제1장 소하얼 (1)

아름다움의 광기는 모든 이들을 당황하게 했다. 그녀가 미친 듯이 공격하는 것을 그냥 지켜볼 수밖에 없었다. 그 야수도 불쌍했다. 이런 미친 여자를 만나 물려서 거의 죽을 지경이 되었으며, 계속해서 발버둥 치며 필사적으로 저항했지만 곧 쓰러질 것만 같았다.
치열한 싸움 끝에 아름다움도 상당한 피해를 입었다. 온몸이 피투성이가 되었지만 결국 승리했지만, 그것은 참혹한 승리였다.
그녀는 야수의 목을 한 입에 물고 힘껏 고개를 흔들어 거대한 살덩어리를 찢어내어 던져버렸다. 야수는 더 이상 버티지 못하고 잠시 몸을 떨다가 마침내 눈을 감고 죽었다. 아름다움은 고개를 들고 울부짖었으며, 그 울음소리는 마치 자신의 승리를 선언하는 것 같았다. 그 자랑스러운 기세는 누구나 똑똑히 들을 수 있었다.
에이젝은 “바보 여자!”라고 욕하며 서둘러 날아내려와 이미 인간 형태로 돌아온 아름다움을 붙잡고 계속 욕하면서 상처를 멈추게 했다. 하지만 그가 사용한 방법은 곽십이와 하레치를 어이없게 만들었다. 그는 그대로 혀를 내밀어 상처를 핥았고, 아름다움은 즐거워하며 신음소리를 냈다.
하레치는 원래 떠나려 했지만 체면을 생각해 그만두었다. 결국 아름다움은 그를 구하러 온 것이었기에 이때 떠나는 것은 적절하지 않았다. 그래서 그도 억지로 내려왔다.
곽십이는 부단 한 병을 꺼내 하레치에게 던지며 “이걸 그녀에게 줘.”라고 말했다.
하레치는 별 생각 없이 부단을 들고 아름다움에게 다가가 “이거 받아. 부단이야. 네 상처를 치료할 수 있어.”라고 말하며 병을 건넸다.
아름다움은 인간 형태로 돌아왔지만 온몸에 수많은 상처가 있었다. 에이젝은 욕하면서 상처를 핥았고, 놀랍게도 그가 핥은 곳은 더 이상 피가 나지 않았다.
아름다움은 매우 기뻐하며 병을 받아들고 몇 알의 부단을 연달아 삼켰다. 그러고는 곧바로 “이거 괜찮아. 훨씬 나아졌어…”라고 말하며 하레치에게 유혹적인 눈빛을 보냈다. 하지만 그녀의 모습은 너무 엉망이었다. 얼굴은 피투성이였고, 누군가가 그녀의 상처를 핥아주고 있었다.
하레치는 역겨워서 곧바로 도망쳤다. 그는 그런 유혹적인 눈빛을 도저히 견딜 수 없어 온몸에 소름이 돋았다.
곽십이도 머물고 싶지 않았다. 그는 에이젝과 아름다움에 대해 편견이 없었지만 상처를 핥는 행동은 마음에 들지 않았다. 그래서 부단을 준 뒤 제단을 타고 하레치 못지않은 속도로 날아가 버렸다.
……
곽십이는 쓴웃음을 지으며 “다시 시작해야겠어. 이전의 노력이 모두 헛수고였어.”라고 말했다.
수려한 노인은 “헛수고만은 아니야. 여기에 무엇이 있을지 누가 알겠어. 하지만 지금은 이곳의 산물에 대해 의문이 생겼어. 우리가 필요한 부주 재료를 찾지 못할지도 몰라.”라고 말했다.

궈십이가 말했다. “뭔가 있을지 누가 알아? 운에 맡기자.” 그 역시 확신할 수 없었다. 이곳은 매우 이상했으며, 부주대륙 고유의 부주들이 없어 전문가들에게는 사용할 수 있는 재료가 훨씬 적었다.
수아이라오두가 말했다. “그냥 세로로 선을 그어 위에서 아래로 수색하자. 시작하자, 느긋하게 있지 말고. 우리에게는 시간이 별로 없어.”
궈십이가 말했다. “차라리 가장 아래까지 내려가서 보는 게 좋겠어. 이 대륙은 마치 운석대처럼 산산조각 난 것 같아…” 그가 말한 것은 대세계의 항성 간 개념이었고, 수아이라오두는 전혀 이해하지 못하고 물었다. “운석대라니?”
그제야 궈십이는 깨닫고 간단히 설명해 주었다. 수아이라오두가 이해했는지는 신경 쓰지 않고 제단을 조종해 아래로 내려갔다.
얼마나 날아갔는지, 얼마나 깊이 내려갔는지 알 수 없었지만, 궈십이는 내려갈수록 더욱 놀랐다. 수아이라오두도 눈을 크게 뜨고 말했다. “어떻게 이렇게 깊아? 아직 바닥에 도달하지 않았나?”
아래는 여전히 밝았으며, 빛이 어디서 오는지 알 수 없었다. 깊이 들어갈수록 떠 있는 산들은 점점 작아지고 밀집되었으며, 그 틈새도 점점 좁아졌다. 수많은 파편들이 공중에 떠 있었다. 점차 궈십이는 제단을 멈추고 말했다. “더 이상 갈 수 없어. 통로를 만들지 않는 한 말이야.”
수아이라오두는 고개를 숙여 아래를 내려다보고는 고개를 저으며 말했다. “됐어, 더 이상 내려가지 말자. 여기까지 하자. 이 산산조각 난 대륙은 지금까지도 우리에게 조금의 놀라움도 주지 않았어.” 그는 매우 실망했다.
궈십이가 웃으며 말했다. “놀라움이 너무 많으면 더 이상 놀라움이 아니지.”
수아이라오두는 잠시 침묵한 뒤 한숨을 쉬며 말했다. “그래, 놀라움이 너무 많으면 더 이상 놀라움이 아니지. 하지만… 우리는 조금 더 놀라움을 원해. 얘야, 여기는 부주의 세계야.”
계속 수색해 보니 금 같은 금속들은 꽤 발견되었지만, 다른 유용한 재료는 거의 없었다. 궈십이는 몸을 돌려 수직으로 위로 수색했지만, 점점 더 실망하며 말했다. “수아이라오두, 여기엔 아무것도 없어. 합류 지점으로 돌아가자.”
수아이라오두가 말했다. “음, 이 층의 대륙은 정말 실망스러워. 돌아가자.”
궈십이는 계속 위로 올라갔다. 갑자기 수아이라오두가 그를 툭 치며 말했다. “빨리 봐, 저건… 저게 뭐지?” 한 번만 보고도 궈십이는 영혼이 떨리는 것을 느꼈지만, 제대로 보이지는 않았다. 그곳은 떠 있는 섬이었으며, 희미하게 시냇물이 보였다. 그 시냇물은 산림을 따라 떠 있는 산 가장자리로 흘러가 절벽을 따라 공중으로 퍼져나가 가는 하얀 안개를 형성하고 있었다.
“시냇물인가? 참 이상한 느낌이야… 가서 한번 보자.”

궈십이는 제단을 타고 날아가서 가볍게 착지했다. 그곳은 산에서 흘러내려온 매우 맑은 샘물이었다. 그는 제단을 접어두고 시냇가로 가서 쪼그려 앉아 손으로 조금의 물을 떠 올려 손가락 사이로 떨어지는 것을 바라보았다. 갑자기 그 물이 좀 이상하다는 것을 알아차리고 말했다. “이 물은… 정말 무겁군!”
수아이두라오는 궈십이의 어깨 옆에서 고개를 내밀며 의아해했다. “무슨 뜻이야?”
궈십이는 부병을 꺼내 시냇물을 조금 담아 수아이두라오에게 건네며 말했다. “직접 보세요.”
수아이두라오는 손바닥에 물을 조금 붓고도 놀라며 말했다. “맞아, 정말 무겁군. 게다가 따뜻한 느낌도 나. 이 물은 참 특이해.”
그 물은 궈십이에게 수은처럼 무거운 느낌을 주었다. 그는 말했다. “원천으로 가서 살펴보자. 뭔가 발견할 수 있을지도 몰라.” 그는 시냇물을 따라 빠르게 올라갔다.
잠시 후 산중턱에 도착했는데, 그곳에는 그리 크지 않은 동굴 입구가 있었고 시냇물은 그 입구에서 흘러나오고 있었다.
궈십이는 망설임 없이 그 안으로 들어갔다. 현재의 실력으로는 걱정할 것이 전혀 없었다. 이 세상에 그를 위협할 수 있는 것은 별로 없었다. 물줄기를 따라 앞으로 나아가 동굴 안을 조금 걸어가자 약 100제곱미터 크기의 그리 크지 않은 돌굴에 도착했다. 그는 조명부를 사용해 동굴 전체를 밝혔다.
짙은 청색의 돌벽에는 물자국이 가득했고, 바닥은 약간 볼록해져서 그리 크지 않은 물웅덩이를 형성하고 있었다. 샘물은 거품을 일으키며 솟아올랐다. 조명부의 빛 아래에서 그 물은 연한 녹색을 띠었고, 매우 상쾌한 향기가 풍겨나와 마음이 상쾌해지는 느낌을 주었다. 마치 넓은 대지 위에 있는 것 같았으며, 동굴에 있는 것 같지 않았다.
수아이두라오가 말했다. “원래 샘물이었군… 한번 확인해보자. 왠지 혼천처럼 느껴지는데…”
궈십이는 몇 가지 주술을 사용해보고 놀라며 말했다. “어라, 부주와 결합할 수 있군… 이건 혼천이 아니야. 뭔지는 모르겠지만 분명 좋은 것이야!”
수아이두라오가 말했다. “혼천과 비슷하지만 혼천의 기능은 없어. 사람을… 음, 됐어. 나도 확실히 말할 수 없어. 얘야, 그냥 이 샘물을 모아두자. 어차피 너에게는 제단의 비밀 공간도 있으니, 이상한 샘물 하나 더 있는 것도 나쁘지 않아.” 그는 무책임하게 그렇게 말했다.
궈십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “좋아, 한번 해보자. 부주의 힘으로 이 샘물을 뽑아낼 수 있을지 모르겠군.”
수아이두라오가 말했다. “내가 함께 도와줄게.”

샘물을 뽑아내는 것은 9층 제단을 다루는 전문가들에게는 아주 쉬운 일이지만, 특별한 샘물을 얻으려면 엄청난 영혼의 힘이 필요하다. 셰이 라오투의 도움이 있으면 곽십이는 훨씬 수월할 것이다.
수많은 허부가 샘물 속으로 떨어지고, 셰이 라오투는 한쪽에서 계속 주문을 외우고 있다. 이러한 고급적인 수집 방식은 매우 복잡하여 일반 전문가들은 사용할 수 없지만, 곽십이와 셰이 라오투는 모두 이에 능숙하다. 둘 다 물건을 수집하는 전문가로, 단순한 샘물은 물론이고 화사토사와 같은 것들도 쉽게 얻어낼 수 있다.
허부가 샘물을 따라 안쪽으로 들어가자, 솟구치던 샘물의 흐름이 점차 잦아들었다. 곽십이는 웃으며 말했다. “근원을 찾았어. 뭔지는 모르겠지만, 일단 뽑아서 살펴보자.”
완전한 샘물 한 줄기가 산맥에서 뽑혀났다. 부주의 힘이 사용되었기 때문에 그 샘물은 마치 녹색의 긴 뱀처럼 구불구불하며 그의 손에 들어왔고, 곽십이는 그것을 곧바로 제단의 비경 속에 넣었다. 셰이 라오투는 비경 안에서 한 곳을 찾아 샘물을 강제로 밀어넣었고, 잠시 후에는 지맥과 연결되어 샘물이 솟아나왔다.
그 샘물이 어떤 용도가 있는지에 대해서는 곽십이와 셰이 라오투는 신경 쓰지 않았다. 확실하지 않지만 특색이 있는 재료들은 일단 모아두고 나중에 시간이 나면 천천히 조사하기로 했다.
곽십이는 말했다. “녹색 샘물이군, 흐흐, 앞으로는 녹천이라고 부르자. 음, 잠시 후에 이란 형님께 물어보자. 혹시 그분이 본 적이 있을지도 모르니까.” 그는 이란이 부주 세계뿐만 아니라 대세계에 대해서도 넓은 지식을 가지고 있어 자신보다 훨씬 뛰어나다는 것을 알고 있었다.
곧 곽십이는 합류 지점으로 돌아왔지만, 아직 아무도 돌아오지 않았다. 그는 산꼭대기에 앉아 주위 풍경을 여유롭게 바라보았다. 셰이 라오투가 고개를 내밀며 물었다. “지난번 이란 선배와 치우즈진 선배가 전해준 9층 제단을 넘어서는 구조… 우리도 준비해야 할까?”
곽십이는 쓴웃음을 지었다. 셰이 라오투가 포기하지 않고 이란과 치우즈진과 같은 수준에 도달하고자 한다는 것을 알고 있었기 때문이다. 그는 말했다. “셰이 라오투, 당신도 알다시피… 이게 얼마나 어려운지. 게다가 우리에게는 시간도 없어. 진 자매는 9층 제단을 넘어서는 단계로 진급한 후… 얼마나 많은 세월 동안 잠들어 있었는지 모르고, 이란 형님도 백 년의 시간을 썼어. 우리에게 그렇게 많은 시간이 있을 리가 없어. 일단 부주 세계를 떠나면 많은 재료를 찾을 수 없을 테니까.”
9층 제단으로 진급하려면 고대 가문의 소장품을 모두 써야 하며, 9층 제단을 넘어서는 단계로 진급하려면 필요한 재료는 적어도 열 배는 더 많아진다. 이란도 처음에는 상행과 같은 조직을 만들어 겨우 모든 재료를 모을 수 있었는데, 그 과정의 고난은 일반인이 상상할 수 없을 정도다.

궈십이가 두 사람의 유산을 물려받은 후에는 9층 제단을 넘어서는 것에 대한 생각을 거의 접었지만, 셰이라오두는 포기하지 않았다. 그는 평생 최고로 7층 제단에 도달한 뒤 쓰러졌으며, 나중에 궈십이에 의해 제령으로 받아들여졌다. 그의 가장 큰 소망은 궈십이가 프로의 정점에 오르는 것이었는데, 마치 아버지처럼 자신이 이루지 못한 목표를 아들이 이룰 수 있도록 최선을 다한 것이다.