제7장 폐쇄된 대륙(하)

수려한 노인은 응마와 라전이 열의에 차 있는 것을 보고 급히 말했다. “서두르지 마, 잠시 기다려.”
궈십이는 주의 깊게 생각하던 중 갑자기 배에서 거대한 열기가 터져 나왔다. 그는 놀라며 말했다. “어, 너희들은 먼저 먹지 마……” 그러고는 제단을 꺼내 앉아 말했다. “이 과일에 변화가 생겼어……” 그 열기는 빠르게 온몸으로 퍼져나가 내부의 살과 뼈를 연이어 자극했다.
약 반 시간이 지나자 궈십이는 한숨을 내쉬며 기뻐하며 말했다. “정말 좋은 것이야. 몸과 뼈를 강화할 수 있어. 하지만 평범한 사람은 먹으면 죽어. 우리에게는 큰 보약이지.” 그러고는 이화부수의 고기 한 덩이를 던졌는데, 송아지만 한 크기의 고기가 나무 아래에 떨어졌다.
그 나무에서는 수많은 가는 실들이 늘어져 내려 재빨리 그 고기를 감싸고는 순식간에 모두 빨아들였으며, 나무 전체가 살짝 떨렸다. 궈십이는 말했다. “여기엔 변이부수가 없어. 이 나무는 평범한 야수의 살과 뼈만 빨아들여도 이미 특별해. 변이부수나 이화부수를 빨아들인다면 이 나무의 변화는 훨씬 더 클 거야.”
과연 잠시 후, 원래 밝은 노란색이었던 과일에 붉은색 혈관들이 생겨나 매우 기이해 보였다. 궈십이는 웃으며 말했다. “다들 맛을 보세요.” 그는 또 하나의 과일을 따 먹었는데, 이번에는 효과가 더욱 좋았다. 응마와 라전도 하나씩 먹어보았고, 둘 다 매우 놀라워했다.
수려한 노인은 말했다. “십이, 이 나무를 제단의 비경에 넣어두자. 정말 좋은 것이야.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “문제없어. 이런 나무는 절대 포기하지 않을 거야.” 그는 먼저 나무 위의 과일을 따서 정제한 옥함에 넣었다. 수려한 노인은 그 옥함을 허부로 직접 봉인했다. 세 사람은 과일의 절반을 먹고 나머지 십여 개는 모두 궈십이가 보관했다.
이러한 수집 행위에 대해 응마와 라전은 이미 익숙해져 있었다. 궈십이는 특별한 식물이라면 무엇이든 모두 수집했다.
세 사람은 계속 비행하며 길 위에서 많은 특별한 식물들과 기이하게 생긴 풀들을 발견했는데, 이 모두가 궈십이의 수집 대상이었다. 어차피 제단 안에 비경이 있으니, 이 식물들은 공간을 차지하지 않으므로 그가 원하는 만큼 모두 수집할 수 있었다.
응마는 가끔 참지 못하고 궈십이를 놀리곤 했다. 그는 마치 쓰레기를 모으는 사람처럼 무엇이든 제단에 넣는다고 말이다.

광활한 원시림을 지나 세 사람은 끝없이 펼쳐진 초원에 도착했다. 땅은 푸른 풀로 덮여 있었고, 몇 개의 작은 강들이 구불구불하게 풀밭을 흐르고 있었다. 무리를 지은 야생 소들과 빠르게 달리는 영양 무리들, 사자와 표범, 그리고 무리를 지은 회색 늑대와 들개들도 있었다. 멀리서는 공룡과 비슷한 모습의 야수들이 돌아다니고 있었으며, 한눈에 보아도 생기가 넘쳤다.

이곳의 풀은 울창하여 높이가 약 반 미터에 달했으며, 풀숲 속에는 들닭과 토끼들도 있었다. 하늘에는 썩은 것을 먹는 독수리와 맹금류인 금독수리, 그리고 온갖 종류의 새들이 무리를 지어 초원 위를 날아다녔다.

독수리마는 기쁘게 말했다. “이 초원은 매우 비옥하군.” 그는 오랫동안 대초원에서 살았기에 이 초원을 보자 익숙한 느낌이 들었으며, 마치 집에 온 것 같았다.

궈십이는 높은 하늘로 날아올라 자신에게 명목주를 걸고 멀리를 바라보았다. 독수리마와 루전도 따라 올라왔다. 독수리마가 물었다. “뭔가 발견했나?”

루전이 웃으며 말했다. “이런 고립된 대륙에서 뭘 발견할 수 있겠어?”

궈십이가 말했다. “사람이 있어! 저기를 봐.”

독수리마도 자신에게 명목주를 걸고 그 방향을 바라보더니 놀라며 말했다. “어라, 정말 사람이 있군. 마치 부족 같아… 우리 가서 보자?”

루전이 말했다. “변이인이야! 분명 변이인일 거야.”

궈십이가 고개를 저으며 말했다. “변이인이 아니야, 이화인이야! 그렇게 멀리서도 선명하게 사람을 볼 수 있다는 건 그 사람의 키가 적어도 8~9미터는 되어야 해. 그렇게 거대한 체격은 오직 이화인만이 가질 수 있어.”

여기서 바라보면 그 움직이는 사람들은 하나하나 개미만 한 크기였다. 옆에 있는 더 작은 야생 소와 비교해보면 그 사람은 정말 무시무시할 정도로 컸다. 그래서 궈십이는 즉시 그들이 이화인이라고 판단했다. 그는 이전에 이화인들과 싸운 적이 있었다. 물론 지금은 이화인들을 전혀 두려워하지 않았다. 세 사람의 실력으로는 이화인들도 대수롭지 않았다.

이곳은 그리 크지 않은 부족이었으며, 멀리서 보면 이화인이 몇 명뿐이고 나머지는 모두 변이인들이었다. 변이인들은 훨씬 작았으며, 이는 독수리마가 발견한 것이었다. 여기는 변이인과 이화인이 함께 사는 곳이었다. 궈십이는 이화인들이 변이인들 사이에서 귀족과 같은 존재로서 지도적 위치를 차지하고 있다는 것을 알고 있었다.

궈십이는 이화인들과 변이인들에 대해 별로 좋은 감정을 가지고 있지 않았다. 그들은 피에 굶주린 종족으로, 살육을 즐기고 사람을 먹는 것을 좋아했다. 전문가들이 이화인들과 변이인들을 마주했을 때 선택할 수 있는 것은 오직 죽이는 것뿐이었으며, 가능한 한 많이 죽이는 것이었다.

궈십이가 말했다. “우리 가보자.”

독수리마는 잠시 망설이다가 말했다. “멀리서 직접 공격하면 그들 대부분을 죽일 수 있어. 굳이 가까이 갈 필요 없어.”
궈십이는 웃으며 말했다. “우리는 이제 평범한 프로페셔널이 아니야. 그들을 신경 쓸 필요 없어. 가까이서 공격하든 멀리서 공격하든 우리에게는 별 차이가 없어.”
독수리마는 여전히 옛 생각에 갇혀 있었는데, 궈십이의 말이 그를 깨웠다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “레벨이 너무 빨리 올라서 아직도 옛 관념이 많아. 좋아, 가자.”
이화인들은 때로는 본능만으로도 고급 대성사와 싸울 수 있으며, 심지어 허형 제단의 프로페셔널들과도 맞설 수 있다. 장기간 전투를 치른 이화인들의 전투력은 저급 제단 프로페셔널들과 비슷할 수 있지만, 고급 제단 프로페셔널들 앞에서는 어떻게 해도 저항할 수 없으며, 이화인 대군을 모아야만 한다.
궈십이를 비롯한 세 사람은 제단을 타고 빠르게 변이인들의 캠프로 날아갔다.
캠프에 가까이 다가가자마자 시끄러운 소리가 들렸다. 변이인들조차도 짐승처럼 키가 큰데, 이화인들은 더욱 그러했다. 수많은 변이인들이 캠프에서 쏟아져 나왔으며, 모두가 굵은 막대기를 들고 사나운 표정으로 달려들었다.
궈십이는 웃으며 말했다. “역시 만나자마자 싸움이야. 저들이 든 막대기를 봐…… 사람 허벅지만큼이나 굵어. 내가 맞으면 죽거나 다치지는 않겠지만, 분명한 건 이 한 방에…… 난 백 미터는 날아갈 거야!”
독수리마가 물었다. “한번 해볼까?”
라오전은 피식 웃었다. 궈십이는 중얼거렸다. “말이 참 냉정하네.”
궈십이 일행이 아직 1킬로미터 떨어져 있을 때, 그 변이인들은 이미 빠른 속도로 달려들고 있었다. 독수리마는 라오전에게 물었다. “네가 할래…… 아니면 내가 할래?” 그의 얼굴에는 흥분이 가득했다. 라오전은 웃으며 말했다. “네가 싸우고 싶어 할 줄 알았어. 네가 해. 이렇게 오랫동안 제대로 싸우지 못해서 넌 벌써 괴로울 거야.”
독수리마는 기쁘게 웃으며 연신 고개를 끄덕였다. “그래, 너도 알잖아. 난 싸우는 걸 좋아해. 십이를 따르고 나서부터는 꽤 착해졌어…… 정말 착해졌지……”
이번엔 궈십이조차도 웃음을 참지 못했다. 독수리마가 착하다고? 그게 가장 웃긴 농담이었다. 이 녀석은 본래부터 폭력적인 성향이 가득했는데, 궈십이와 함께 있으면서는 그 성향을 발휘할 기회가 없었다. 주변에는 자신보다 강한 자들뿐이었으니, 맞지 않는 것만 해도 다행인데, 감히 남을 때릴 생각을 하다니?
궈십이는 웃으며 말했다. “아저씨, 싸우고 싶으면 가서 싸워. 그렇게 감상적으로 말하지 마, 됐어?”

응마는 뻔뻔하게 웃으며 말했다. “진심이야…… 정말 착해, 하하, 난 간다!” 그는 무기도 들지 않고, 제단도 꺼내지 않은 채 맨손으로 변이된 인간들을 향해 돌진했다. 그의 생각에는 제단을 꺼내서 제물을 가져오는 것은 너무 가혹한 행동이었다. 상대가 진짜 인간이 아닌 변이된 존재라 할지라도, 그는 강력한 무기를 사용하고 싶지 않았으며, 자신의 흥분된 감정을 주먹과 발로 풀어내려 했다.

라전은 한숨을 쉬었다. 그는 자신이 현재의 삶을 매우 좋아한다는 것을 알고 있었지만, 응마는 조금 달랐다. 그도 좋아했지만, 마음속으로는 답답함을 느꼈다. 주로 마음대로 싸울 수 없기 때문이었다. 이는 그가 어릴 때부터 들여온 습관으로, 지금에 이르러서도 싸움과 살육을 좋아하는 성향이 그의 영혼 깊숙이 자리 잡고 있어 한 순간도 가만히 있지 못했다.

응마는 즐거운 마음으로 변이된 인간들 속으로 돌진했고, 순식간에 곽십이는 변이된 인간들이 응마를 덮치는 것을 보았다. 하지만 그는 전혀 걱정하지 않고 라전과 함께 천천히 그곳으로 걸어갔다.

그때 응마의 온몸에서 부호의 빛이 번쩍였다. 그는 어리석지 않았다. 직접 싸우는 것은 괜찮지만, 방어도 결코 약해서는 안 되었다. 상대는 변이된 인간들로, 각자의 힘이 비정상적으로 강해 성사나 대성사조차도 곤란할 수 있었다. 그가 제단을 꺼내지 않는다고 해서 제단의 힘을 사용할 줄 모른다는 뜻은 아니었다.

쾅!

굵은 막대기가 응마의 머리 위로 떨어졌고, 엄청난 힘이 반동하여 그 막대기는 더 빠른 속도로 다시 튕겨 나와 순식간에 그 변이된 인간의 얼굴에 부딪혔다. 쿠각 하는 소리와 함께 그 변이된 인간의 머리가 갈라지고 몸이 바닥에 쓰러졌다. 응마는 중얼거렸다. “젠장, 오랫동안 싸우지 않아서 민감함이 사라졌어…… 젠장!”

한 방의 주먹이 날아가자 한 명의 변이된 인간이 날아가 버렸고, 뒤에 있던 두 명의 변이된 인간도 연달아 쓰러지고 나서야 멈췄다. 그 변이된 인간의 가슴은 움푹 들어가 있었고, 입에서는 피가 분출되었으며, 숨을 내쉬는 것은 많고 들이마시는 것은 적어 살아남기 어려워 보였다.

응마는 크게 외쳤다. “진짜 짜릿해……”

그의 모든 주먹과 발길질에는 수많은 허부호가 담겨 있었다. 그것은 응마가 일부러 내는 것이 아니라 제단이 그에게 주는 힘이었다. 이 힘은 매우 놀라워서 변이된 인간들은 거의 맞기만 해도 죽고, 스쳐 지나가기만 해도 심각한 부상을 입었다. 팡팡팡 하는 타격 소리와 함께 비명 소리가 들려왔다.

곽십이는 침착하게 말했다. “여기 있는 변이된 인간들의 체질은 꽤 좋고 전투력도 나쁘지 않지만, 더 많은 수단은 없어. 음, 마치 중저급 대륙의 직업자들처럼 더 고급스러운 기술이 없는 거지.”

라전은 말했다. “아마도 폐쇄된 대륙이라는 이유 때문일 거야.”

궈십이가 웃으며 말했다. “마치 우리 북부부문처럼, 당시 북부부문도 폐쇄된 대륙이 아니었는데도 이미 극도로 낙후되어 있었어. 만약 폐쇄된 대륙이었다면, 대사급 직업자조차 없었을 거야.”
라전이 말했다. “십이, 잠깐 기다려. 내가 그 놈들을 처리해 줄게.” 두 사람이 대화하는 동안, 변이된 인간들 사이에서 십여 명이 큰 막대기를 들고 달려들었다.
궈십이가 웃으며 말했다. “좋아, 자비는 베풀지 말고 빨리 죽여버려.”
라전은 근접전을 좋아하지 않았다. 그는 곧바로 제보를 머리에 올리고 본명 제보를 꺼냈다. 그러고는 거센 바람이 되어 변이된 인간들 사이로 돌진했다. 그의 손에 든 제보는 갑자기 수많은 칼날로 변해 주위를 빠르게 회전했다. 그는 변이된 인간들 사이로 들어가기만 하면, 제보로 변한 칼날들이 빠르게 생명을 앗아갔다.
이건 매마귀 마왕의 공격보다 훨씬 잔혹했다. 그는 십여 명의 변이인간들을 한 바퀴 돌린 뒤, 땅 위에 남은 것은 잘려진 팔다리 더미뿐이었으며, 가장 큰 살덩어리도 달걀 하나 크기를 넘지 않았다. 궈십이가 다가가며 탄식했다. “라 아저씨, 당신은 매마귀 마왕 아저씨보다도 더 잔혹하네요.”
라전이 고개를 저으며 말했다. “나는 독수리에 비할 수 없어. 내가 살인하는 건 순식간이야. 그들은 고통을 느끼지 못할 거야. 독수리의 전투야말로 그들에게… 진정한 잔혹함이 무엇인지 알려줄 거야.”
역시나, 매마귀 마왕은 인파 사이를 자유롭게 움직이며, 그의 공격은 전적으로 격투 기술을 바탕으로 했다. 직업자들에게 이런 살인 방식은 저급한 것으로, 저급 직업자들이 자주 사용하는 수법이며, 고급 직업자들은 거의 아무도 이런 방식으로 싸우지 않는다. 그는 고함을 지르며 열심히 싸우는 소리가 들렸다.
변이인간들은 하나둘씩 살해당해 날아가거나, 가벼운 경우에는 뼈가 부러지고 힘줄이 끊어지며, 심한 경우에는 머리가 부서져 즉사했다. 변이인간들은 죽음을 두려워하지 않았으며, 죽음 따위는 전혀 신경 쓰지 않고 여전히 미친 듯이 몰려들어 온 힘을 다해 싸웠다. 하지만 그들이 마주한 것은 6층 제단의 직업자였으며, 아무리 굵고 튼튼한 막대기라도 매마귀 마왕의 방어를 뚫을 수 없어, 그의 주먹과 발길질이 자신들에게 내리꽂히는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
쾅! 쾅!
두 발길질로 두 개의 머리가 터졌고, 매마귀 마왕은 흥분으로 눈이 붉어졌다. 미친 듯한 살육은 그의 마음속에 쌓인 우울함을 빠르게 발산시켜 주었다. 몇 분 만에 그는 한 번에 백 명이 넘는 변이인간들을 죽였다. 그 변이인간들은 이상한 비명을 질러댔다.
궈십이가 미간을 살짝 찌푸리며 물었다. “라 아저씨, 들을 수 있나요?”
라전이 말했다. “모르겠어. 변이인간 한 명을 잡아서 그의 영혼을 뽑아내면 들을 수 있을 거야. 이건 아마 그들의 토착어일 거야.”
또 몇 백 명의 변이인간들이 부족에서 뛰쳐나왔다. 궈십이가 크게 외쳤다. “매마귀 마왕 아저씨… 도와드릴까요?”

독수리마왕이 광란에 찬 목소리로 외쳤다. “안 돼, 간섭하지 마! 이들은 모두 내 것이야!”
이 외침은 변이인들의 주의를 끌었고, 곧 수십 명의 변이인들이 달려들었다. 곽십이가 말했다. “라오 아저씨, 당신에게 맡깁니다. 저는 손대기 귀찮아요.” 그는 라오전이 아직 만족하지 못하고 다시 싸우고 싶어 하는 것을 알아차리고, 그가 분출할 수 있도록 내버려 두었다.
라오전이 웃으며 말했다. “좋아요, 제가 할게요!”
여전히 빠른 속도로 적들을 제거했다. 라오전에게는 독수리마왕 같은 열정은 없었지만, 그 역시 분출을 원했으나 그 방식은 완전히 달랐다. 몇 분 만에 수십 명을 쉽게 처리했으며, 전혀 부담이 없었다. 곽십이는 손이 가려울 정도였다. 그는 9층 제단까지 올라왔지만 아직 한 번도 싸워보지 않았으며, 자신의 실력이 어느 정도 성장했는지도 알 수 없었다. 시험해보고 싶었지만 상대가 너무 약해서 자신의 실력을 확인할 수 없었다.
점점 더 많은 변이인들이 몰려왔으며, 이 부족의 변이인들은 수천 명에 달했다.
곽십이는 자신이 땅 위에 서 있으면 마치 표적처럼 변이인들이 계속 달려든다는 것을 깨달았다. 그는 한 번 외친 뒤 몸을 날려 공중으로 올라갔다. 전투가 벌어지는 곳에 도착하기도 전에 휘파람 소리가 들리더니 순식간에 수많은 큰 막대기들과 돌덩이들이 그를 향해 날아왔다.
곽십이는 살짝 미소를 지으며 막지 않고 그저 빠르게 높이 올라갔다. 그 큰 막대기들과 돌덩이들은 정점에 이르러 곧바로 떨어졌고, 땅 위의 변이인들은 광란에 가까운 비명을 질렀다. 막대기와 돌덩이들은 마치 비처럼 쏟아져 내려 그 변이인들의 머리를 부수고 피를 흘리게 했다. 곽십이는 크게 웃었다.
라오전도 몸을 날려 올라갔다. 그는 웃으며 말했다. “이 녀석들의 실력은 평범해. 그저 힘이 세울 뿐이야, 헤헤.”
두 사람은 빠르게 높이 올라갔다. 땅 위의 변이인들은 분노에 찬 울부짖음만 낼 뿐, 두 사람을 위협할 수는 없었다. 곽십이가 말했다. “정말 사람을 괴롭히는군요.”
갑자기 부족 캠프에서 분노에 찬 울부짖음이 들려왔다. 라오전이 말했다. “이화인들이 오고 있어요.”