게 지켜보았는데, ‘파계’에서 화려한 빛이 번쩍이며 속도가 상당히 빨라 그는 간신히 따라갈 수밖에 없었다. 프로들은 ‘제보’의 속도를 따라잡을 수 없었지만, 다행히 리란이 때때로 주문을 외워 ‘파계’의 비행 속도를 늦춰주었다.

땅 위에는 점차 녹색이 나타났다. 그것은 듬성듬성한 들초였고, 이어서 넓은 들이 펼쳐졌다. 잠시 후에는 드문드문 낮은 나무들이 보였고, 땅도 울퉁불퉁해졌다. 리란은 약간 놀라며 말했다. “여기의 생명력이 점점 짙어지고 있어.” 이 생명력 덕분에 모두의 기분이 훨씬 나아졌다.

수많은 마른 나무들 사이에 울창한 나무들이 나타났고, 둘이 섞여 있어 매우 기이해 보였다. 여기엔 여전히 동물이 전혀 없었고, 새조차 없어 주변은 죽은 듯 고요했다.

모두는 리란을 따라 반나절이나 날아갔다. 아래 숲은 이미 푸르러졌고, 마른 나무는 거의 보이지 않았다. 이때 하늘에는 이미 새들이 날아다니고 있었다. 곽십이는 영혼의 파동으로 스캔해보니 숲에 생기가 넘치고 각종 동물들이 있음을 알았다. 그들은 마치 무서운 사망의 기운으로부터 벗어난 것 같았다.

‘파계’는 여전히 공중을 날고 있었지만 속도는 점점 느려졌다. 리란은 기뻐하며 말했다. “거의 됐어. 조금 더 날아가면 ‘파계’에 더 적합해질 거야.”

한 산등성이가 나타나자 모두는 그 위로 날아올랐다. 리란이 손을 뻗어 가리자 ‘파계’는 공중에 멈춰 섰다. 그가 말했다. “바로 여기야. 우리가 공간을 뚫고 이 끔찍한 곳을 벗어날 수 있을지 봅시다.”

리란과 치무진은 다시 ‘파계’를 사용했지만, 둘이 십여 개의 주문을 외운 후 얼굴이 어두워졌다. 모두가 두려움에 떨었다. 곽십이는 묻지 않으려고 참았지만, 할레치는 참지 못하고 물었다. “어… 문제라도 있나요?” 그러자 ‘파계’가 격렬하게 진동하며 빛을 내뿜었지만 공간을 찢어내지는 못했다.

이연이 말했다. “아니야, 잠깐 멈춰, 잠깐만…” 그는 주문을 외워 치무진이 계속해서 힘을 가하는 것을 막았다. 치무진은 고개를 저으며 말했다. “이제는 좀 곤란해지는군…” 이 말을 듣고 모두가 식은땀을 흘렸다. 곤란한 정도가 아니라, 여기 갇힌 것보다는 차라리 바깥 세계에 갇히는 게 나았다. 적어도 거기는 작은 세계였으니까.
궈십이는 결국 참지 못하고 물었다. “나갈 수 없나요?”
이연은 고개를 저으며 말했다. “그게 아니야. 이곳은 적합하지 않아. 우리는 적절한 장소를 찾기 위해 시험을 해봐야 해.”
치무진이 설명했다. “강제로 공간을 뚫는 것도 가능하지만 대가가 엄청나. 경계를 뚫는 데 사용하는 몇 가지 방법들은 꼭 필요한 경우가 아니면 사용할 수 없어.”
궈십이가 궁금해하며 물었다. “무슨 특별한 방법들인가요?”
이연은 웃으며 말했다. “걱정하지 마… 헤헤, 특별한 방법들 중에는 경계를 뚫는 비밀스러운 장소들도 포함되어 있어. 우리는 그 안에 몇 개의 작은 비밀 장소들을 봉인해 두었지. 특별히 뚫기 어려운 공간에 부딪히면 그 비밀 장소들을 이용해 강제로 열어젖히는 거야. 하지만… 경계 안에는 그런 작은 비밀 장소들이 별로 없어. 하나를 쓰면 하나가 줄어드니까, 꼭 필요한 경우가 아니면 그렇게 하지 않아.”