제2장 난석단(상)

난석단은 칼라바자 길의 중간 지점 서쪽, 우소링의 동쪽에 위치해 있으며, 구계십팔계의 합류 지점이다. 수십 킬로미터에 걸쳐 펼쳐진 난석단의 지형은 극도로 복잡하다. 난석단에 들어가도 갇히는 일은 없지만, 울퉁불퉁한 바위 사이를 걸으면 쉽게 길을 잃을 수 있으며, 출구를 찾으려면 거대한 바위 위로 올라가야 한다.
난석단의 바위 아래에는 각지에서 모인 시냇물들이 있어 구계십팔계가 합류하는 곳이다. 이곳에는 그리 크지 않은 늪지대도 있으며, 난석단으로 가는 길은 단 두 갈래뿐이다.
궈십이 등은 난석단 밖에 서 있었는데, 여기서도 정찰병이나 도적, 보초병을 만나지 못했으며 주위는 쥐죽은 듯 조용했다. 아이젝은 공기를 살짝 맡아보더니 “피 냄새…”라고 말했다. 그러고는 웃으며 “우소링과 비슷할 거야. 여기엔 죽은 사람이 있어…”라고 했다.
야델란의 얼굴이 약간 창백해졌고, 에센은 쓴웃음을 지었으며, 데다는 겁에 질렸다. 우스는 중얼거렸다. “큰 변화가 일어났어… 정말 큰 변화야…”
궈십이가 말했다. “큰 변화든 작은 변화든 상관없어. 우리 들어가자! 우스, 길을 알아? 안내해!”
우스는 필사적으로 고개를 끄덕였다. 그는 예전에 난석단 캠프에서 몇 달간 지내며 이곳의 길들을 잘 알고 있었다.
잠시 후, 소대는 난석단 캠프로 들어갔다. 그곳은 그리 크지 않은 캠프로, 20여 채의 목조 건물들이 있었지만 이미 불에 타서 엉망이 되어 있었다. 캠프 중앙에는 약 20구가 넘는 시체 더미가 있었고, 땅은 짙은 갈색을 띠고 있었다. 궈십이는 그것이 마른 피 자국이라는 것을 알았으며, 수많은 모기와 파리들이 윙윙거리며 날아다녔다.
궈십이는 고개를 저으며 말했다. “누가 한 짓인지 모르겠어… 이 자식들은 시체도 묻지 않고, 정말 냄새가 지독해.”
우스가 갑자기 소리쳤다. “칼라부샤… 저건 칼라부샤의 머리야!”
궈십이가 의아해하며 물었다. “칼라부샤가 누구야?”
우스가 대답했다. “난석단 캠프의 우두머리야. 최고의 우두머리지.”
야델란도 놀라며 말했다. “칼라부샤? 그 가장 잔혹한 칼라부샤? 그가 죽었다고?”
우스가 설명했다. “칼라부샤는 이 일대에서 아주 유명한 인물이야. 그는 매우 강력하면서도 잔혹했어. 누가 그를 건드리면 결코 용서하지 않았지. 누가 그를 죽이고 머리까지 잘라냈을 줄은 몰랐어.” 그러며 그는 땅에 떨어진 머리를 가리켰다.
그것은 키가 크고 체격이 우람한 남자였다. 한쪽 다리는 무릎을 꿇고, 다른 한쪽 다리는 구부린 채로, 두 손으로는 땅에 꽂힌 부러진 칼을 움켜쥐고 있었으며, 몸은 곧게 세워져 있었다. 어깨 위는 텅 비어 있었고, 그의 머리는 멀지 않은 곳의 땅에 떨어져 있었다. 그 머리를 보니, 비록 잘려나갔지만 여전히 분노와 잔혹함의 기운이 짙게 남아 있었으며, 특히 크게 뜬 두 눈이 두드러졌다.

궈십이가 말했다. “누가 한 짓인지 모르겠군. 이 녀석이 죽어서도 눈을 감지 못할 거야.”
야더란은 쓴웃음을 지으며 말했다. “카라브샤를 죽일 수 있는 사람은 분명 엄청 강할 거야. 카라브샤의 실력도 나보다 훨씬 뛰어났으니까.” 그녀는 자신이 아이젝의 손에 있을 때도 전혀 저항할 힘이 없었던 것을 떠올렸다. 그가 방심하지 않았다면 자신은 결코 그 칼을 찔러 넣을 수 없었을 것이다. 아마도 아이젝의 실력도 카라브샤를 죽인 그 사람과 비슷할지도 모른다.
궈십이가 말했다. “누가 그를 죽였든 상관없어. 일단 여기를 수색해보자.” 그는 여기에 분명 강력한 존재가 있을 것이라고 알고 있었다. 물론 그는 개의치 않았다. 실력으로 따지면 자신을 위협할 고수는 거의 없다고 믿었으며, 게다가 자신 곁에는 아이젝이라는 변태적인 인간형 이화부수도 있었다. 아이젝을 제외한 다른 사람들도 수색에 동참했으며, 궈십이도 재더미 속을 한참 동안 살펴보았다. 그는 영혼파동을 이용해 살펴보았다. 영혼파동을 방출하면 반응으로 돌아오는 파동을 통해 영혼 속에 어떤 정보를 형성할 수 있었는데, 이는 박쥐가 내는 초음파와 비슷하지만 박쥐보다 훨씬 강력했다.
궈십이는 아직 아무것도 발견하지 못했다. 여기는 부주대륙과 달랐다. 부주대륙에서는 대부분의 물건에 부주의 흔적이 있었지만, 여기에는 부주의 특성이 전혀 없었다. 그래서 이 세계를 완전히 이해하기 전까지는 영혼파동으로 돌아오는 정보를 세심하게 구분해야 했고, 그로 인해 수색 속도가 훨씬 느려졌다.
두 채의 불에 탄 집을 지나갔지만 아무것도 발견하지 못했다. 궈십이는 한숨을 쉬고 밖으로 나왔다. 곧 부대원들이 돌아와 어떤 유물도 발견하지 못했다고 보고했다.
궈십이는 여기의 재산도 약탈당했다는 것을 알았다. 그는 말했다. “좋아, 사람들을 시켜 밥을 짓게 하고, 텐트도 치고 다른 부대가 돌아오기를 기다리자.” 그는 캠프 가장자리로 가서 비교적 평평한 곳을 찾아 손쉽게 은부주집을 던졌다. 가벼운 소리와 함께 공터에 아름다운 2층 건물이 나타났다.
야더란은 계속 궈십이 뒤를 따랐다. 그녀가 가장 두려워하는 것은 바로 아이젝이었다. 그 녀석이 미쳐버릴까 봐 두려워서 절대로 궈십이에게서 반 걸음도 떨어지지 않았다. 그녀는 궈십이가 손을 흔들자 눈앞에 2층 건물이 나타나는 것을 보았으며, 그 건물은 매우 아름다워 자신이 본 어떤 건물과도 달랐다.
“나…”
궈십이는 야더란이 ‘나’라는 말을 하는 것을 듣고 뒤를 돌아보았다. 그러자 야더란이 입을 살짝 벌리고 한 손으로 무의식적으로 자신이 손을 흔드는 동작을 흉내 내는 것이 보였다. 그는 웃음을 터뜨리며 말했다. “야더란, 그렇게 손을 흔들어봤자 소용없어.”

야델란의 얼굴이 순식간에 붉어졌다. 에센, 데다, 우스 등 작은 건물에 나타난 사람들을 본 이들도 한쪽에 멍하니 서 있었다. 그들은 도무지 이 작은 건물이 어떻게 나타났는지 이해할 수 없었다.
궈십이가 말했다. “나는 집에 가서 쉬겠다. 너희들도 각자 돌아가서 쉬어라. 꼭 사람을 보내서 경계를 서게 하도록 해라.”
아이작은 아무 말 없이 작은 건물 안으로 들어갔고, 궈십이는 2층으로 올라갔다. 야델란은 아이작이 들어간 것을 보고 즉시 돌아서서 떠났으며, 다른 이들도 감히 들어가지 못했다.
2층에 올라간 궈십이는 누웠다. 2층은 그가 휴식하고 수련하는 곳으로, 특별한 장식은 없었으며, 두꺼운 짐승 가죽 카펫과 몇 개의 큰 쿠션과 이불만 있었다. 그는 곧바로 잠들었다. 최근 시간이 꽤 힘들었기에, 몸은 강건했지만 잠을 자는 것은 영혼과 몸 모두에 큰 도움이 되었다.
반나절 후, 궈십이가 깨어났다. 그는 제단을 꺼내며 물었다. “선령님, 천란금 연구는 어떻게 되었나요?”
선령님이 모습을 드러내며 말했다. “정제를 좀 했어요. 룬을 담는 데 사용해 보았는데, 흐흐, 효과가 꽤 괜찮아요. 이 천란금은 룬의 힘을 담을 수 있어요. 이 천란금을 한번 보세요.” 그러며 그는 천란금 조각을 꺼냈다.
그것은 그리 크지 않은 금속판으로, 매우 얇고 아름다운 청색을 띠며 금속의 광택을 발하고 있었으며, 그 위에는 움직이는 룬들이 보였다. 궈십이는 놀라며 말했다. “잘 융합되었군요… 부주대륙의 금속에 뒤지지 않아요.”
선령님이 웃으며 말했다. “부주대륙의 일부 금속보다도 룬을 담는 데 더 적합해요. 저도 예상하지 못했어요. 즉, 이 세계의 금속은 부주와 충돌하지 않는다는 뜻이죠.”
궈십이는 큰 쿠션에 기대어 천란금을 손에 들고 만지작거리며 말했다. “구체적으로 어떻게 사용하는지… 단서라도 있나요?”
선령님이 말했다. “제물을 바치거나 제단에 사용하는 등 여러 곳에 활용할 수 있어요. 다만 아직 시험해 보지는 않았어요. 시간이 필요해요. 음, 기회가 되면 여기 있는 금속을 좀 더 모아보세요.”
궈십이가 말했다. “지난번에 현지의 무기들을 좀 모았어요…” 그 무기들도 금속으로 만들어졌지만, 모두 평범한 금속이라는 것을 알고 있었다.
선령님이 말했다. “제가 시험해 보았어요. 정제를 좀 했는데, 룬을 담을 수도 있어요. 다만 기초가 너무 약해서 일반적인 룬만 담을 수 있어요. 고대 룬이라면… 그 금속은 즉시 무너질 거예요.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “흥미롭군요. 이건 부주 세계와 비슷하네요.”

부주 세계에서도 모든 재료가 고대 룬을 담을 수 있는 것은 아니며, 룬을 담는 방법도 다양하다. 가장 간단한 것은 고정 룬으로, 주로 새김 방식을 사용한다. 성공적으로 새기면 룬이 그 새겨진 패턴에 고정되며, 이런 룬이 가장 많이 사용된다.
고급 룬은 영혼으로 만들어진 룬으로, 강한 개인적 특성을 지닌다. 이 룬은 크기가 자유롭고 고급 재료 속에서 자유롭게 움직일 수 있으며, 이것이 재료에 부주의 영혼을 부여하는 핵심이다. 고대 룬을 사용할 경우 재료에 대한 요구사항이 더욱 높아지며, 제단과 제보는 대부분 이 방식으로 제련된다.
천란금이 고급 룬을 담을 수 있다는 사실에 곽십이는 매우 놀랐다. 이는 여기서 수집한 재료들이 유용하다는 뜻이었다.
곽십이는 이 세계의 크기를 알지 못했지만, 부주 세계와 같은 작은 세계이며 많은 특색 있는 물건들이 있을 것이라는 것은 알고 있었다. 이 물건들 대부분이 부주를 담을 수 있다면 그에게는 많은 선택지가 생길 것이다. 각 재료마다 고유한 특성이 있지만, 그는 아직 그 특성들을 발견하지 못했을 뿐이다.
재료가 많을수록 선택지도 많아진다는 것을 곽십이는 잘 알고 있었다. 그의 수준에서는 많은 것들을 스스로 탐구하고 실험해야 했으며, 그는 이미 정점에 도달한 전문가였기에 이 과정은 반드시 거쳐야 했다.
수아이두는 말했다. “좋은 시작이야. 가능한 한 많은 재료를 수집해라. 내 생각에… 네 형도 곧 이 비밀을 알아차릴 거야.”
곽십이가 물었다. “수아이두, 9층을 넘는 제단을 만드는 것이 가능할까요?” 그는 자신이 실제로 9층을 넘는 제단까지 올라갈 수 있기를 기대하지는 않았지만, 그래도 물어보지 않을 수 없었다. 이 제단은 수아이두가 직접 만든 것으로, 그가 가장 큰 이익을 얻는 사람이었다. 제단에 대한 이해도 면에서 그는 수아이두에게 미치지 못했다.
수아이두는 고개를 저으며 말했다. “나도 방법을 모르겠어. 그들이 너에게 유산을 주었고, 너도 나에게 전해주었지만… 어떻게 시작해야 할지 모르겠어. 알다시피… 여기에는 우연의 요소가 너무 크기 때문에 그대로 따를 수는 없어.”
리란과 치무진도 곽십이에게 유산을 전해주었으며, 그가 성공적으로 제단을 만들기를 바랐다. 만약 그가 9층을 넘는 제단까지 올라갈 수 있다면 대세계로 가는 가능성이 훨씬 높아질 것이다. 하지만 곽십이는 유산을 받은 후 연구해보니 매우 어렵다는 것을 깨닫고, 다시 수아이두에게 전해주어 그가 시간을 들여 고민할 수 있도록 했다. 가능하다면 좋겠지만, 안 되더라도 상관없었다.
곽십이는 실망하지 않았다. 그는 처음부터 쉽지 않다는 것을 알고 있었기에 말했다. “음, 가능한 한 다양한 재료를 수집하겠습니다. 앞으로는 당신께 부탁드리겠습니다.”

잘생긴 노인은 손을 흔들며 말했다. “괜찮아, 나는 제단으로 돌아가야 해. 아직 해야 할 일이 엄청 많거든.” 그는 매일 바쁘게 지내고 있었고, 곽십이는 그를 매우 존경했다. 이 녀석은 영혼 상태이기 때문에 전혀 휴식이 필요 없었다. 영혼이 일부 소모되면 곧바로 영혼구를 보충한 다음, 영혼경문의 파동을 이용해 정화했다.
곽십이는 잠시 생각에 잠겼다. 이번에 중첩대륙에 들어와 우연히 다른 작은 세계에 들어온 것은 리란 일행이든 곽십이든 모두에게 시험이자 기회였다. 이는 그가 부주대륙에서 다른 작은 세계로 가는 것은 처음이었으며, 부주제단을 시험해볼 수 있는 훌륭한 기회였다. 운이 좋다면 다시 한 번 승급하는 것도 불가능한 일이 아니었다.