제7장 큰 곤경(상)

힐링 공국의 외곽, 황량한 산 위에서 한 무리의 사람들이 큰 짐승 가죽 위에 앉아 있었다. 리란을 비롯한 이들이 마침내 다시 모인 것이다.
궈십이가 물었다. “리란 형, 우리가 망황지로 가는 건가요?”
리란은 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. “우리에게 큰 곤경이 생겼어.”
에이젝은 메이리를 안고 있었다. 처음 만났을 때부터 그는 메이리를 놓지 않고 말했다. “여기서 무슨 곤경이 있겠어? 여기 사람들은 너무 약해서 아무런 위협도 되지 않아.”
리란이 말했다. “문제는 사람들이 약해서가 아니라, 우리가 원래 길로 돌아갈 수 없다는 거야.”
뭐라고?
치무진을 제외한 모두가 깜짝 놀랐다. 궈십이가 말했다. “당신… 그러니까 우리가 돌아갈 수 없다는 말인가? 이… 어떻게 그럴 수 있어? 당신은 경계를 뚫을 수 있는 능력이 있잖아?” 그는 이 작은 세계에 대해 전혀 느낌이 없었으며, 선택할 수 있다면 주술의 세계에서 살고 싶어 했다.
진무극, 고하, 약택송의 표정도 매우 어두웠다. 에이젝과 메이리는 별다른 반응이 없었다. 사실, 정말로 나갈 수 없다면 가장 곤란한 것은 바로 이 둘이었다. 수집한 이화부수의 고기가 다 떨어지면 그들도 끝장이었다. 여기의 음식은 그들에게 적합하지 않았지만, 둘 다 무심해서 이 문제를 전혀 고려하지 않았다.
궈십이가 물었다. “그래서 우리를 모은 이유가 이거였나요? 그럼… 이미 해결책을 찾은 건가요?”
리란이 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇기도 하고 아니기도 해. 단지 성공할 가능성이 있는 방법을 찾았을 뿐이야.”
궈십이는 갑자기 이해했고, 진무극도 이해했다. 그가 말했다. “망황지?”
리란이 말했다. “맞아. 망황지는 우리 작은 세계의 비경과 조금 비슷하지만 다르기도 해. 망황지의 외곽에서 나와 소진진은 뭔가 다른 느낌을 받았어. 그건 우리가 강제로 떠날 수 있으며, 속도도 빨라야 한다는 뜻이야. 우리는 더 이상 이 세계에 머물 수 없어… 왜냐하면 우리는 이 세계의 침식을 받고 있고, 그 침식이 일정 수준에 이르면 위험해지거든.” 구체적으로 어떤 위험인지는 말하지 않았다.
궈십이를 비롯한 모두의 심장박동이 빨라졌다. 그들은 전혀 느끼지 못했는데, 결국 그들의 수준은 리란과 치무진과 큰 차이가 있었기 때문이다. 하지만 그들은 이 말의 의미를 이해했다. 즉, 이 작은 세계에 머무는 시간이 길어질수록 위험해지며, 문제가 생겼을 때는 이미 해결할 수 없는 경우가 많다는 것이다.

치무진이 말했다. “그래서 모두를 모은 것입니다. 즉시 망황지대로 들어가서 그곳에서 공간의 장벽을 뚫을 수 있을지도 모릅니다. 설령 부주세계로 돌아갈 수 없다 해도 계속 전진할 수 있습니다… 제사성신을 향해 말이죠.”
궈십이는 마음이 조급해져서 말했다. “하지만… 하지만… 응마아저씨와 라아저씨는 아직 부주대륙에 있어요…”
리란은 한숨을 쉬며 말했다. “돌아갈 수 없다 해도 슬퍼할 필요는 없어. 어쨌든 그들은 살아있으니까.”
궈십이는 길게 한숨을 쉬었다. 이런 결과가 될 줄은 몰랐다. 정말로 돌아오지 못하는 것이다. 그는 참지 못하고 욕설을 내뱉으며 말했다. “좋아, 이게 운명이군.” 그는 받아들일 수밖에 없었고, 설령 자신이 돌아갈 수 없다 해도 응마와 라전은 잘 살아갈 것이라는 것도 알고 있었다. 결국 그들은 고급 제단 직업자들이니 어디에 가든 최고의 존재들이기 때문이다.
진무극, 고하, 약택송의 얼굴은 더욱 창백해졌고, 무슨 말을 해야 할지도 몰랐다. 그들은 놓아줄 수 없는 것들이 더 많았다.
궈십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “리란 형, 우리는 아직 부주대륙으로 돌아갈 희망을 완전히 잃은 것은 아니죠, 맞나요?”
리란은 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 확신할 수는 없어. 반드시 망황지대로 들어가야만… 그때야 감지할 수 있을 거야. 어쩌면 돌아갈 수도 있고, 어쩌면 그냥 곧장 나아가야 할지도… 우리 중 누구도 앞길을 모르지. 헤헤, 이건 우리의 운에 달렸어. 어쩌면 한 번에 대세계로 나아갈 수도 있고, 어쩌면… 영원히 소세계에서 길을 잃어 죽을 때까지 그곳에 머물 수도 있어.”
궈십이는 쓴웃음을 지었다. 소세계에서 죽는다면 다시는 대세계로 돌아갈 수 없을 것이다. 그는 몸서리를 치며 생각했다. 영원히 영혼이 소세계에 머문다면, 그건 너무나 절망적이다. 그는 속으로 중얼거렸다. “아쉽군, 응마아저씨와 라아저씨… 처음부터 억지로 그들을 여기로 데려왔어야 했는데, 아….”
리란은 궈십이가 왜 슬퍼하는지 알고 그의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다. “우리에게는… 대세계로 가는 것이 가장 큰 소망이지만, 응마와 라전에게는 그렇지 않을 수도 있어. 첫 세대의 영혼들은 자신들의 세계에 가장 잘 적응해 있으니, 그들이 남아 있는 것이 반드시 나쁜 일은 아니야.”
궈십이는 고개를 끄덕였다. 이 사람들 중에서 밖으로 나가고 싶어 하는 사람은 리란, 치무진, 그리고 자신 단 세 명뿐이었다. 나머지는 그렇지 않았다. 응마와 라전은 추종자들 때문에 그랬던 것이고, 이제 그들을 따라오지 않았으니 굳이 억지로 갈 필요도 없었다.

사실, 응마든 로전이든 그들은 부주세계를 떠나는 데 적합하지 않다. 일단 떠나면 다시 돌아오는 것은 불가능하다. 마치 곽십이처럼, 그는 부주세계에서 살고 싶어 하지 않고 여전히 고향인 지구로 돌아가고 싶어 한다. 설령 고향이 있는 대세계로 돌아가더라도 말이다.
곽십이가 물었다. “이란 형님, 망황지에 대해 얼마나 알고 있나요?”
이란이 말했다. “우리도 거의 들어갔다가 이상하다는 걸 깨닫고서야 여러분에게 합류하라고 알린 거예요…”
치무진이 말했다. “만약 우리가 정말로 들어간다면 여러분은 곤란해질 거예요. 우리 생각에는… 들어간 후에는 나올 수 없을 가능성이 아주 높아요. 만약 여러분이 들어갈 기회가 없고 우리도 오래 기다릴 수 없다면, 그때는 정말 난처해질 거예요. 떠날지 기다릴지…”
모두가 소름이 돋았다. 정말 무섭다. 만약 이란과 치무진이 더 이상 떠나지 않으면 나갈 수 없다는 것을 깨닫는다면, 그들은 더 이상 기다릴 수 없게 되고, 그때 두 사람은 다른 사람들을 버려야만 할 것이다.
곽십이와 모두는 그들 몇 명의 힘만으로는 공간을 뚫고 나갈 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그들의 실력으로는 경계를 뚫는 제보와 같은 것을 만들어낼 수도 없으니, 결국 그들은 이 작은 세계에 갇혀 죽게 될 것이다.
하레치가 작은 목소리로 말했다. “진짜 무섭군.”
아이젝이 고개를 들며 말했다. “젠장!”
하레치는 말없이 아이젝을 바라보았다. 이 녀석은 말을 할 줄 아는 건가? 그가 말했다. “망황지… 우리가 조사해본 바로는 아주 위험한 곳이라고 해요. 여기서 가장 강한 고수들도 결국은 그곳으로 들어간다고 하더군요.”
이란이 말했다. “음, 그렇습니다. 우리는 가장자리에서 몇 명의 현지 고수들을 만났는데, 실력은 꽤 괜찮았지만… 모두 미친 듯이 행동해서 아무 이유 없이 우리를 공격했습니다.”
이란이 실력이 꽤 괜찮다고 말했다는 것은 그곳의 왕급 고수들의 실력이 매우 뛰어나다는 뜻이다. 곽십이가 물었다. “그들의 왕급 고수들, 즉 9급 만령 고수들의 실력은 우리와 비교해서 어떤가요?” 그는 참고할 기준이 필요했다. 나중에 손해를 보지 않으려면 말이다.
치무진이 말했다. “실력은 꽤 괜찮지만 당신과 비교하면 아직 한참 부족해요. 우리 부주대륙의 7층 제단 직업자들의 실력과 비슷하죠. 물론 특별히 강력한 만령 고수들도 있을 수 있어요. 아마 8층 제단의 실력에 도달할 수도 있겠죠. 음, 하레치와 비슷한 수준이에요.”

하러치는 그 말을 듣자마자 우울해졌다. 그는 지금 가장 약한 상태였으며, 재료는 부족하지 않았지만 승급의 병목에 걸려 있었다. 그는 이미 9층짜리 제단을 만들어 놓았지만, 현재의 이 세계는 부주 세계와 달랐다. 여기서 강제로 승급하면 이 세계의 강력한 고수가 될 수는 있겠지만, 동시에 이 세계의 힘에 침식당할 것이고, 그렇게 되면 영원히 떠날 수 없게 될 것이다. 두 작은 세계의 힘이 섞이면 그의 힘 체계는 완전히 바뀌게 되는데, 이는 그에게 매우 불리했다. 설령 억지로 이 작은 세계를 떠난다 해도 그의 생명력은 점차 약해져 결국 죽음에 이를 것이며, 그 속도도 매우 빠를 것이다. 이것이 바로 리란과 치무진이 서둘러 떠나려는 이유였다.
리란과 치무진의 설명을 듣고 모두의 마음은 혼란스러워졌다. 작은 세계가 이렇게 복잡할 줄은 몰랐던 것이다. 곽십이의 이해로는 마치 땅 위에서 살던 사람이 갑자기 바다에서 살게 된 것과 같았다. 그 사람은 물속에서 어느 정도 시간은 살 수 있을지 모르지만 결코 오래 살 수는 없을 것이다.
약택부송이 말했다. “우리는 빨리 망황지로 가는 게 좋겠어. 너희들 말을 듣고 나니… 소름이 돋아.”
고하가 고개를 끄덕이며 쓴웃음을 지었다. “우리 고향으로 돌아갈 수 있기를 바란다.”
진무극이 한숨을 쉬며 말했다. “아, 고향으로 돌아갈 희망은… 절반뿐이야. 우리 운이 어떨지 두고 봐야지.”
곽십이가 말했다. “가자.”
리란이 일어나며 말했다. “망황지는 여기서 그리 멀지 않아. 총 두 개의 경계가 있어. 헤헤, 처음에는 망황지에 들어섰다고 생각했는데, 알고 보니 그건 가장자리 지대였어. 핵심 지대에 들어가려면 반드시 ‘파계’를 사용해야 해. 첫 번째 경계는 쉽게 들어갈 수 있어. 너희들은 자신의 힘으로 공간을 찢어 들어갈 수 있지만, 그 범위 근처에 가야 해. 이것도 망황지의 신기한 점이야.”
치무진이 말했다. “거기엔 대량의 유적이 있어. 아마 이 세계의 옛날에 남은 것 같아. 그 층의 세계는 실력만 충분하면 언제든 드나들 수 있지만, 실력이 부족하면 들어갈 수도 나올 수도 없어. 아마 이 세계의 힘이 발원한 곳일 거야. 너희들은 힘을 조심스럽게 사용해야 해. 거기의 힘은 매우 기이해. 우리가 들어가지 않았다면 이 세계의 힘이 우리를 침식할 수 있다는 것을 알지 못했을 거야.”
리란이 말했다. “음, 가능한 한 제단을 사용하지 마. 우리의 힘은 이 세계에서 충분해. 헤헤, 우리 운도 꽤 괜찮아. 만약 우리가 실력이 엄청난 작은 세계에 갔다면, 제단을 너무 자주 사용하면 그 세계의 힘에 침식당할 수밖에 없어. 빨리 떠나야만 그 고통에서 벗어날 수 있어.”

두 거물의 지적 덕분에 모두가 많은 것을 깨달았습니다. 요컨대, 한 작은 세계의 사람이 다른 작은 세계로 들어간다면 머무는 시간을 최대한 줄이거나 계속 전진하거나 원래의 세계로 돌아가야 합니다. 즉, 원래의 작은 세계를 떠나면 반드시 용감하게 전진해야 하며, 이는 돌아올 수 없는 길입니다.
궈십이가 중얼거렸습니다. “아, 나는 아직 준비가 되지 않았어… 다시는 돌아갈 수 없어.”
쇠아저씨가 제단에서 말했습니다. “네가 선견지명이 있다는 걸 인정해야 해… 그렇지 않았다면 넌 큰 곤경에 처했을 거야.”
궈십이가 이해하지 못하고 물었습니다. “무슨 뜻이에요?”
쇠아저씨가 말했습니다. “네가 미친 듯이 재료를 수집하지 않았다면 넌 매우 불리한 상황에 처했을 거야. 알아야 할 것은… 네 직업에는 엄청난 양의 재료가 필요하며, 그것도 반드시 부주 세계에서 나오는 재료여야 한다는 거야. 네가 다른 세계에 가서도 그런 것들을 찾을 수 있을 거라고는 생각하지 않아. 헤헤, 진무극고하 같은 놈들은 울 것 같군, 하하.” 그는 약간 기뻐하는 듯한 표정이었습니다.