제9장 홍원 초원(하)

고하와 여중월은 당장 안도의 한숨을 내쉬었다. 농담이지, 이 세 사람이 합류한다면 그들이 고촌 가문을 억누르는 것이 아니라 오히려 고촌 가문에 억눌리게 될 터였다. 고하가 웃으며 말했다. “그렇군요, 헤헤, 그럼 고마워할게요.” 그는 살짝 고개를 숙이고 덧붙였다. “무극 형님, 가격을 제시해 주세요. 우리는 진심입니다. 대륙 하나쯤은 고촌 가문에게는 별것 아닐 텐데요.”
진무극은 담담하게 말했다. “내가 말했잖아…… 홍원 대륙은 팔지도, 바꾸지도 않아. 세 번이나 말하고 싶지 않아!”
고하와 여중월, 그리고 늑연 상맹의 전문가들은 모두 어리둥절해졌다. 잠시 후 고하가 화를 내며 말했다. “너…… 너, 나를 속이는 거야?”
진무극은 여전히 무표정한 얼굴로 차갑게 말했다. “내가 어떻게 널 속인다는 거지?”
고하는 더듬거리며 말했다. “너…… 너……” 잠시 생각한 뒤 자신이 잘못 생각했다는 것을 깨달았다. 진무극이 그들을 불러들인 것이 항복의 표시라고 여겼지만, 처음부터 끝까지 진무극은 협상할 만한 어떤 정보도 주지 않았다. 그는 화가 나 얼굴이 붉어지고 분노로 가득 찼다.
이연이든 제무진이든 둘 다 큰 관심을 가지고 지켜보았다. 두 가문이 다투는 모습도 꽤 재미있는 광경이었다.
고하뿐만 아니라 여중월도 화가 났다. 그 역시 진무극이 이미 항복했다고 생각했는데, 전혀 그렇지 않았다. 그의 눈에 살기가 스치며 그는 음산하게 말했다. “진무극, 꼭 이렇게 고집을 부려야 해? 우리 늑연 상맹을 화나게 하는 것은 결코 너희 가문이 원하는 일이 아닐 텐데.”
진무극도 마음속으로 화가 났다. 그는 말했다. “언제부터 늑연 상맹이 강제로 사고팔기를 시작했지? 말해봐, 홍원 대륙에서 뭘 발견했는지. 아무것도 없다고 말하지 마!”
고하와 여중월은 당황해 얼굴이 약간 어색해졌지만, 곧 마음을 가다듬었다. 고하가 말했다. “아무것도 없어요. 우리 상맹은 그저 그 대륙만 필요할 뿐입니다.”
진무극은 비웃으며 말했다. “너희가 진심이 없는 이상, 고촌 가문도 너희와 거래하지 않을 거야. 누가 오든 상관없어!” 그는 홍원 대륙에 분명 문제가 있다고 확신했지만, 구체적으로 무슨 문제인지는 아직 알 수 없었다. 하지만 상관없었다. 시간이 나면 직접 가서 확인할 생각이었다.
고하가 말했다. “후회하지 마!”
진무극은 비웃으며 말했다. “나를 위협해? 조심해, 너희 늑연 상맹에 재앙이 닥칠 거야!” 그 역시 위협으로 맞받아쳤다.

궈십이는 지루하다는 듯 하품을 하며 말했다. “무극 형, 그들을 밖으로 쫓아내면 끝이야. 하나같이 잔소리만 늘어놓고… 머리가 아파.” 이어서 중얼거렸다. “말만 하고 실제로는 안 하는 건 가짜야. 용기가 있다면 싸워봐… 정말 답답해. 위협만 하고는 손도 대지 않다니… 짜증나!”
리란과 치무진도 약간의 미소를 지었는데, 사실 둘도 조금은 짜증이 났다. 그들에게는 아무런 걱정거리가 없었지만, 진무극은 방법이 없었다. 그는 선제공격을 할 수 없었는데, 그렇게 하면 위험이 너무 컸다. 지금은 단지 협상 중일 뿐, 깊은 원한이 생긴 것도 아니었다. 말은 거칠었고 서로 위협했지만, 아직 두 집안 간의 대규모 전쟁까지는 이르지 않았다.
고하와 뤼중웨이는 궈십이를 뚫어져라 쳐다보았다.
고수노가 다시 나타났다. 그는 진무극조차 건드릴 수 있는 사람인데, 궈십이를 두려워할 리가 없었다. 그는 욕설을 퍼부었다. “이 개자식! 넌 누구야? 여기서 함부로 말도 안 되는 소리를 지껄이다니!” 그는 격렬하게 욕을 퍼부었다. 여기에 온 이후로 그는 계속 답답함을 느껴 감정을 풀고 싶었지만, 안타깝게도 그가 건드린 상대는 궈십이였다.
고하와 뤼중웨이는 고수노의 욕설을 듣고 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다. 그때 검은 그림자가 번쩍 지나갔는데, 그 속도는 마치 천둥번개와 같아서 반응할 틈조차 없었다. 팟 하는 소리와 함께 고수노는 얼굴을 감싸고 뒤로 날아갔다.
궈십이는 손뼉을 치며 말했다. “입이 가벼워, 욕먹을 짓을 하다니!”
랑옌 상맹의 전문가들은 모두 어리둥절해했다. 고하는 분노하여 소리쳤다. “감히 그를 때렸다고?”
또다시 검은 그림자가 번쩍 지나가고, 굉음과 함께 고하는 예상치 못하게 발길질에 맞아 뒤로 날아갔다. 궈십이는 발을 구르며 말했다. “나는 그를 때린 게 아니라 때려주는 거야. 마치 내가 너를 때린 게 아니라 발로 차주는 것과 같지!”
굉!
진무극과 뤼중웨이는 주먹을 맞부딪쳤고, 둘 다 한 걸음 뒤로 물러났다. 진무극은 화를 내며 말했다. “어떻게? 전쟁을 시작하고 싶은 건가? 잘 생각해봐. 일단 전쟁이 시작되면 너희들이 통제할 수 없을 거야!” 궈십이의 행동에 그는 놀랐지만, 마음속으로는 매우 기뻤다. 이는 리란 일행이 분명 자신의 편에 설 것이라는 뜻이었기 때문이다.
리란은 웃으며 말했다. “십이, 넌 정말 사악하구나… 하하, 사람을 때리는 데에도 이렇게 많은 변명이 있네.”
치무진의 아름다운 눈동자가 이리저리 움직였다. 하러치는 언제나 그녀를 훔쳐보고 있었는데, 치무진의 시선이 자신에게 닿자 그는 온몸이 무력해지는 것을 느꼈다. 그의 별처럼 반짝이는 눈동자에는 오직 별들뿐이었고, 그는 중얼거렸다. “그녀가… 나를 보고 있어…” 곧 정신을 차리고는 실망스럽게 말했다. “아…”
왕커얼은 웃다가 부드러운 짐승 가죽 카펫에 얼굴을 묻고 거의 웃어 죽을 뻔했다. 그녀는 이렇게 뻔뻔한 대답을 들어본 적이 처음이었다.

고하가 다시 달려왔는데, 손에는 제물 보물이 하나 더 있었다. 그는 으르렁거리며 곽십이를 공격하려 했지만, 여중월이 그를 꽉 안고 계속 말했다. “진정해! 진정해…… 무기를 내려놔!” 그는 마음속으로 알고 있었다. 만약 고하가 정말로 제물 보물을 사용한다면 오늘의 사건은 완전히 커질 것이며, 두 가문 간의 전쟁 가능성도 무한히 커질 것이라는 것을.

고술노는 놀라서 말했다. “당신은 누구죠……” 그는 곽십이가 고하까지 공격할 줄은 상상도 못했고, 이제서야 상황이 이상하다는 것을 깨달았다. 고하를 기습할 수 있는 사람이라면 실력이 결코 나쁘지 않을 것이다.

곽십이는 미소를 지으며 말했다. “9층 제단의 전문가, 곽십이입니다. 어때요? 나를 물어볼 건가요?”

고하는 즉시 저항을 멈췄다. 곽십이가 9층 제단의 전문가라는 것을 확인하자 더 이상 수치스럽게 느끼지 않았다. 둘 다 같은 수준이었기에 기습당해 발길질을 당하는 것은 수치가 아니었다. 두려운 것은 후배에게 맞는 것이었다.

고술노도 당황했다. 9층 제단의 전문가가 나타날 줄은 몰랐다. 그래서 당했을 때 아무런 반응도 보이지 못했던 것이고, 고하를 발길질할 수 있었던 것도 당연했다. 원래 그는 최고급 전문가였던 것이다. 그도 더 이상 욕을 하지 못했다. 농담이지만, 고하가 도와준다 해도 9층 제단의 고수를 화나게 하는 것은 결코 즐거운 일이 아니었다.

여중월이 말했다. “진무극, 너 정말 잔인하구나!” 그 말의 뜻은 ‘너는 집에 최고급 전문가를 숨겨두고 있었구나. 그래서 그렇게 거만하게 굴며 아무것도 들어주지 않는구나’는 뜻이었다.

고하가 말했다. “좋아! 좋아! 진무극, 이건 네가 나를 몰아낸 거야!” 그는 손을 들어 신부를 날렸다.

진무극은 이란 일행이 버팀목이 되어 있어서 마음속으로는 두렵지 않았다. 하지만 진무역은 달랐다. 그는 놀라서 말했다. “고하, 무슨 짓을 하는 거야?”

고하는 사나운 미소를 지으며 말했다. “내가 뭘 하는지? 하하, 곧 알게 될 거야…… 내가 뭘 하는지!”

홀에 신부문이 나타났다. 진무극은 화가 나서 온몸이 떨렸다. 상대방이 이렇게 거만할 줄은 몰랐다. 곧이어 신부문에서 십여 명의 전문가들이 나왔는데, 그들의 우두머리는 곽십이뿐만 아니라 이란도 알고 있는 인물이었다.

곽십이의 표정이 약간 어두워지며 말했다. “랑옌 상맹이 원코인들과 손을 잡다니, 정말 예상치 못했군.”

우두머리 전문가는 곽십이가 골산에서 만났던 약택부송이었고, 그의 뒤에는 라오왕천이 서 있었다. 둘 다 원코 연맹의 고위 인물이자 9층 제단의 전문가들이었다.

약택부송은 곽십이를 보자마자 잠시 놀랐지만, 당장은 곽십이의 실력을 판단할 수 없었다. 그의 마음속에 곽십이에 대한 인상은 여전히 골산 시절의 것이었는데, 그때 곽십이는 6층 제단의 전문가였으며, 그에게는 아무런 위협도 되지 않았다. 곧이어 그는 이란을 보고 표정이 급격히 변했다.

이란은 그에게 극도로 깊은 인상을 남겼는데, 그는 9층 제단을 초월한 존재였다. 그는 방심할 수 없어 서둘러 이란 앞으로 가서 인사를 하며 말했다. “선배님, 여기서 무엇을 하고 계십니까? 헤헤, 선배님을 뵙습니다.”
루오왕톈도 이란을 보고 급히 뒤따라가며 말했다. “선배님, 안녕하세요.”
이에 고하와 뤼중웨이는 당황했다. 땅에 앉아 미소 짓고 있는 이 사람이 누구인지 전혀 모르면서도 원커 연맹의 사람들이 그토록 공손하게 대하는 것을 보고는 의아해했다. 그들은 자세히 살펴보고 이란의 실력이 고작 6층 제단 수준일 뿐이라고 생각했다. 어떻게 원커 연맹의 고위 인사들이 그에게 인사를 하며 선배라고 부를 수 있단 말인가?
원커 연맹은 상업 연맹도, 가문도 아니라 하나의 사상, 강자를 숭상하는 조직이다. 그들은 오만하고 피비린내 나지만, 자신들보다 강한 전문가들에게는 언제나 존경심을 보인다. 그들은 스스로를 원커라고 부르며 원커라는 사실을 자랑스러워한다. 이렇게 자부심 강하고 강력한 원커들이 존경하는 인물이라면 이란의 실력이 어느 정도인지 짐작할 수 있다.
고하와 뤼중웨이가 이해할 수 없었던 것은 약제부송도 9층 제단의 전문가인데, 그들조차 선배라고 부른다는 것이었다. 그렇다면 그는 도대체 어떤 존재란 말인가? 어쨌든 분명히 6층 제단 수준은 아닐 것이다. 두 사람은 마음이 혼란스러워 어떻게 해야 할지 몰랐다.
약제부송이 뒤돌아 말했다. “고하, 우리가 왔어. 홍원 대륙의 일은 어떻게 될까?”
고하는 잠시 망설이다가, 그나마 똑똑한 편이라 물었다. “이분은……” 그는 말투를 길게 늘어뜨리며 이란을 바라보며 의아하게 물었다.
약제부송이 말했다. “아, 그는 9층 제단을 초월한 전문가야. 이란, 이란 선배님. 이상하군, 너희들이 이렇게 오랫동안 여기 있었는데 어떻게 모를 수 있지?”
고하의 다리가 풀려 거의 바닥에 주저앉을 뻔했다. 이런, 9층 제단을 초월한 전문가가 한쪽에서 조용히 구경만 하고 있다니, 도대체 누구란 말인가!
뤼중웨이의 얼굴도 창백해졌다. 9층 제단의 전문가가 한 명 더 있다면 그나마 괜찮았을 텐데, 상대방과 여전히 균형을 유지할 수 있었을 것이다. 하지만 9층 제단을 초월한 전문가가 한 명 더 생기자 그 균형이 깨졌다. 그들은 고즈족을 억누를 수 없을 뿐만 아니라 오히려 상대방에게 억눌릴 수도 있었다. 이제는 정말 곤란해졌다.
진무극이 분노에 차 소리쳤다. “고하! 감히 우리 가문의 접견실에서 부문을 열다니!”
상대방 가문의 핵심 지역에서 직접 부문을 여는 것은 도발 행위로, 그 심각성은 입을 때리는 것과 다를 바 없다. 진무극이 그토록 화를 내는 것도 당연하다. 반면 곽십이 일행은 별로 느끼지 못했다.

리란과 곽십이가 없었다면 고하는 당당하게 맞설 수 있었겠지만, 상대의 실력은 약할 뿐만 아니라 자신들 쪽보다도 강했기에 고하와 여중월은 점점 골머리를 앓기 시작했다.
요왕천이 물었다. “너희들은 어떻게 대화했지?”
고하가 말했다. “그냥 이렇게 대화했어요… 그들은 전혀 대화하려 하지 않았고, 완전히 거절했습니다.”
약택부송과 요왕천은 저도 모르게 멍해졌다. 리란이 없었다면 그들도 좀 더 강압적으로 나갈 수 있었겠지만, 리란이 있으니 강압적으로 나가면 그 결과는 정말 심각할 것이다. 게다가 두 사람 모두 리란 일행의 변태적인 성격을 잘 알고 있었으며, 그들은 뼛속까지 기름을 짜낼 수 있는 자들이었다.
치무진이 갑자기 일어나며 물었다. “홍원대륙에 도대체 뭐가 있는 거야?”
이렇게 아름다운 여자가 욕설을 내뱉자 원과연맹과 늑언상맹의 전문가들은 모두 깜짝 놀랐으며, 곧이어 엄청난 영혼의 압력이 자신들을 덮치는 것을 느꼈다.
약택부송은 공포에 질려 말했다. “또 하나라니…” 이 말의 의미는 누구나 알 수 있었다. 또 하나의 9층 제단을 넘어선 전문가였다.