제9장 홍원 초원(상)

진무역이 말했다. “월연 상맹이 원하는 대륙은 우리 고촌 가문의 변두리에 위치한 홍원 대륙입니다. 이 대륙에는 특별한 점이 없지만, 우리 가문의 축산장에서는 육식동물을 특별히 기르고 있습니다. 왜 그런지는 모르겠지만, 월연 상맹은 이 대륙을 얻고자 여러 번 왔지만 우리가 거절했습니다…”
진무극이 그의 말을 끊으며 물었다. “왜 거절했나?”
진무역이 말했다. “주로… 주로 이상하다고 느꼈기 때문입니다. 월연 상맹에게 대륙 하나는 별것 아닌 것 같은데, 그들은 매우 조급해하며 심지어 두 개의 대륙을 제시하며 교환하려 했습니다. 그래서… 우리는 감히 승낙할 수 없었습니다.”
진무극이 고개를 끄덕이며 물었다. “원인을 알아냈나?”
진무역이 쓴웃음을 지으며 말했다. “아직입니다. 최근에는 그들이 더욱 강하게 압박해오고 있습니다. 직접 손을 쓸 수는 없지만, 때때로 사람을 보내 협상을 요구합니다. 무쌍 노조와 당신이 여기에 없어서 우리는 점점 저항할 힘이 없어지고 있습니다.”
대륙은 고대 가문에게 그다지 심각한 문제가 아닙니다. 고대 가문은 여러 대륙을 차지할 수 있으며, 고촌 가문과 같은 대형 가문은 수백 개의 대륙을 소유할 수도 있습니다. 이 세계에서 가장 부족하지 않은 것이 바로 대륙으로, 끝이 없다고 할 수 있습니다. 누구도 이 세계가 얼마나 크고, 몇 개의 대륙과 비경이 있는지 알지 못합니다.
하지만 대형 고대 가문으로서 대륙 하나를 내주는 것은 체면 문제와 관련이 있어서, 그냥 달라고 하면 줄 수 없습니다. 가장 중요한 문제는 그들이 상대방이 왜 홍원 대륙을 원하는지 알 수 없다는 것입니다. 어쩌면 그 대륙에 가문이 아직 모르는 보물이 있을지도 모릅니다. 만약 내준 후에 좋은 것이 있다는 것을 알게 되면, 그 대륙은 더 이상 고촌 가문의 것이 아니며, 그때 다시 개입하려면 매우 어려울 것입니다.
진무극이 말했다. “조사해라, 반드시 명확히 알아내라!” 그는 약간 화가 난 듯했습니다. 다른 사람들이 직접 찾아왔는데도 그들은 여전히 원인을 알아내지 못하고 있었습니다.
진무역이 쓴웃음을 지으며 말했다. “이미 몇 팀을 보냈지만, 지금까지 아무런 소식도 없습니다.”
그때 한 전문가가 들어와 보고했다. “월연 상맹의 사람들이 면담을 요청하며 본부 밖에 도착했습니다.”
진무극이 일어서서 주위 사람들을 돌아보며 담담히 말했다. “들여보내라! 여기로 오게 하라.” 그 전문가는 대답하고는 나갔습니다. 진무극이 이연에게 말했다. “미안하지만, 처리해야 할 일이 있어. 너희들은 잠시 쉬는 게 어떻겠나?”
이연이 웃으며 말했다. “괜찮아요. 당신이 무슨 생각을 하는지 알아요. 우리는 여기 있으면서 당신을 도와 체면을 지켜줄게요.”

진무극은 매우 기뻤다. 그도 같은 생각을 하고 있었으며, 리란이 동의하지 않을까 봐 걱정했는데, 정중히 대하자 이런 결과가 나오다니 무척 행복했다. 리란 일행이 함께 있으면 그들의 위압감은 상당했으며, 그들이 직접 나서지 않아도 그저 여기 서 있기만 해도 사람들이 두려워할 정도였다.

곧 문밖에서 10여 명의 프로페셔널들이 들어왔는데, 그들의 선두에는 9층 제단의 프로페셔널 두 명이 있었다.

궈십이는 중얼거렸다. “언제부터 9층 제단이 이렇게 가치가 없어진 거지? 예전엔 한 명을 보기도 어려웠는데, 지금은 계속 나타나는군.”

하러치가 말했다. “그건 이상한 게 아니야. 네가 이 수준에 이르면 그 수준의 사람들이 나타나는 거지.”

진무극은 그들을 맞이해 그 프로페셔널들 앞에 서서 담담히 말했다. “누군가 했더니, 월연 상맹의 두 거물, 고하와 뤼중웨이구나. 무슨 중요한 일이 있어서 두 분이 직접 나서신 건가? 혹시 우리 고촌 가문이 월연 상맹을 자극한 건가?” 그의 목소리에는 조롱이 가득했다.

고하와 뤼중웨이는 고촌 가문의 9층 제단의 고수가 이미 돌아왔다는 것을 예상하지 못했지만, 두 사람도 두렵지 않았다. 그들은 9층 제단의 고수였으며, 일대일로는 이길 자신이 없었지만, 둘 대 일이라면 진무극조차 이길 수 없었다. 그래서 두 사람은 자신감에 차 있었다. 자신들의 실력으로는 상대를 압도할 수 있다고 생각했기 때문이다.

시더빙, 레이젠화, 레이위안은 리란 뒤에 앉아 고개를 숙인 채 조용히 이야기를 나누고 있었다. 시더빙은 고개를 저으며 말했다. “월연 상맹 사람들이 올 줄은 몰랐어… 흥, 그들은 곤란해질 거야…” 그는 이 무리의 교활함을 이미 경험한 적이 있었다.

레이젠화가 작은 목소리로 말했다. “그래, 그들은 9층 제단의 프로페셔널 두 명만 오면 대단하다고 생각하겠지. 여기서… 젠장, 아, 우리도 처음엔 똑같이 어리석었지…”

고하는 한 걸음 물러서고, 뤼중웨이가 앞으로 나와 웃으며 말했다. “하하, 무극 형님이 돌아오셨다니 뜻밖이군요. 마침… 우리 상맹에 약간의 일이 있어서 당신과 상의하고 싶은데, 당신의 부하들은 항상 거절하며 아무것도 결정하지 못하더군요. 당신이 여기 계시니 이야기하기 훨씬 수월하겠군요.”

진무극은 문 앞을 막고 앉으라고도 하지 않았으며, 그들을 리란 일행에게 소개하지도 않았다. 그는 문 앞에 서서 말했다. “뤼중웨이, 당신들 상맹은 정말 대단하군요. 한 번에 9층 제단의 고수 두 명을 보내다니, 협박하러 온 건가?”

뤼중웨이는 웃으며 말했다. “그럴 리가… 우리는 상맹이지, 제멋대로인 집단이 아니에요.”

고하가 말했다. “우리는 그저 홍원 대륙의 양도 문제를 상의하러 온 것뿐입니다, 진무극. 이건 단지 협상일 뿐이니 적대적인 태도를 보이지 마세요.”

진무극은 경멸하듯 말했다. “헛소리 그만해…… 9층 제단의 고수 두 명을 협상에 보내다고? 누구를 속이는 거야! 너희 상맹의 실력으로 9층 제단이 넘쳐나는 줄 아나? 더 이상 쓸 곳이 없어서 그러는 건가? 일부러 최고급 전문가 두 명을 보내다니, 말해주지…… 홍원대륙에는 협상의 여지가 없어! 안 팔아! 내가 돌아왔으니…… 거래는 없다!”
상맹의 젊은이가 나와 말했다. “왜 팔지 않나요? 우리 상맹은 진심입니다. 단번에 거절할 수는 없잖아요!”
진무극은 그 사람을 한 번 쳐다보고 담담히 말했다. “넌 대체 뭐냐? 여기서 네가 말할 차례냐?” 이 말에 그 전문가는 극도로 수치심을 느꼈다.
그 사람은 말했다. “랑옌 상맹의 고위 집행자이자 상맹의 조상이며, 6층 제단의 전문가인 고수노입니다!”
진무극은 담담히 말했다. “어른이 말하는데, 꼬마는 끼어들지 마!”
고수노는 화를 내며 소리쳤다. “나는 고위 집행자로 협상을 담당하는 사람이다!”
궈십이는 조용히 문 쪽으로 가서 구경하는 척했으며, 마치 간식과 작은 의자를 들고 온 것처럼 보였다. 왕커얼도 따라왔고, 둘은 문 옆에 숨어서 수군거리며 구경하고 이야기했다.
진무극은 전혀 신경 쓰지 않고 말했다. “너희는 돌아가도 좋아. 홍원대륙…… 우리 고촌 가문은 팔지 않는다. 잘 들어, 다시는 귀찮게 하지 마라.” 그는 본능적으로 뭔가 잘못되었다고 느꼈다. 홍원대륙 하나 때문에 상맹이 최고급 고수 두 명을 보냈다면, 여기에 속임수가 없다면 절대 믿지 않을 것이기에 단번에 거절한 것이다.
궈십이가 작은 목소리로 물었다. “그들이 싸울 것 같아?”
왕커얼은 입을 삐죽이며 말했다. “싸우지는 않을 거야. 상맹 사람들은 가장 교활하니까. 하지만 이번엔 다를지도 몰라. 최고급 고수 두 명이 왔으니 뭔가 있을 것 같아…… 음, 아마도…… 가능성이 있어…… 대충 그럴 것 같아.”
궈십이는 비웃으며 작은 목소리로 말했다. “뭐 그런 ‘아마도’, ‘가능성’이야. 내 생각엔 곧 싸우게 될 것 같아.”
왕커얼은 웃으며 말했다. “만약 싸우게 되면, 히히, 누가 가장 기뻐할까?”
궈십이가 물었다. “누구?”
왕커얼이 말했다. “너야!”
궈십이가 말했다. “이봐, 날 무고하지 마. 내가 왜 가장 기뻐해? 나와는 상관없잖아?”
왕커얼은 장난스러운 표정으로 말했다. “왜냐하면…… 넌 불길할 때 횡령하는 걸 가장 좋아하니까, 히히.”
고하와 류중월도 당황했다. 진무극이 아무것도 묻지 않고 협상의 길을 완전히 막아버릴 줄은 몰랐기에, 둘은 급격히 난처해졌다.

늑대제방 상맹은 강력하지만, 그렇다고 해서 마음대로 거대한 고대 가문을 억누를 수 있는 것은 아니다. 상대방이 협상의 문을 닫았다면, 즉시 돌아가 다시 협의하거나 강제로 상대방이 협상의 문을 열도록 해야 한다. 고하와 여중월은 서로 한 번만 눈을 마주치고 결정을 내렸으며, 그들은 상대방을 억누르기로 했다.

고하와 여중월은 동시에 9층 제단을 내놓았고, 그들이 데려온 부하들도 하나둘씩 제단을 내놓았다. 가장 낮은 것도 4층 제단이었으며, 모두들 제단을 머리 위에 띄워 거대한 영혼의 힘을 발산했다.

여중월은 엄숙한 표정으로 말했다. “당신이… 이 결정을 철회하기를 바랍니다!”

진무극은 차갑게 웃으며 말했다. “너희들이 나를 위협하는 건가?”

곽십이는 문 뒤에 숨어 즐거운 표정으로 말했다. “헤이! 싸우게 되는군!” 그는 주먹을 문지르며 지켜보았다.

왕커얼은 피식 웃으며 말했다. “내가 말했잖아… 싸우면 네가 가장 기뻐할 거라고.”

고하가 말했다. “무극 형님께서 신중하게 결정 내리시길 바랍니다!”

고수노도 제단을 들고 말했다. “무극 선배, 만약 당신이 갈등을 일으킨다면 그 결과는…” 그는 직접 위협의 말을 꺼냈다. 그가 말을 끝내기도 전에 고하는 뭔가 잘못되었다는 것을 알았다. 역시나 진무극이 한 대를 날렸다. 고하는 몸을 살짝 흔들며 앞으로 나서서 손으로 막았고, 큰 소음과 함께 둘 다 몇 걸음 뒤로 밀려났다.

고수노는 놀라서 화를 내며 말했다. “감히 나를 때리다니!”

고하는 고개를 돌려 소리쳤다. “물러나!”

곽십이는 작은 목소리로 말했다. “음, 이 둘은 아마 같은 가족일 거야. 고하, 고수노… 아마 아버지와 아들이거나 삼촌과 조카일지도. 이상하네, 그런 성격으로 어떻게 고위 집사가 될 수 있지?”

고수노는 화를 내며 두 걸음 뒤로 물러났다. 고하가 말했다. “무극 형님, 죄송합니다. 아이들이 조금 충동적이었습니다.”

진무극은 얼굴이 어두워지며 말했다. “내가 네 손아귀에 들어왔다고 생각하나?” 그러고는 고개를 끄덕이며 말했다. “들어오세요…” 그는 접견실로 돌아갔다. 농담이지, 나를 위협하고 싶다면 들어와 보라고.

고하, 여중월 등은 얼굴에 미소를 지었다. 그들은 진무극이 자신들을 접견실로 초대한 것이 압력에 굴복한 것이라고 생각했으며, 고대 가문이 전쟁의 위험을 감수할 수 없다고 여겼다. 결국 대륙 하나를 잃는 것과 가문이 위험에 처하는 것은 그 무게가 전혀 다르기 때문이다.

진무극은 홀 중앙으로 물러났고, 늑대제방 상맹의 전문가들이 홀 안으로 몰려들었다. 그제서야 그들은 홀 안에 많은 사람들이 앉아 있는 것을 발견했다. 고하는 놀라며 말했다. “시더빙, 진화 형님… 어, 레위안, 너희들 여기서 뭐 하고 있어?” 그는 갑자기 뭔가 잘못되었다는 느낌을 받았다. 이 세 사람은 모두 9층 제단의 고수들인데, 진무극이 그들과 친분이 있다는 소문은 들어본 적이 없었다.

궈십이와 왕커얼은 이미 자리로 돌아가 진지한 표정으로 사람들을 구경하고 있었다.
시더빙은 일어서며 쓴웃음을 지었다. “아, 우리는 그냥 지나가다가 여기서 잠시 쉬는 것뿐입니다.”
고하와 뤼중웨이는 서로를 바라보았다. 지나가다가? 이게 대체 무슨 소리란 말인가? 9층 제단의 고수 세 명이 한가해서 고대 마을 가문의 응접실에서 쉬고 있다고? 그들은 다시는 믿지 않을 것이다. 고하는 시험 삼아 물었다. “그냥 지나가다가 쉬는 것뿐인가요? 혹시 할 일이 있다면 먼저 이야기하셔도 됩니다. 우리 일은 급하지 않으니까요.”
레이젠화가 말했다. “우리에게는 이야기할 일이 없습니다. 고하, 당신이 해야 할 일을 하세요. 우리를 끌어들이지 마세요.”