제8장 돌아볼 수 없다(하)

치무진이 고개를 끄덕이며 말했다. “이건 그중 하나의 방법일 뿐이야. 물론 가장 강력한 수단이긴 하지만, 당장 그렇게 격렬할 필요는 없어.”
하레치가 쓴웃음을 지으며 말했다. “제발 그렇게 무섭게 하지 마세요…” 모두가 겁에 질려 있었고, 누구도 여기에 갇히고 싶어 하지 않았다. 전문가들에게 가장 큰 위협은 강력한 적이 아니라 어딘가에 갇혀 나올 수 없는 것이다. 부주 세계에서는 많은 전문가들이 바로 이런 이유로 흔적도 없이 사라졌다.
마치 응마와 라전처럼, 그들은 부주 세계에서 곽십이가 나오기를 기다렸고, 수십 년이 지난 후에야 곽십이가 다시는 돌아오지 않는다는 것을 확신할 수 있었다. 이것이 바로 전문가들이 가장 두려워하는 결말이다. 설령 응마와 라전이 층층대륙의 마지막 층에 들어가고 싶어도, 9층 제단을 뛰어넘는 수준에 도달해야 하는데, 그건 거의 불가능한 일이다.
곽십이가 말했다. “그러니까 결국 효과적인 탈출 방법을 찾지 못하면, 파쇄비경의 방법을 써서 나가는 건가요?”
이연이 말했다. “십이, 그렇게 불운하지는 않아. 이 세계의 공간은 비정상적이긴 하지만 분명 약점이 있을 거야. 그저 너무 오래 지체되지 않기를 바랄 뿐이야. 너도 알다시피… 여기의 힘이 우리를 침식하고 있어. 침식당하기 전에 탈출할 길을 찾고 싶어.”
하레치가 쓴웃음을 지으며 말했다. “알아요, 알아요. 당신이 나를 말하는 거죠. 여기 전문가들 중에 가장 먼저 침식당하는 사람은 분명 저일 거예요.”
치무진이 담담하게 말했다. “정말 똑똑하군.” 하레치는 말을 잇지 못했다.
이연과 치무진은 다시 한번 경계를 뚫기 시작했다. 경계를 뚫어야만 약점을 찾을 희망이 있었다. 일행은 경계를 뚫고 멀리 날아갔다.
두 날 동안 이연과 치무진은 네 번이나 시도했지만 적절한 장소를 찾지 못해 모두가 실망했다. 그들도 물론 이연과 치무진의 계획을 이해하고 있었다. 마지막 수단을 쓰지 않고도 가능하다면 그렇게 하려 했지만, 앞으로 어떤 위험이 닥칠지 알 수 없었다. 이번 경계 뚫기의 결과를 보면, 작은 세계를 떠나는 것이 그리 쉬운 일이 아니라는 것을 그들도 잘 알고 있었다.
진무극이 말했다. “그냥 잠시 쉬도록 합시다. 이건 하루 이틀로 해결될 문제가 아니에요.”
이틀 동안 그들은 숲 위를 날아다녔으며, 그사이 몇 개의 산맥도 넘었지만 강력한 짐승이나 사람을 만나지 않아 매우 평온했다. 그들도 현지 원주민과 다투고 싶지 않았다. 다행히 지금까지는 사람의 그림자도 보이지 않았고, 숲에 완전히 덮인 몇 채의 폐허 건물만 발견했을 뿐이었다. 그들도 자세히 살펴볼 시간이 없어 그냥 스쳐 지나갔다.

이연이 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 잠시 쉬도록 하자.”
치무진은 이연이 파계를 거둔 것을 보고서야 멀지 않은 곳을 가리키며 말했다. “저기로 가서 쉬자. 아마 폐허가 된 유적지일 거야.”
그곳은 돌로 만들어진 거대한 플랫폼이었으며, 아래쪽의 건물들은 큰 나무들에 가려져 있어 오직 돌로 된 플랫폼만이 남아 있었다. 공중에서 대략적인 형태를 알 수 있었다. 플랫폼이 꽤 높았고, 돌로 된 플랫폼 위에는 나무와 덩굴이 소수만 자라고 있어 원래의 모습을 그대로 유지하고 있었다.
모두가 차례로 내려왔다. 곽십이가 웃으며 말했다. “이 길 내내 형과 진언니를 따르느라 바빴어. 유적지를 몇 군데 봤지만 살펴볼 시간이 없었지. 흐흐, 이 유적지가 누가 남긴 건지 모르겠어.”
고하가 말했다. “누가 남겼든 상관없어. 난 전혀 신경 쓰지 않아. 그냥 여기서 빨리 떠나고 싶을 뿐이야.”
약택부송도 연신 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 나는 더욱… 이번에 나갔다가 다시 부주 세계로 돌아갈 수 있기를 바라.”
곽십이는 그 둘보다 더 명철했다. 그는 이연의 이전 말투에서 돌아갈 가능성이 매우 낮다는 것을 알아차렸다. 이연이 말했다. “각자 간식이나 먹고 잠시 쉬자. 우리는 계속 가야 해. 여기서 오래 머물 시간이 별로 없어.”
모두가 간식과 건조 고기를 꺼냈고, 곽십이는 참지 못하고 고기국을 끓였다. 그는 바짝 마른 간식만 먹고 싶지 않았다.
곽십이는 아주 빠르게 먹었고, 먹은 후 웃으며 말했다. “나 유적지를 좀 보고 올게.” 그의 생각에, 일단 왔으니 많이 둘러보아야 했다. 이는 전생의 습관이었다. 전생에 그는 여행을 매우 좋아했기에 이번 생에도 그 습관을 그대로 유지하고 있었다. 낯선 곳에 가면 어디든 돌아다니며, 무엇을 얻든 상관하지 않고 오직 자신의 호기심을 충족시키려 했다.
그는 몸을 날려 플랫폼에서 내려갔다. 주위는 우거진 큰 나무들로 가득했고, 수많은 건물들이 보였지만 대부분 나무들에 파괴되어 남은 폐허들은 유난히 쓸쓸해 보였다. 빽빽한 나뭇가지와 나뭇잎들이 모든 길을 막고 있었다. 다행히 곽십이는 날 수 있어서 울창한 숲속을 돌아다녔다.
곽십이는 한 바퀴 돌아봤지만 아무것도 발견하지 못했다. 너무 오랫동안 버려져 있어 돌 외에는 거의 남아 있는 것이 없었다. 그는 실망감도 느끼지 않았다. 그는 이미 많은 유적지를 봤기에, 보통은 가치 있는 것을 찾기가 거의 불가능했다.

그는 영혼의 파동을 내뿜었다. 안타깝게도 여기는 부주 세계가 아니다. 부주 세계라면 대부분의 것들이 부주의 특성을 가지고 있어서 다양한 차이점을 알아볼 수 있겠지만, 여기서는 그럴 수 없다. 겉모습만 볼 수 있을 뿐 특성을 알아볼 수 없다. 잘생긴 노인은 바쁜 와중에 비웃으며 말했다. “이봐, 여기엔 보물 같은 건 없어, 하하.”
궈십이가 말했다. “나는 보물을 찾는 게 아니에요. 그저 이곳 건물들의 규모와 스타일을 살펴보려는 거예요. 흐흐, 그냥 궁금해서요.” 사실 그는 이미 상당한 양의 금괴와 은괴를 발견했지만, 금과 은에 대한 흥미는 이미 많이 사라졌다. 그에게는 이미 충분한 금과 은이 있었기 때문이다.
궈십이가 플랫폼으로 돌아오자, 모두들 이미 출발할 준비를 하고 있었다.
리란이 말했다. “방금 다시 한 번 살펴봤는데, 조금 단서가 보이는 것 같아요…” 그의 말이 끝나기도 전에 파동이 느껴졌다. 현장에 있던 이들은 모두 고급 전문가들로, 이런 파동에 익숙했다. 이것은 전투의 파동이었으며, 그 파동의 강도는 매우 컸다. 플랫폼 주변의 나무들이 살랑거리며 마치 강풍이 불어오는 것 같았다. 그들은 마음속으로 이것이 결코 강풍이 아니라는 것을 잘 알고 있었다.
진무극이 말했다. “누군가 싸우고 있어요… 가서 보시겠어요?”
리란이 말했다. “불필요한 문제를 일으키지 말자. 우리는 여기를 떠나서 현지인들과의 충돌을 최대한 피해야 해. 우리에게 남은 시간이 많지 않아.” 그는 겁이 나서가 아니라 정말로 시간을 낭비할 수 없었기 때문이다. 그들은 이 작은 세계에 너무 오래 머물러 있었다.
또다시 파동이 느껴졌고, 동시에 희미한 천둥소리가 들렸다. 이번에는 리란과 치무진의 표정도 약간 변했으며, 둘 다 동시에 말했다. “정말 강하군!”
궈십이가 물었다. “얼마나 멀어요?”
치무진이 말했다. “아주 멀어요… 엄청나게 멀어요. 여기까지 영향을 미칠 수 있다니.”
궈십이는 대략적으로 추측한 뒤 말했다. “이건 아마도 이 세계의 최고 수준의 전투력일 거예요.”
리란이 말했다. “어떤 세계에도 최고 수준의 전투력은 존재해요. 단, 예외가 있을 수는 있지만… 됐어요, 그 얘기는 그만하고 빨리 떠나죠.” 그는 공중으로 날아올랐다. 사실 그가 말하고 싶었던 것은 지구에는 최고 수준의 전투력이 없다는 것이었지만, 여기서는 궈십이만이 이해할 수 있고 다른 사람들은 전혀 이해하지 못할 것이기에 더 이상 말하지 않았다.
일행은 빠르게 남쪽으로 날아갔고, 뒤에서는 계속해서 강한 파동이 느껴졌다.
얼마 지나지 않아 리란이 놀라며 말했다. “저기를 봐요!” 그곳에는 흩어져 있는 건물들이 있었는데, 모두 간단한 원목으로 지어진 집들이었다. 그들이 방향을 돌리기도 전에 그 나무집들에서 사람들이 날아나와 빠르게 그들 쪽으로 다가왔다.
하러치가 외쳤다. “전부 고수들이야!”

이연은 한숨을 쉬며 말했다. “문제가 생겼어…… 젠장!” 그는 참지 못하고 욕설을 내뱉었다. 그는 어떤 식으로든 얽히고 싶지 않았으며, 그저 공간의 약점을 찾아서 빨리 이곳을 떠나고 싶었다.
궈십이는 세심한 편이었다. 그는 말했다. “총 열두 명이에요. 우리보다 많아요.” 그는 이들이 바로 이 세계에서 말하는 9급 만령 고수, 즉 왕급 고수일 것이라고 생각했다. 마음속으로 탄식했다. 한 명도 보이지 않다가 갑자기 열두 명이 나타나다니, 게다가 앞서 그 파동을 일으킨 자들까지 더하면 거기에도 최소 두 명의 고수가 있을 것이다.
진무극이 말했다. “너무 긴장할 필요 없어. 그들이 꼭 우리와 싸울 필요는 없고, 우리도 그렇게 약하지 않아.”
에이젝과 메이리는 오히려 싸울 준비를 하고 있었다. 둘 다 이런 생활이 지루하다고 느꼈다. 그들은 싸움과 살육을 좋아했지만, 이연 일행과 함께 있으면 거의 싸울 기회가 없었으며, 설령 싸움이 있어도 상대방이 너무 약해서 아무런 성과도 얻을 수 없었다. 고향에서는 싸움과 살육이 모두 음식을 얻기 위한 것이었고, 매번 싸움을 통해 조금씩 이익을 얻을 수 있었다.
음식을 얻을 수 없다면, 적어도 힘이 비슷한 상대와의 싸움도 그들이 원하는 것이었다. 그래야 싸움 경험을 배우며 성장할 수 있기 때문이다. 하지만 그마저도 쉽지 않았다. 이제 이렇게 강력한 상대들이 나타나자 둘은 금세 흥분했다.
하러치는 속으로 한숨을 쉬었다. 그의 실력은 가장 약했으며, 게다가 제단도 사용할 수 없어 실력이 더욱 떨어졌다. 당연히 충돌은 원하지 않았다. 그건 재미있지 않았다.
약제부송이 말했다. “그들…… 적의가 있어!” 그가 말할 것도 없이 모두가 상대방의 살기 어린 기세를 느낄 수 있었다.
치무진은 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “협상할 수 있으면 협상하고, 안 되면…… 다 죽여버리자.” 궈십이의 영혼 경문을 배운 이후 그녀의 성격은 약간 변했으며, 더 이상 그렇게 잔혹하지는 않았다. 하지만 누가 함부로 그녀를 자극한다면 그건 분명 악몽이 될 것이다.
이연이 말했다. “이미 왔으니 신경 쓸 필요 없어. 최악의 경우 작은 비밀의 장소를 파괴하고 억지로 떠나면 돼.” 그의 뜻은, 상황이 불리해지면 제단을 사용해 상대방을 물리친 뒤 공간을 찢어서 떠나는 것이었다. 그렇게 하면 제단을 사용한 후 이곳의 힘에 침식당하는 것을 피할 수 있었다.
말하는 동안 그 무리는 이미 가까이 날아왔다.
그들은 늙은 남녀들로, 얼굴이 쇠약하면서도 사나워서 이상한 느낌을 주었다. 모두가 무기를 들고 있었는데, 그중에서도 양손에 대검을 든 이들이 가장 많았고, 몇 명은 큰 도끼를 들고 있었다. 몇몇 늙은 여자들은 장궁을 메고 있었으며, 그들은 약간 거리를 두고 있었다.
그 무리 중 앞에 선 두 명의 늙은 남자 중 한 명은 거대한 방패를 들고 있었고, 다른 한 명은 거대한 도끼를 들고 있었다. 그의 옆에 있는 늙은 남자는 굵은 막대기를 쥐고 있었다.

두 사람은 군중에서 떠나 빠르게 다가와 약 수십 미터 떨어진 곳에 머물렀다. 거대한 도끼와 방패를 든 노인의 눈에는 놀라움이 어려 있었으며, 그는 말했다. “외부인들이라고? 설마 맹황지에 외부인들이 들어왔단 말인가?”
굵은 막대기를 든 노인이 말했다. “아니야, 그들은 외지인들이다!”
이 말이 나오자 그 무리의 노인들은 모두 긴장하기 시작했으며, 특히 뒤에 있던 활과 화살을 메고 있던 세 명의 노파들은 더욱 그러했다. 그들은 즉시 활과 화살을 꺼내 활을 당기고 화살을 장전한 뒤 이란 일행을 향해 겨누었다.