제7장 큰 곤경(하)

궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “아, 셰이라오투, 우리는 아마 다시 돌아갈 수 없을지도 몰라요.”
셰이라오투는 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “돌아갈 수 없으면 그렇게 되는 거지. 어차피 늙은이는 이미 죽었으니, 대세계에 가면 어쩌면 환생할 수도 있겠지…” 그는 이미 환생이라는 개념을 이해하고 있었지만, 유일한 문제는 그의 영혼이 너무 강력해져서 고체 상태에 이르렀으며, 어떤 아기가 그의 영혼을 감당할 수 있을지 알 수 없다는 것이었다.
이 문제에 대해 궈십이와 셰이라오투는 이미 논의한 적이 있었고, 그 역시 같은 문제를 걱정하고 있었다. 그의 영혼은 셰이라오투보다 결코 약하지 않았으며, 더욱 심각한 것은 그의 영혼 속에 제단이 있다는 점이었다. 만약 환생한다면 무슨 일이 일어날지 아무도 모른다.
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “환생이라… 우리는 많은 것을 준비해야 하고, 미리 준비해야 해요. 그래야 나중에 당황하지 않을 테니까요.” 그에게 인생은 불확실성으로 가득했고, 준비하는 것이 준비하지 않는 것보다 낫다고 생각했다. 이번처럼, 그들은 전혀 예상치 못한 상황을 겪었으며, 그것도 매우 심각한 상황이었다. 부주 세계로 돌아갈 수 없다면 그들에게는 물러설 곳이 전혀 없으며, 용감하게 앞으로 나아가 대세계에 도달해야만 승리할 수 있었다.
셰이라오투가 말했다. “처음 대연탄에서 우리는 많은 자료를 모았어. 이 길을 가는 데 충분히 쓰일 수 있기를 바라지, 그렇지 않으면 곤란해.”
궈십이가 말했다. “걱정 마세요. 리란 형과 진 자매도 준비를 했어요. 그들이 우리보다 적게 모았을 리가 없어요.”
셰이라오투가 말했다. “음, 맞다. 환생 문제는 내가 준비를 시작해야겠군. 하지만 아이디어가 없어. 네가 방향을 제시해 줄 수 있나? 결국 넌 이미 몇 번이나 환생했잖아.”
이때 모두는 이미 일어나 멀리 날아가고 있었다.
궈십이도 사람들을 따라가면서 마음속으로 환생 문제를 고민했다. 이는 자신의 다음 생과 관련된 문제였기에 반드시 미리 대비해야 했다. 그가 말했다. “환생하고 싶다면, 우리처럼 강력한 영혼으로는 절대 안 돼요.”
셰이라오투가 말했다. “그래, 우리 같은 수준의 영혼은 어른도 견디지 못할 테니, 아기는 말할 것도 없지. 음, 억지로 환생한다면… 아마 몇 생을 살아도 정신을 차리지 못할 거야. 이건… 너무 끔찍해. 그렇다면 차라리 영혼으로 살아가는 게 낫겠어.”
궈십이가 말했다. “그만두세요. 영혼으로 살아간다는 건… 먹지도 마시지도 못하고, 가장 큰 문제는 우리가 부주 세계에서는 생존에 유리한 여러 조건을 갖추고 있지만, 대세계에 가면… 영혼 상태로 살 수 있을까요? 문제가 매우 클 것 같아요. 환생이야말로 정답입니다.”
셰이라오투는 낙담한 목소리로 말했다. “아, 대세계가 부주의 힘을 받아들일지 모르겠군.”

궈십이가 말했다. “그럴 것 같아. 음, 네가 전에 말했잖아. 봉인 방법을 사용해 자신의 영혼력의 대부분을 봉인하고 극소량만 남겨두면, 그렇게 하면 환생할 수 있을지도 모른다고. 일단 정신을 차리면 이 부적 체계를 이용해 회복할 수 있지. 하지만 이건 아주 정확한 계산이 필요해.”
수려한 노인이 말했다. “이 방법밖에는 좋은 게 없어. 부적의 힘으로 영혼력을 봉인하는 거지. 헤헤, 내가 한번 시험해봐야겠어. 뭔가 느낌이 드는군… 나는 너와 평생을 함께해야 할 것 같아.”
궈십이가 한숨을 쉬며 말했다. “아쉽게도 넌 노인이지, 미녀가 아니잖아, 하하.”
수려한 노인이 말했다. “미녀? 노인이 더 잘생기지!” 그는 농담을 하더니 말을 이었다. “자, 나는 준비하러 가겠어. 이 세계는 너무 위험해. 빨리 준비해서 안심해야 해.”
……
반 시간도 채 날지 않아 모두는 황량한 땅 위로 도착했다. 이 땅은 매우 특별했다. 식물 한 그루 자랄 수 없었고, 어떤 생물도 살 수 없었으며, 면적도 그리 크지 않아 100~100제곱킬로미터 정도였다. 흙은 기묘한 청흑색을 띠고 있었으며, 지면은 약간 움푹 들어가 있어 마치 보이지 않는 구체가 지면을 눌렀던 것 같았다.
궈십이가 물었다. “여기가 맞나?”
리란이 말했다. “맞아. 여기서만 망황지의 가장자리 지대로 들어갈 수 있어.” 그러면서 그의 두 손에서 부적의 빛이 번쩍이더니 갑자기 찢어내자 공중에 금이 생겼다. 그가 말했다. “들어가!” 모두가 날아 들어갔다.
궈십이는 공간의 틈을 통과해 공중에 나타났다. 위에서 내려다보니 지면은 온통 마른 나무들뿐이었고, 황량한 광경이 펼쳐져 있었다. 멀리에는 무너진 건물의 폐허들이 있었다. 이곳의 하늘은 회색빛이었으며, 죽은 듯한 정적 속에 생명의 흔적은 전혀 없었다.
아이젝이 말했다. “여기는 나를 불편하게 해.” 미레이는 연이어 고개를 끄덕이며 말했다. “정말 불쾌해.”
리란이 말했다. “당연하지. 여기는 사람의 생명력에 영향을 미쳐. 고수가 아니라면 들어온 지 며칠 만에 급격히 늙어버릴 거야.”
하러치는 깜짝 놀라며 물었다. “우리에게도 영향이 있나?”
치무진이 말했다. “바보야, 당연히 영향이 있지. 다만 우리의 생명력이 강하기 때문에 영향이 제한적일 뿐이야. 물론, 여기서 수십 년을 보낸다면 영향은 훨씬 뚜렷해질 거야. 가자, 우리는 이미 이곳을 탐사했고 아무것도 발견하지 못했어. 바로 망황지로 들어가서 이 끔찍한 곳을 빨리 떠나자.”
치무진조차 이곳을 극도로 혐오했으니, 다른 이들도 당연히 반대하지 않았다. 리란이 말했다. “조금 더 앞으로 가자.”

모두 함께 앞으로 날아갔다. 갑자기 번개와 같은 눈부신 빛이 쇄도해 왔다. 이란이 소리쳤다. “비켜!” 그는 허상의 거대한 손을 만들어 주먹을 꽉 쥐고 세게 내리쳤다.
치무진은 즉시 순간이동하여 붉은 빛을 내뿜었고, 가는 붉은 실이 곧장 아래로 떨어지며 쉬익 하는 소리를 냈다. 곽십이가 자세히 살펴보니 그것은 불선이었으며, 순식간에 아래로 떨어졌다.
허상의 주먹이 그 빛을 세게 맞추자 곧바로 사라졌다. 동시에 치무진이 내뿜은 붉은 실은 갑자기 흩어져 불길로 변해 우르릉 소리와 함께 떨어졌다. 이윽고 기이한 비명 소리와 함께 한 인영이 폐허에서 뛰쳐나왔는데, 그의 온몸은 불길에 휩싸여 있었고 입에서는 처절한 비명이 터져 나왔다.
눈 깜짝할 사이에 그 사람은 흔적도 없이 도망쳤으며, 죽지 않더라도 심각한 상처를 입을 것 같았다. 진무극이 물었다. “그 사람은 누구지?”
이란이 말했다. “반쯤 죽어 있는 놈이야. 대화도 불가능하고 그냥 기습만 할 뿐이지. 여기엔 이런 미친놈들이 꽤 많아. 도대체 무엇인지도 알 수 없어. 우리는 꽤 많이 물리쳤지만 한 명도 잡지 못했어. 때리면 도망가니 정말 괴이해.” 그는 짜증스럽게 말했다.
곽십이가 말했다. “실력이 나쁘지 않군…” 이란과 치무진이 힘을 합쳐도 한 명도 잡지 못했으니, 당연히 둘 다 별로 진지하게 하지 않았을 것이다. 아마 가치가 없다고 생각했던 모양이다. 방금 그 빛은 분명 무기에서 나온 것으로, 위력도 상당히 강했다. 그는 자신이 막을 수 있을 것이라고 생각했다.
이란이 말했다. “이 길을 오면서 길은 그리 길지 않았지만 이런 미친놈들이 꽤 많아. 모두 조심해서 당하지 마라.”
모두 즉시 대형을 갖추었다. 이란과 치무진이 앞장서고, 진무극, 고하, 약택송이 뒤에, 아이젝과 미려가 왼쪽에, 곽십이와 하레치가 오른쪽에 서서 사각형 대형으로 앞으로 날아갔다.
모두 제단은 내보내지 못했지만 각자의 제보를 꺼냈다. 곽십이도 월인을 꺼냈다.
월인이 나오자마자 곽십이는 문제를 발견했다. 월인의 영혼력이 죽은 듯한 힘에 침식당하고 있었던 것이다. 이란 일행이 문제를 발견한 것도 당연했다. 밖에 있을 때는 곽십이는 이런 문제를 발견하지 못했다. 그는 연달아 몇 가지 주술을 사용해 월인을 자극하여 침식하는 힘을 쫓아냈다.
곧 모두가 이 문제를 알아차렸다. 아이젝과 미려 두 사람을 제외하고는 그들에게는 제보가 전혀 없었으며, 육체도 극도로 강했기 때문에 그 기이한 힘은 당분간 그들에게는 아무런 영향을 미치지 못했다.

땅 위에는 수많은 폐허가 있었고, 여기가 원래 얼마나 번화했는지 알 수 있었다. 곽십이는 참지 못하고 말했다. “이곳은… 원래 모두 도시였겠군. 규모도 상당히 컸어. 도대체 무엇 때문에 이곳이 쇠퇴해 이렇게 유령도시처럼 되었는지 모르겠어.”
곧 이란이 말했다. “도착했어. 땅을 청소하기 시작하자!” 그러면서 손바닥을 내리치자 허공에서 거대한 손이 내려와 땅에 세게 부딪혔다. 순간, 한 인영이 날아올라 으르렁거리며 이란을 향해 도끼를 휘둘렀다. 그 도끼는 마치 빛나는 태양처럼 뜨거운 빛을 발하며 강하게 내려쳤다.
이제야 곽십이는 그 사람의 모습을 제대로 볼 수 있었다.
그는 백인이었으며, 매우 마르고 뼈만 앙상했다. 몸에는 가죽만 덮여 있었고, 머리카락은 듬성듬성했다. 더러웠지만 원래 색이 은백색이었음을 알 수 있었다. 눈은 깊숙이 움푹 들어가 있었고, 몸에 입은 가죽 갑옷은 이미 엉망이 되어 몸에 걸쳐져 있었다. 하지만 손에 든 큰 도끼는 반짝반짝 빛났다.
곽십이가 말했다. “이건… 이 자식은 그냥 해골일 뿐이야. 가죽 한 겹만 더 덮여 있을 뿐이지…”
치무진이 소리쳤다. “모두 함께 공격해! 그를 살려두지 마!”
곽십이는 망설임 없이 월인을 발사했다. 그는 그 사람을 직접 공격하는 대신 그의 옆쪽으로 월인 비를 쏟아냈다. 만약 그 사람이 그 방향으로 도망친다면 월인의 공격을 막아야만 했다. 그는 이미 그 사람이 해골처럼 보이지만 번개처럼 빠르게 움직인다는 것을 알고 있었고, 그를 막으려면 그의 길을 막아야 한다는 것을 깨달았다.
이란과 치무진을 비롯한 소대는 서로 협력이 그다지 완벽하지는 않았지만, 모두 경험이 풍부한 고급 전문가들이었다. 곽십이가 월인을 발사하는 것을 보고 다른 이들도 즉시 이해했다. 순식간에 각종 제보가 발사되어 사방과 하늘을 막아버렸다.
이란과 치무진도 각자의 제보를 발사해 공격했다.
순간적으로 그 사람은 으스러졌다. 이란은 약간 짜증스럽게 말했다. “아, 소진진, 너무 세게 공격했어. 난 산 채로 잡고 싶었는데… 그래야 그의 영혼을 얻을 수 있잖아!”
치무진이 말했다. “누가 알았겠어. 이 녀석이 이렇게 약할 줄. 우리가 전에 만난 자들보다 훨씬 약하군. 어차피 이런 놈들은 많으니, 또 하나 잡으면 되지.”
곽십이는 부서진 시체 옆으로 내려와 그 큰 도끼를 집어 들었다. 매우 무거워서 아마도 700~800근은 될 것 같았다. 전생이었다면 그는 어떻게 해도 들어 올릴 수 없었겠지만, 이번 생은 달랐다. 그의 실력이 매우 강했기에 이 정도 무게는 그에게는 문제가 되지 않았다. 그는 그 도끼를 가볍게 휘둘러보았지만 특별한 점은 보이지 않았다. 그는 이 도끼가 맹렬한 영력에 의해 움직여야 한다는 것을 알고 있었다.
하러치가 궁금해하며 물었다. “이 물건에 뭐 특별한 점이 있나?”

궈십이는 고개를 저으며 말했다. “특별한 것은 없어. 이건 이 지역의 무기일 뿐이야.” 그러면서 대도를 제단에 집어넣고 웃으며 말했다. “헤헤, 나중에 시간 나면 연구해보지.”
리란이 소리쳤다. “또 시작이군. 준비해! 이번엔 산 채로 잡아야 해. 지난번처럼 그들을 포위해!”
이번에 공격해 온 자들은 두 명으로, 해골처럼 생긴 남녀 한 쌍이 좌우에서 공격해 왔으며, 그들의 목표는 땅에 쓰러져 있는 궈십이와 하러치였다.