제1장 소하르(하)

수아이 노인이 말했다. “우리에게도 기회가 있어!”
궈십이는 고개를 저으며 더 이상 말하지 않았다. 그는 수아이 노인이 무엇을 원하는지 알고 있었고 반대하지는 않았지만, 9층 제단을 넘어서는 것은 너무나도 어렵다는 것을 잘 알고 있었다. 무엇보다도 시간이 없었다. 이 부주 세계를 떠나지 않는 한 말이다. 하지만 그는 영원히 이 세계에서 환생하고 싶지도 않았다. 그건 너무 끔찍한 일이었다.
이 세계는 멋지긴 했지만, 궈십이가 영원히 여기서 살아야 한다면 그것은 매우 절망적인 일이 될 것이다. 이런 이유로 리란이 단호히 떠나려 했던 것이다. 궈십이 자신도 영원히 여기에 갇히고 싶지 않았다. 유일한 기회는 리란과 함께 떠나는 것이었다. 진정한 세계야말로 그가 동경하는 곳이었다.
궈십이가 말했다. “만약 곧 떠난다면 서두를 필요 없어. 방어용 제보를 좀 더 연마해 두는 게 좋아. 내 생각에… 이번 떠남의 길도 매우 위험할 테니, 중간에 문제가 생기지 않으려면 충분히 준비해야 해.”
수아이 노인은 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 알겠어. 내가 전승 기억을 찾아서 힘이 센 방어용 제보를 몇 가지 찾아볼게.”
궈십이는 살짝 미소 지었다. 수아이 노인의 도움 덕분에 그는 많은 고민을 덜 수 있었다. 지루함을 달래기 위해 그는 자신의 영혼 일부를 제단의 비경 속으로 보냈다.
비록 초소형 비경이었지만 궈십이에게는 엄청난 도움이 되었다. 단순히 물건을 보관하는 용도뿐만 아니라, 이 비경에서는 다양한 부주 식물들이 자라났으며, 특히 여러 가지 특색 있는 음식도 재배할 수 있었다. 그래서 이 비경을 가지고 있으면 그는 절대 굶주리지 않을 것이었다.
가장 먼저 보인 것은 숲이었다. 그건 평범한 숲이 아니라, 수아이 노인이 특별히 심은, 엄청난 부주 성능을 가진 나무들이었다. 그중에는 앞서 언급된 목심이 담긴 그 고대 나무도 있었고, 함께 수확한 수십 그루의 거대한 고대 나무들도 있었다. 저장용 나무와 섬광용 나무도 대량으로 자라고 있었으며, 대연탄에서 수확한 현라목 등도 있었다.
이 모두가 부주 재료로 쓰이는 나무들이었다. 비경 안에는 또한 수많은 특색 있는 과수나무들이 있었는데, 그 종류는 매우 다양하고 기이했으며, 궈십이가 전생에서는 본 적이 없는 것들이었다. 그중 상당수는 부주 세계에서도 극히 드물었다. 이 과수나무들의 열매는 대부분 수아이 노인이 술을 만들거나 특제 건과일을 만드는 데 사용했는데, 주로 잼이나 요리용 조미료를 만드는 데 쓰였으며, 일부는 부단을 만드는 재료로도 사용되었다.
비경 속에서 궈십이의 영혼 일부는 이미 인간 형태로 응축될 수 있었지만, 그 형태는 매우 희미했으며, 수아이 노인의 진짜 인간처럼 응축된 영혼과는 비교할 수 없었다.

궈십이는 비경 속에서 걸어 다니는 것이 아니라 떠다니며 이동했다. 그는 비경의 공중을 천천히 떠다녔다. 이것이 그가 비경을 조종하는 능력이 셰라오두보다 못하다는 뜻은 아니었다. 왜냐하면 이 비경은 이미 제단에 융합되어 있어서, 그가 마음만 움직이면 비경 안의 어떤 것이든 자신의 뜻대로 움직일 수 있었기 때문이다.

그는 방금 발견한 녹색 샘가에 도착했다. 비경에는 이 샘 하나뿐만 아니라 수많은 평범한 샘들이 있었으며, 특별한 샘으로는 이 녹색 샘 외에도 혼샘이 하나 더 있었다. 이 혼샘은 바로 금샘이며, 변이된 혼덩나무를 키우는 데 사용되었다. 대연탄에 있을 때 리란은 혼샘과 변이된 혼덩나무의 주근계를 가져갔지만, 궈십이도 엄청난 양의 변이된 혼덩나무 뿌리들을 수집했다. 혼샘의 영양 공급 덕분에 변이된 혼덩나무는 매우 잘 자라났으며, 100년이 걸리지 않아도 영지력을 갖출 수 있었다.

또한 궈십이는 대량의 광물도 수집했는데, 이들은 모두 1단계 정제된 것들로, 비경의 지하에 직접 투입되어 점차 지하의 암석과 흙을 대체해 나갔다.

비경을 한 바퀴 돌아본 궈십이는 마음속으로 탄식했다. 자신도 모르는 사이에 이미 엄청난 양의 물건들을 축적해 놓았으며, 식물이든 씨앗이든 수없이 많이 모았다. 이 비경이 있다면 제단이 파괴되지 않는 한 이 모든 것들을 계속 보관할 수 있었다.

하지만 한 가지 큰 문제가 있었다. 그것은 그가 죽은 후에 그의 영혼이 제단을 함께 가져갈 수 있을지 여부였다. 만약 제단을 가져갈 수 없다면 그가 수집한 모든 것들도 완전히 사라질 것이다. 반대로 제단을 가져갈 수 있다면 그의 다음 생은 엄청나게 부유할 것이다.

궈십이는 고개를 저으며 자신이 너무 환상에 젖어 있다는 것을 깨달았다. 검증을 거치지 않는 한 영혼이 환생할 때 제단이 함께 갈지 알 수 없었다.

마음이 살짝 움직이자 궈십이는 또 다른 중요한 문제를 떠올렸다. 만약 제단이 영혼과 함께 환생할 수 있다면, 아기처럼 연약한 몸에 강력한 영혼이 더해지면 아기가 평생 바보가 될 가능성이 높았다. 영혼이 아기의 몸이 감당할 수 있는 수준까지 약해지려면 몇 번이나 환생해야 할지 알 수 없었으며, 이는 그가 원하는 것이 아니었다.

“셰라오두, 빨리 와요.”

셰라오두가 비경에 도착하자 그가 물었다. “얘야, 또 무슨 일이야? 내가 바쁜 줄 모르나?”

궈십이는 쓴웃음을 지으며 자신의 의문을 설명했다. 셰라오두도 멍해졌다. 잠시 후 그가 말했다. “방법이 전혀 없는 것은 아니야. 어쩌면 가능한 방법이 있을지도 몰라.”

셰라오두는 계속해서 말했다. “영혼의 힘을 봉인하는 것이 방법일지도 몰라.”

궈십이가 물었다. “어떻게 영혼의 힘을 봉인하죠?”

수아이 노인이 말했다. “영혼의 일부만 밖에 남겨두고 나머지는 모두 제단에 봉인해라. 환생한 후 몸이 강해지면서 영혼의 힘이 점차 풀리고, 일정 수준에 이르면 다시 제단을 사용할 수 있을 것이다.”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “매번 영혼이 환생할 때마다 나는 멍한 상태인데, 어떻게 봉인하라는 거죠?”
수아이 노인은 욕설을 퍼부었다. “이 바보야, 환생할 때 영혼이 멍한 건 네 영혼이 충분히 강하지 않기 때문이야! 넌 지금 영혼을 단련하고 있으니, 지금의 영혼 강도와 비교하면 네 전생의 영혼은… 얼마나 약할지 모르겠어. 아마 수만 배는 약할 테니 어떻게 비교할 수 있겠어?”
궈십이는 여전히 고개를 저으며 말했다. “제 생각에는… 저는 자연스럽게 늙어 죽지는 않을 것 같아요. 전문가들은 거의 모두 좋은 죽음을 맞이하지 못하고, 대부분 전투나 탐험 중에 죽죠. 저는 영혼의 힘을 봉인할 시간조차 없을 거예요.”
수아이 노인은 담담하게 말했다. “네가 봉인할 필요 없어. 나가 있지 않나?”
궈십이는 깜짝 놀라며 말했다. “수아이 노인님, 당신도 영혼 경문을 알고 계시다니… 제가 죽으면 당신은 완전히 해방되어 다시 환생할 수 있을 텐데, 왜 남아계신 거죠?”
수아이 노인은 쓴웃음을 지으며 말했다. “그건 불가능해… 나는 이미 깨달았어. 네 제단에 들어온 이후 네가 성장함에 따라 나는 이미 네 제단과 하나가 되었어. 네가 죽으면 나도 살 수 없고, 제단이 파괴되면 나도 마찬가지야. 영원히 너를 따라다닐 수밖에… 젠장, 내가 정말 불운한 거 아니야?”
궈십이는 당황하여 말을 잇지 못했다. 한참 후에야 말했다. “이제 어떻게 해야 하죠? 저는… 당신이 제단에서 벗어나 다시 환생할 수 있을 거라고 생각했어요…”
수아이 노인은 쓴웃음을 지으며 말했다. “나도 예전에는 그럴 수 있을 거라고 생각했어. 하지만 네가 9층 제단으로 진급한 이후로는 깨달았어. 나는 제단에서 벗어날 수 없어. 헤헤, 내 영혼은 이미 완전히 제단에 융합되었거든. 네가 9층 제단으로 진급했을 때, 나는 제단의 일부가 되어 더 이상 분리될 수 없어.”
궈십이는 죄책감을 느끼며 말했다. “수아이 노인님, 제가 당신을 방해한 거예요. 저는…”
수아이 노인은 말했다. “더 이상 말하지 마. 사과도 하지 마. 이건 내 운명이야! 네 제단에 올라온 이후 나는 마치 도둑선에 오른 것 같아. 헤헤, 일단 올라오면 내려올 수 없어. 너도 슬퍼하지 마. 이건 내 선택이야. 처음에… 네가 나를 데리고 나오지 않았다면, 나는 아마 이미 사라졌을 거야. 9층 제단의 전문가가 탄생하는 것을 볼 수도 없었겠지. 그러니… 나는 후회하지 않아.” 그는 아주 너그럽게 말했다.
궈십이는 마음이 깊이 움직여 말했다. “수아이 노인님, 우리는 아마도 생애 내내 서로 얽혀 있을 것 같아요.”

잘생긴 노인은 눈을 굴리며 말했다. “나는 남자에게는… 관심이 없어.” 그리고 덧붙였다. “나는 먼저 돌아가서 봉인할 부적을 준비해 둘게. 나중에 당황하지 않도록 말이야.”
궈십이는 깜짝 놀라서 그를 바라보았다. 잘생긴 노인이 사라지는 것을 본 후 그는 말했다. “음, 나도 관심 없어…”
……
산꼭대기에서 열흘가량 기다린 끝에 하러치가 가장 먼저 돌아왔다. 그는 다소 지저분해 보였으며 의기소침한 모습이었다. 궈십이는 궁금해하며 물었다. “라오하, 손해 봤어?”
하러치는 말했다. “말도 마, 아이젝과 싸웠어… 젠장, 도대체 무슨 일인지…”
궈십이는 감탄하며 말했다. “라오하, 대단하다… 아이젝과 싸울 수 있다니. 그 녀석은 마치 인간형 괴물 같은데, 네가 견딜 수 있다니?”
하러치는 말했다. “인간형 괴물이라니, 그 자체가 인간형 괴물이야. 게다가 변이된 괴물이기까지 해. 내가 누구를 건드렸다고… 내 아내조차 제대로 관리 못 하는데, 오히려 나에게 골칫거리를 안겨주다니. 젠장, 화가 미칠 지경이야.”
궈십이는 감탄하며 말했다. 그도 메이리가 하러치를 좋아한다는 것을 알고 있었지만, 아이젝의 실력은 매우 강했다. 9층 제단의 프로페셔널조차 그와 싸워 이길 수 있을지 미지수였는데, 8층 제단의 프로페셔널인 하러치가 아이젝의 공격을 막아낼 수 있다는 것은 정말 대단한 일이었다. 그는 물었다. “메이리가 도와줬어?”
하러치는 메이리라는 말을 듣자마자 거의 화를 내며 말했다. “나는 그녀의 도움 따위 필요 없어… 아, 젠장… 이렇게 불운한 적은 처음이야!” 그는 욕을 연발하며 몹시 화가 난 것이 분명했다.
궈십이는 참지 못하고 웃었다. 그건 기쁨 때문이 아니라 하러치가 재미있다고 생각해서였다. 역시 메이리가 도와준 것이 분명했다. 그렇지 않았다면 하러치는 큰 고통을 겪었을 것이다. 아이젝은 하러치를 죽이지는 못할지 몰라도 마구 때리는 데는 전혀 주저하지 않을 것이다. 때리면 때린 것이고, 하러치가 실력이 있다면 맞서 싸울 수도 있겠지만, 물론 그건 불가능한 일이다.
궈십이는 말했다. “메이리도 꽤 괜찮은데… 결국 널 지키려는 거니까.” 그는 미소를 지으며 별로 중요하지 않은 말을 했다. 비록 지금은 하러치를 자극하지 않는 게 좋다는 것을 알고 있었지만, 하러치가 고통받는 모습을 보니 그냥 조금 놀리고 싶었다.
하러치는 눈을 부릅뜨며 물었다. “나를 비웃는 거야?”
궈십이는 급히 부인하며 말했다. “어떻게 그럴 수 있어? 그냥 너를 동정하는 거야, 하하, 동정이라고… 알아?”

할레치는 더욱 화가 나서 소리쳤다. “난 젠장, 동정 따위 필요 없어…… 너, 너…… 내가 네 동정을 바라? 난…… 할레치는 천지를 떠받치는 남자야, 8층 제단의 최고 고수야…… 난, 난 젠장 누구의 동정을 받아야 하지?” 그는 완전히 광란에 빠졌고, 곽십이는 이 녀석이 화를 내서 자신과 싸우는 것을 피하려고 재빨리 뒤로 물러났다. 두렵지는 않았지만 굳이 그럴 필요는 없었다.
그때, 미려가 돌아왔다. 그녀는 할레치보다 훨씬 생기가 넘쳤으며, 활기찬 표정을 지었고 몸의 상처도 완전히 나았다. 곽십이는 그녀의 체력에 감탄할 수밖에 없었다. 정말 대단했다. 얼마 전에 이 여자는 황수와 싸워 간신히 한 마리를 물어 죽였고 온몸에 상처투성이였는데, 불과 열흘 만에 완전히 회복된 것이다.
“소하르, 돌아왔구나. 내가 여기저기서 널 찾았잖아……”
곽십이의 다리가 풀렸고, 그는 속으로 생각했다. “젠장, 소하르…… 이건 정말 친근한 호칭이군.”