제2장 엉망진창인 바위 해변(하)

에이젝이 갑자기 아래층에서 크게 외쳤다. “12, 곽십이… 누가 널 부르고 있어!”
곽십이는 자리에서 일어나 아래층으로 내려갔다. 문 앞에는 에이센이 서 있었다. 곽십이가 물었다. “왜 안 들어와?”
에이센은 속으로 쓴웃음을 지었다. 그도 에이젝을 두려워해 함부로 들어갈 수 없었다. 그 말을 듣고서야 방 안으로 들어가 주위를 궁금해하며 살펴보았다. 이들 일행은 이미 오랫동안 수군거리며 곽십이의 이 작은 건물에 대해 매우 궁금해하고 있었다. 그가 두툼한 짐승 가죽으로 만든 카펫 위에 발을 디디자, 발목 전체가 부드러운 가죽 속으로 파고들었다.
방 안에는 가죽 카펫과 낮은 테이블 하나뿐, 다른 것은 아무것도 없었다. 하지만 그 가죽 카펫만으로도 그는 극도로 놀랐다. 이 방은 결코 작지 않아 30제곱미터가 넘었으며, 바닥 전체를 덮은 가죽에는 이음새가 전혀 없어 하나의 완전한 가죽이었다. 에이센은 어떤 야수의 가죽이 이렇게 커질 수 있는지 상상할 수 없었다. 그는 모르고 있었다. 주술 대륙에서는 변이된 주술수가 수천 미터에 달할 수 있으며, 이 가죽도 그저 그중 일부에 불과하다는 것을.
에이센은 조심스럽게 보고했다. “나리, 탐사대에서 여섯 명이 돌아왔습니다…”
곽십이가 물었다. “무슨 발견이 있나?”
에이센은 쓴웃음을 지으며 말했다. “이 근처의 캠프들은 모두 파괴되었으며, 살아있는 사람은 없고 재물도 발견되지 않았습니다.”
곽십이는 재물에는 별로 관심이 없었지만 광석 같은 것에는 관심이 많아 물었다. “광석 같은 것은 있나?”
에이센은 고개를 저으며 말했다. “돌아온 탐사대는 아무것도 발견하지 못했습니다. 각 캠프마다 시체 더미만 있었습니다.”
곽십이는 마음이 불편해졌다. 그가 말했다. “이게 뭐야, 도대체 누가 이런 짓을 하는 거지… 나와 경쟁하려는 건가… 음, 신호를 보내 다른 탐사대들도 빨리 돌아오게 하고, 우리는 계속 전진하자.” 그렇게 말하고 그는 다시 위층으로 올라갔다.
에이센은 대답하고 즉시 신호를 보내러 돌아갔다.
……
탐사대들이 돌아오면서 많은 정보가 모였다. 이 탐사대들은 예외 없이 이곳의 도적들이 모두 쓸려나갔다는 것을 발견했다. 사람들은 잠시 논의한 끝에, 거대한 세력이 칼라바자 골목으로 들어왔다는 결론에 이르렀다. 모두가 수군거리며 이곳에 머물고 싶어 하지 않았고, 결국 곽십이가 더 깊이 들어가기로 결정했다.
아무도 곽십이의 결정에 반대할 수 없었다. 에이젝은 반대할 수는 있었지만 사실상 반대하지 않았으므로, 대부분의 사람들은 계속 깊이 들어갔다. 이번에도 역시 우스가 길을 안내했다.

궈십이는 생각만 해도 웃겼다. 자신과 똑같은 생각을 하는 사람이 있다니. 하지만 버려진 캠프를 보면 이 부대의 실력이 매우 강하다는 것을 알 수 있었다. 그들도 포로를 잡는 것 같았는데, 캠프 안의 사망자 수가 그리 많지 않았기 때문이다. 나머지 사람들은 분명 잡혀간 것이다.
대충 계산해보니 상대방은 적어도 2,300명은 잡아간 것 같았다. 분명히 아주 큰 부대였다.
칼라바자 길은 곡물을 생산하지 않으며, 모든 생활용품은 대부분 약탈을 통해 얻고, 일부는 에드루 요새에서 구입한다. 그래서 이곳에는 거대한 부대가 생길 수 없으며, 대부분은 수백 명 규모의 부대이고, 천 명을 넘는 부대는 극히 드물다. 천 명이 넘으면 후방 지원의 부담이 너무 커지기 때문이다. 그들에게는 저장 공간이 없어서 모든 물건을 어깨나 말에 실어야 한다.
가장 험난한 구간을 지나자 앞은 평지였으며, 대형 숲들이 펼쳐져 있었다.
우스가 말했다. “여기가 가장 위험해요. 이 일대의 숲에는 넓은 초원들이 있어서 매복당하기 쉽죠. 이곳은 칼라바자 길에서 가장 위험한 곳입니다. 상단들은 이 구간에서 거의 100% 약탈당하고, 그 다음은 상단의 실력에 달려 있어요. 만약 상단의 호위대가 강하다면 금덩이나 곡물을 주고 겨우 넘어갈 수 있을지도 모르지만, 작은 상단들은 어렵죠. 조금만 실수해도 물건들이 모두 빼앗길 수 있어요.”
궈십이가 물었다. “여기에는 몇 개의 부대가 있나요?”
야델란이 말했다. “많다고 들었어요. 하지만 저는 감히 여기에 오지 못해요… 너무 빨리 죽을 테니까요. 물론 여기서는 부자가 되는 것도 빠르죠. 상단 하나를 성공적으로 약탈하면 가득 싣고 돌아갈 수 있어요.”
에센이 말했다. “이곳은 ‘투반 숲’이라고 불려요. 여기서 약탈하는 부대들은 대부분 임시로 결성되지만, 실력은 대체로 강해요.”
궈십이가 물었다. “여기서 캠프를 설치하기에 적합한 곳은 어디인가요? 아, 그리고 여기서 약탈하는 부대들… 고정된 캠프는 있나요? 우리도 하나를 점령해서 쓰면 좋겠어요!”
에센은 땀을 흘리며 잠시 생각한 뒤 말했다. “이 일대에는 고정된 캠프가 거의 없어요. 여기에 주둔하기에 적합한 곳이 너무 많거든요.”
야델란이 말했다. “그래도 빈 곳을 찾아서 주둔하는 게 좋겠어요. 우리 인원이 너무 많고, 게다가… 보급품도 금방 떨어질 수 있으니 빨리 식량을 찾아야 해요.”
우스는 역시 칼라바자 길의 노숙자답게 말했다. “주둔지를 찾는다면, 제가 아는 곳이 있어요. 아주 좋은 주둔지이며, 칼라바자 길과도 가까워서 길까지는 몇 시간밖에 걸리지 않아요.”

주둔지는 곧 찾아졌다. 우스는 대부대를 이끌고 한 시내 옆으로 갔는데, 그곳에는 아주 넓은 좁은 공간이 있었고 듬성듬성한 큰 나무들도 있었으며, 그 옆으로는 울창한 숲이 있었다. 시내 옆에는 검게 탄 돌더미들도 보였는데, 그것은 다른 부대들이 불을 피운 흔적으로, 분명히 이곳은 자주 부대들이 야영하는 곳이었다.

궈십이가 말했다. “정찰병과 보초병을 보내라. 여기는 안전하지 않다.” 그는 이 캠프를 보자마자 이곳이 기습에 적합한 임시 캠프라는 것을 알았다. 즉, 칼라바자 길에서 작전을 수행할 계획이라면 이 캠프가 가장 적합했는데, 공격 전후에 이 좋은 위치에서 잠시 머물 수 있었기 때문이다. 하지만 동시에 이 캠프는 매우 위험했으며, 어떤 부대든 행동을 시작하려면 반드시 주목해야 할 곳이었다.

궈십이가 다시 말했다. “야델란, 네가 총괄하고, 에센은 보초병을 맡으며, 데다는 임시 캠프를 담당해라. 우스, 네 임무가 가장 중요하다. 즉시 소대를 파견해라. 음, 5명씩 한 팀으로, 백 리 반경 안을 수색해라…… 다른 부대를 만나도 소란 피우지 말고 바로 돌아와 보고해라. 알겠나?”

몇 사람은 명령을 받고 떠났고, 200명은 남아서 천막을 설치했다. 야델란은 숨겨둔 식량 주머니를 꺼내 식량과 짠 고기를 꺼낸 뒤, 원래 사냥꾼이었던 몇 십 명의 대원들을 사냥하러 보냈다. 이곳에는 먹을 수 있는 동물과 야수들이 많아 사냥을 통해 식량 부족을 해결할 수 있었다.

궈십이와 아이작은 짐승 가죽으로 만든 패드 위에 앉아 있었고, 아이작은 지루하다는 듯 하품을 하며 말했다. “십이, 정말 지루해…… 도대체 뭘 하려는 거야? 쓸모없는 놈들을 데리고 여기저기 돌아다니는 거야? 혹시 상단을 약탈할 생각이야…… 아니, 상단을 약탈하려면 처음부터 시작해야 하는데, 아, 네가 뭘 하려는지 모르겠어……”

바쁘게 움직이는 강도들을 바라보며 궈십이는 한숨을 쉬며 말했다. “사실, 나도 뭘 하는지 모르겠어. 그냥 재미로 하는 거야.”

아이작은 멍하니 있었고, 그가 말했다. “이 자식, 괜히 나를 괴롭히는 거야!”

궈십이는 웃으며 말했다. “나는 그냥 이 세상을 알아보고 싶을 뿐이야. 그래서 가장 직접적인 방법은 그 안에 녹아드는 거지. 평범한 방법은 너무 느리고, 강도가 되면 빨리 녹아들 수 있어……”

아이작은 이해하지 못하고 물었다. “왜 강도가 되면 그 안에 녹아들 수 있는 거야?”

궈십이는 미소를 지으며 말했다. “강도들…… 헤헤, 주먹이 큰 게 우선이야. 그들을 제압할 수만 있다면, 녹아드는 것은 물론이고 원하는 대로 할 수 있어.”

아이작은 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 그렇군. 그럼 강도가 된 후에는 뭘 할 생각이야?”

궈십이가 크게 웃으며 말했다. “당연히 강도질이지. 내가 뭘 할 거라고 생각해?” 그는 이 세계에 어떠한 소속감도 느끼지 못했으며, 당연히 함부로 사람을 죽이지도 않았다. 강도질은 그의 수단일 뿐, 그의 목적은 이 세계의 여러 재료를 찾는 것이었으며, 또한 부주의의 능력이 이 세계에서도 사용될 수 있는지 확인해보고 싶었던 것이다.

에이젝은 이제야 조금 흥미를 느꼈다. 사실 그도 살인광은 아니었다. 제대로 따지면 그는 식인광으로 분류되어야 했다. 그가 얼마나 많은 사람을 먹었는가가 아니라, 그의 전투 목적이 바로 먹는 것이었으며, 먹기 위해 살인을 저질렀다. 그것이 그의 타고난 본성이었다. 그는 웃으며 말했다. “여기 사람들은 너무 약해. 싸우기도 지루해. 강도질… 헤헤, 한번 해보겠어. 재미있으면 좀 더 가져갈게.”

일행 중 누군가가 각종 음식을 가지고 와 궈십이와 에이젝 앞에 놓았다.

에이젝은 한 번 쳐다본 뒤 더 이상 신경 쓰지 않았다. 그는 고급 변이 부주의수와 이화 부주의수의 신선한 고기를 좋아했으며, 한 끼를 배불리 먹으면 몇 달 동안 굶어도 될 정도였다. 눈앞의 이런 조악한 음식이 어떻게 그의 흥미를 끌 수 있겠는가.

궈십이는 별로 개의치 않았다. 그는 음식에 까다로운 편이었지만 평범한 음식도 먹을 수 있었다. 베개처럼 생긴 빵 몇 개와 진한 수프 한 그릇, 구운 야생 닭 두 마리는 맛이 그저 그랬지만 그는 여전히 맛있게 먹었다.

에이젝에게는 이 음식들이 그저 쓰레기에 불과했다. 그는 고개를 흔들며 짐승 가죽 매트 위에 누워 하늘을 바라보며 한숨을 쉬었다. 갑자기 그의 미간이 살짝 찌푸려지며 말했다. “십이, 더 이상 먹지 마. 사람들이… 많이 몰려오고 있어…”

궈십이의 반응도 그와 비슷할 정도로 빨랐다. 그 역시 위협적인 기운을 느꼈다. 그의 영혼이 살짝 떨리며 영혼의 파동을 내보냈고, 곧바로 표정이 심각해지며 크게 외쳤다. “야드란! 야드란…”

야드란은 멀지 않은 곳에서 달려오며 물었다. “무슨 일이야?”

궈십이가 진중한 목소리로 말했다. “적의 공격이야! 빨리 경계하라!”

야드란은 크게 놀랐다. 그녀는 전혀 이상함을 느끼지 못했다. 그녀는 더 이상 궈십이 쪽으로 달려오지 않고 즉시 돌아서서 사람들을 소집했다. 그때, 우스가 부하들을 이끌고 숲에서 뛰쳐나왔다. 그들은 크게 외쳤다. “적의 공격이야! 경계하라!”

궈십이가 말했다. “적어도 2천 명은 넘어… 헤헤, 아마도 칼라바자 골목을 습격하던 도적 무리일 텐데, 마침내 우리를 상대하러 온 모양이야.”

돌아온 보초병과 정찰병은 절반도 채 되지 않았으며, 전체 캠프의 병력은 600명도 채 되지 않았다. 그중 200명 이상이 죽거나 다쳤고, 도망칠 틈도 없이 붙잡혔다. 야드란은 부대를 빠르게 집결시켜 전투 대형으로 배치했지만, 곽십이의 눈에는 이들이 여전히 무질서한 무리에 불과했다.
방금 대형을 갖춘 직후, 대규모의 도적들이 숲에서 나타났다.
에제크는 차갑게 웃으며 말했다. “목숨을 아끼지 않는 놈들이군.”
곽십이는 말했다. “어느 세력인지는 모르겠지만, 꽤 큰 규모로군. 흐흐, 이제 일을 시작해야겠어.”