제8장 파계(상)

키가 9미터에 달하는 거인이 거대한 바위를 들고 으르렁거리며 부족 캠프에서 뛰쳐나왔다. 곽십이가 큰 소리로 경고했다. “독수리마법사 아저씨, 큰 놈이 오고 있어요… 조심하세요.” 그는 거인의 손에 들린 바위를 보고 오금이 저렸으며, 독수리마법사가 그 바위를 막을 수 있을지 의문이 들었다. 그 바위의 직경은 4~5미터에 달해 보기만 해도 무섭았다.
독수리마법사는 차가운 웃음을 지었다. 그는 변이된 인간들이 혼전 상황에서 변이된 자들을 그냥 내버려 둘 리 없다고 생각했다. 그러나 그가 주먹으로 한 명의 변이된 자를 죽였을 때, 그 변이된 자는 이미 100미터 가까이 다가와 있었으며, 수많은 변이된 자들에게 길이 막혀 있었다. 그때 그가 으르렁거리며 아무렇지 않게 손에 든 바위를 던졌다.
거대한 바위는 바람 소리와 함께 독수리마법사를 향해 쾅 하고 날아왔다. 곽십이는 깜짝 놀라 소리쳤다. “빨리 피해!”
독수리마법사 주위에는 변이된 자들이 가득했으며, 그들은 죽음을 두려워하지 않고 그를 괴롭히며 그의 피신을 방해하려 했다. 화가 난 독수리마법사는 크게 소리치며 피하지도 않고 손을 휘둘렀다. 허공에 나타난 가상의 손바닥이 갑자기 날아가 방해하는 변이된 자 7~8명을 날려버렸다. 그 가상의 손바닥은 급격히 커지며 바위를 향해 날아갔다.
힘으로 비교하자면 독수리마법사는 변이된 자들의 타고난 강력한 힘에는 미치지 못할 수도 있지만, 부적의 힘을 사용하면 변이된 자들은 도저히 비교할 수 없었다. 그 한 방에 바위가 다시 날아갔다.
그 바위는 변이된 자의 몸에 쾅 하고 부딪혔고, 처절한 비명 소리가 들렸다. 그 변이된 자는 계속 뒤로 물러났으며, 두 손은 피로 가득했다. 그는 간신히 바위를 막았지만 한쪽 팔은 명백히 비틀려 변형되었다. 바위는 옆으로 튕겨 나가며 몇 명의 변이된 자들을 죽이거나 다치게 했다.
독수리마법사도 화가 났다. 감히 기습을 하다니? 그는 이상한 소리를 지르며 변이된 자들 사이에서 뛰쳐나와 키가 큰 그 변이된 자를 향해 달려들었다. 이번에는 주먹을 사용하지 않았다. 그 변이된 자는 너무 컸다. 9미터가 넘는 키는 마치 높은 탑과 같았으며, 그런 적과 싸울 때 주먹과 발로 싸우는 것은 어리석은 짓이었다. 독수리마법사는 어리석지 않았다. 그는 자신의 본명 제보를 꺼냈다.
검은 빛이 번쩍이는 가운데 독수리마법사는 변이된 자의 바지 사이로 들어가 칼빛이 빠르게 그의 다리 관절을 스쳤다. 챙! 하는 작은 절단 소리와 함께 변이된 자는 천지를 뒤흔드는 비명을 질렀다. 그는 쾅 하고 무릎을 꿇었으며, 작은 물통만 한 굵기의 다리가 칼에 의해 잘려나갔다.
독수리마법사는 몸을 돌려 제보 장도를 휘둘러 변이된 자의 목을 깔끔하게 베어냈고, 거대한 머리가 굴러가며 날아갔다.
곽십이가 소리쳤다. “잘했어!”

독수리마왕은 긴 칼을 휘두르며 다시 변이된 인간들 사이로 돌진했고, 이번에는 대량 학살을 자행했다. 잠시 사이에 그의 주위에 있던 변이된 인간들은 모두 살해당했다. 조금 더 멀리 있던 변이된 인간들은 공포에 질려 비명을 지르며 당황하여 사방으로 도망쳤다. 독수리마왕은 말했다. “나는 그들이 정말 죽음을 두려워하지 않는 줄 알았어.”
전체 부족 캠프는 엉망이 되었다. 독수리마왕은 하늘로 날아올라 방금 전의 학살로 몸이 상쾌해져 더 이상 추격하지 않았다. 그는 웃으며 말했다. “그들은 너무 약해, 죽이는 재미가 없어.”
궈십이는 변이된 인간들에 대해 별다른 감정이 없었지만, 독수리마왕이 왜 그렇게 학살을 자행하는지는 알고 있었다. 예전에 그들은 고시룡 가문에 잡혀가 변이된 인간들과 변이된 존재들의 공격을 막는 데 사용되었으며, 그곳에서 독수리마왕은 처음으로 한 여자에게 마음이 동했지만, 그 여자는 나중에 변이된 인간들과 변이된 존재들에게 살해당했다.
궈십이는 말했다. “여기에도 변이된 인간들이 있을 줄은 몰랐어. 가자.”
세 사람은 제단을 타고 멀리 날아갔지만, 몇 백 리를 날아간 후 또 다른 변이된 인간들의 부족을 발견했다. 궈십이가 물었다. “독수리마왕 아저씨, 계속 죽일 건가요?”
독수리마왕은 고개를 저으며 말했다. “재미없어.” 그는 약간 우울해 보였으며, 변이된 인간들을 처음 발견했을 때의 흥분감은 사라져 있었다.
궈십이는 고개를 끄덕였다. 반격할 능력이 없는 사람들을 죽이는 것은, 설령 변이된 인간들이라 할지라도 그들에게는 별로 흥미가 없었다. 처음에 흥분했던 것은 주로 과거의 인상 때문이었으나, 실제로 싸워보니 상대가 얼마나 약한지 알게 되어 이전의 느낌과는 완전히 달랐기에 세 사람 모두 다시 싸우고 싶어 하지 않았다.
며칠 동안 이 대륙을 돌아다녔지만 특별한 것은 발견하지 못하자, 궈십이는 마침내 독수리마왕과 루전을 데리고 떠났다.
구목과 모니에르를 찾는 것에 대해 궈십이는 이미 완전히 절망했다. 우연히 마주친다면 어쩌면 한 번 만날 수 있을지도 모르지만, 운이 나쁘다면 거의 다시는 그들을 볼 수 없을 것이라는 것을 그는 알고 있었다. 이 세계에서 아는 사람을 찾는 것은 정말 어려운 일로, 바다에서 바늘을 찾는 것과 별반 다르지 않았다.
그동안 궈십이는 많은 폐쇄된 대륙과 비경을 찾아내어 몇 가지 물건들을 수집했지만, 특별히 좋은 것은 발견하지 못했다. 그도 좋은 물건은 운에 달려 있다는 것을 알고 있어서 그다지 신경 쓰지 않았다. 그는 독수리마왕과 루전을 데리고 돌아가기 시작했다.
곧 세 사람은 불길로 가득한 그 대륙으로 돌아왔고, 그 부적진 앞에 도착했을 때 부적진 안에 한 무리의 사람들이 서 있는 것을 보았다. 궈십이가 한 번 살펴보니 시더빙, 레이젠화, 레이위안, 진우극, 하러치, 왕커얼, 리란, 치우진, 총 여덟 명이었다. 그는 웃으며 말했다. “내가 돌아왔어!”

하러치는 한눈에 곽십이를 보고 참지 못하고 소리쳤다. “젠장…… 9층이라니! 아아…… 난 죽었어!” 처음에는 곽십이가 자신보다 못했는데, 두 번째에는 자신과 비슷했고, 세 번째에는 자신보다 한 층 높았다. 이건 너무 충격적이었다.
진무극의 눈에는 놀란 기색이 역력했고, 그는 말했다. “축하합니다, 축하합니다……”
이연은 웃으며 말했다. “괜찮아, 빠르게 승급했군…… 헤헤, 십이, 네가 너무 오래 가 있어서 우리는 이미 모든 것을 준비해 놓았어. 더 이상 오지 않으면…… 우리는 떠나야 해.”
치무진은 곽십이를 한참 바라보다가 고개를 끄덕이며 말했다. “나쁘지 않군.” 차가운 말투였지만 약간의 관심이 담겨 있었다. 왕커얼은 눈을 세게 비비며, 하러치와 비슷하게 믿을 수 없다는 표정으로 중얼거렸다. “아, 나도 그다지 대단하지도, 그렇지도 않은 천재인데, 이렇게 괴롭힐 필요 있나! 이런 승급 속도가 어디 있어……”
시더빙을 비롯한 세 사람은 각자 눈빛을 반짝이며 무슨 생각을 하는지 알 수 없었고, 그들의 안색도 매우 나빴다.
이연은 곽십이에게 20여 개의 대형 장부주머니를 던지며 말했다. “이 자료들은 너에게 추가로 주는 거야, 헤헤.”
곽십이는 태연하게 받아들였다. 이것들이 시더빙 일행에게서 협박으로 얻은, 다 쓰지 않은 자료라는 것을 알고 있었다. 그는 웃으며 말했다. “다 준비됐군…… 내가 돌아온 시기가 딱 좋은 것 같아.”
왕커얼은 입을 삐죽이며 말했다. “우리가 너를 몇십 일이나 기다렸는데, 더 이상 오지 않으면…… 우리는 떠나야 해. 이렇게 오래 가 있으면서 돌아오지 않다니.” 이연이 고집하지 않았다면 치무진조차 더 이상 기다리지 못했을 것이다. 기다리는 것은 사람을 가장 괴롭히는 일이다.
응마와 라전도 다른 사람들에게 인사를 했다. 두 사람도 6층 제단까지 승급하여 마음속으로 매우 자랑스러워했다. 비록 이연 일행과는 비교할 수 없지만, 어쨌든 고급 직업자의 반열에 들어선 것이다.
이연이 물었다. “스승님을 찾았나?”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “찾을 수 없어. 아마 떠나기 전에는 그들을 볼 수 없을 것 같아, 아아.” 그는 한숨을 쉬었다. 이것이 그의 마음속 한이었다.
이연이 말했다. “어쩔 수 없지. 이 세계는 너무 크니까, 그들이 돌아가지 않는 이상 정말 찾기 어려워…… 너도 슬퍼하지 마. 아마 그들은 아직 밖을 돌아다니고 있을 거야, 헤헤. 직업자가 제단급에 이르면 밖을 돌아다니는 데 수십 년, 심지어 수백 년이 걸리기도 하니, 찾지 못하는 것도 당연해.”
치무진이 말했다. “너 메시지를 남기지 않았나? 찾을 수 없으면 그만 찾으면 되잖아.”
시더빙이 말했다. “선배님, 저희…… 저희는 가지 않아도 될까요?”
아무도 그의 말에 반응하지 않았다. 뢰진화는 얼굴이 붉어지며 말했다. “우리는 이미 보상을 했어요…… 우리를 떠나게 해주실 수 있나요? 여기 너무 오래 머물렀어요.”

이연은 담담하게 말했다. “쓸데없는 말 하지 마. 우리를 따라오기만 하면 돼. 가문의 일은 이미 다 설명했을 테니, 다른 건 신경 쓸 필요 없어.”
왕커얼은 작은 목소리로 말했다. “9층 제단의 고수 세 명이 매일 집에 가자고 난리야. 히히, 12, 넌 모를 거야… 나는 그들 때문에 부끄러워.”
궈십이는 이연이 왜 그 세 사람을 남겨두려는지는 모르지만, 그들의 영혼에 이미 혼부가 심어져 있어서 저항할 수 없다는 것은 알고 있었다. 강제로 저항하더라도 이연과 치무진의 억제 수단은 물론, 혼부의 효과만으로도 그 세 사람의 목숨을 빼앗을 수 있었다.
시더빙 일행은 죽어도 굴하지 않는 사람들이 아니었기에, 몇 번 부르자 결국 굴복할 수밖에 없었다.
레이위안은 속으로 이를 악물며 말했다. “선배, 저희는 당신들을 따라갈 수 있지만 기한을 정해주셔야 해요. 저희 가문에는… 처리해야 할 일이 아직 많아요. 아니면 제가 남아서 레이젠화를 보내드릴까요?”
이연은 약간 짜증을 내며 말했다. “그런 쓸데없는 말 하지 마. 따라와!”
레이위안은 쓰라린 표정을 지었다. 처음에 그들이 남을 괴롭혀서 이 두 변태 같은 고수들을 불러들인 것이다. 그녀도 무슨 말을 해야 할지 몰랐고, 세 사람은 잠시 조용히 상의했지만 여전히 해결책을 찾지 못했다.
궈십이가 물었다. “여기서 떠나는 건가요?”
이연은 고개를 저으며 말했다. “여기서는 갈 수 없어. 우리는… 이 세계의 약점을 찾아야 해.”
시더빙 일행은 이연의 말을 이해할 수 없었고, 그가 무슨 말을 하는지 알 수 없었다. 그들은 멍하니 이연을 바라보며 마음속으로 생각했다. 이 세계의 약점이라고? 그들 세 사람은 이미 9층 제단의 전문가들이었지만, 이 세계에 대한 개념은 전혀 없었다. 치무진조차도 모호한 개념만 가지고 있었는데, 그건 그녀의 유산에 별을 제사 지내는 모호한 개념이 있어서 그녀가 그것을 동경했기 때문이다.
궈십이는 잠시 생각한 뒤 이연의 말이 일리가 있다는 것을 깨달았다. 만약 이 세계가 바다라면, 이연이 떠나려면 해안선을 찾아야만 육지로 올라갈 기회가 생긴다. 그는 물었다. “도대체 어디가 약점인가요?” 그는 이 세계가 끝이 없는 것 같다고 생각했으며, 만약 그에게 가장자리의 약점을 찾으라고 한다면 평생 찾지 못할지도 모른다고 생각했다.

이연이 웃으며 말했다. “이번에 제련된 제보는 경계를 뚫을 뿐만 아니라 약점도 찾아낼 수 있어요.” 이 제보는 제무진, 진무극, 사덕빙, 뢰진화, 뢰원의 힘이 합쳐져 함께 제련된 것이며, 하러치도 약간의 힘을 보탰습니다. 이는 9층 제단의 전문가 두 명, 9층 제단의 전문가 네 명, 그리고 8층 제단의 전문가 한 명이 분업하여 함께 제련한 것으로, 그 힘은 그 자신조차도 파악할 수 없습니다. 유일하게 알고 있는 것은 이 제보가 천지를 거스른 작품이라는 점입니다.
궈십이는 여기에 머물러 이 보물을 제련하지 않고, 매우 궁금해하며 말했다. “헤헤, 이연 형님, 저에게도 보여주실 수 있나요?”