제7장 화해(상)

왕커얼은 짜증스럽게 말했다. “더 묻지 마. 어차피 둘 다 서로를 역겹게 생각하잖아. 아, 나는 정말 불쌍해. 귀에 계속 들려오는 거야…… 진, 엔…… 엔, 진…… 그 둘이 서로를 얼마나 역겹게 생각하는지는 모르겠지만, 어쨌든 나는 그들 때문에 죽을 것 같아…… 음, 나는 아무 말도 안 했어…… 너희들 계속해, 헤헤, 계속해……”
치무진과 리엔의 시선이 동시에 그녀에게 향하자, 왕커얼은 겁에 질려 급히 입을 다물었다.
궈십이는 한숨을 쉬었다. 그도 어쩔 수 없었다. 겨우 둘이 싸우지 않게 되었는데, 이제는 서로를 역겹게 여기기 시작했다. 그도 더 이상 묻지 않고 부진의 가장자리로 가서 밖에서 솟아오르는 불꽃을 바라보며 제단을 내놓고 제련을 시작했다.
“진……”
“엔……”
“……”
궈십이는 매우 답답해했다. 둘 다 점점 더 유치해지고 있었다. 그는 제단을 제련하는 것은 고사하고 제대로 앉아 있기도 힘들었다. 왕커얼이 그토록 짜증나는 것도 당연하고, 하러치가 마치 개똥을 몇 근이나 먹은 듯한 표정을 짓는 것도 당연했다. 둘의 대화는 정말 고통스러웠다. 그는 의아해했다. 리엔은 원래 침착하고 냉정한 사람인데, 어떻게 이렇게 유치해질 수 있을까? 치무진도 미친 사람이긴 하지만, 영혼이 맑아진 후로는 이성을 잃은 적이 없었는데, 이번에도 매우 이상해졌다.
리엔과 치무진은 여전히 제보를 어떻게 구축할지 논의하고 있었다. 이는 분명히 둘의 유대감이 필요했으며, 제련 전에 반드시 완료해야 했기에, 둘은 7~8일 동안 논의한 끝에 점차 방향을 잡아갔다. 둘이 서로를 역겹게 여기긴 했지만, 각자 마음속으로는 상대를 존경하고 있었다. 눈앞의 사람들은 9층 제단을 능가하는 고수들로, 통찰력과 실력 모두 일류였다.
둘은 적대적인 관계였기 때문에, 서로를 더 역겹게 여겨도 자신들의 감정은 그리 깊지 않았다. 불쌍한 것은 궈십이, 왕커얼, 하러치 세 사람으로, 그들 때문에 거의 죽을 뻔했다. 하지만 아무도 목소리를 내지 못했다. 둘의 무정함을 두려워했기 때문이다.
궈십이는 둘의 목소리를 차단하려 애썼지만, 여전히 마치 수많은 모기들이 귀 옆에서 윙윙거리는 것 같아 마음이 혼란스러워 제련에 집중할 수 없었다. 둘의 대화는 그 파괴력이 보통이 아니었다.
마침내 하러치는 더 이상 참지 못하고 장난을 치기 시작했다. 기침을 하고 콧물을 훌쩍이며 이상한 소리를 냈다. 요컨대, 그는 방해를 하려는 것이었다.
궈십이는 속으로 웃었다. 8층 제단의 전문가인 그는 부상이나 사망을 제외하고는 거의 병에 걸릴 가능성이 없었다. 그런데 이 녀석은 콧물을 계속 훌쩍이고 기침을 연달아 하며, 마치 수십 년 동안 병을 앓은 늙은 환자처럼 보였다. 누구나 그의 의도를 알 수 있었다.

여전히 이란이 침착했고, 계속해서 유치한 말들을 내뱉었다. 하지만 치무진은 더 이상 참을 수 없었다. 지금까지 참은 것만으로도 이미 매우 힘들었기에, 하러치의 우스꽝스러운 행동에 그녀는 즉시 화를 내며 소리쳤다. “조용히 좀 할 수 없어? 코 안에 벌레가 있나, 목구멍에 풀이 있나…… 내가 불을 지르고 벌레도 잡아주고 풀도 제거해줄까?”
이란은 계속해서 그녀를 짜증나게 했다. “진아, 우리 그냥 무시해……”
치무진은 격분하여 소리쳤다. “진아, 이 개자식아!” 그녀는 여전히 이란보다 조금 덜 참을성이 있어서 결국 폭발해버렸다.
궈십이는 어쩔 수 없이 머리를 감싸며 신음했다. “아이고, 또 시작이야! 도대체 끝이 없나……”
이란은 침착하게 말했다. “우리 엄마는 오래전에 죽었어…… 진아.”
푸치! 푸치!
하러치는 깜짝 놀라 입을 다물지 못했지만, 궈십이와 왕커얼은 도저히 참을 수 없었다. 너무 웃겨서 이란이 이런 식으로 대답할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
궈십이는 그 말에 눈앞이 하얗게 변했다. 마치 겉은 바삭하고 속은 부드러우며 머리에서 연기가 나는 것 같았고, 얼굴의 웃음을 어떻게 해도 감출 수 없었다.
왕커얼은 부진의 구석에 숨어 입을 꽉 막았다. 치무진이 곧 폭발할 것을 알고 있어서 절대로 화를 부르고 싶지 않았지만, 이란의 말이 너무 웃겨서 참을 수가 없었다.
“이 개자식아, 너랑 한판 붙어버릴 거야!”
이란이 갑자기 크게 소리쳤다. “그만해!” 그 목소리는 천둥처럼, 거대한 북과 대포처럼 울려 모든 사람을 떨게 했고, 주변의 불길들이 밖으로 튀어나왔으며, 산 전체가 울렸다.
치무진은 달려들었지만, 소리에 짓눌려 달려드는 자세 그대로 멈춰 섰다. 그 모습은 매우 애매했다.
이란이 말했다. “진아, 진정해…… 나는 잠시 할 일이 있어, 곧 돌아올게……” 말을 끝내기도 전에 그는 그 자리에서 사라졌고, 어디로 갔는지 알 수 없었다.
치무진은 이란의 놀림에 수치심과 분노로 죽을 것 같았다. 평생 이렇게 혐오스러운 사람은 본 적이 없었다. 그녀는 거친 숨을 몰아쉬며 눈이 붉게 빛났고, 궈십이와 다른 사람들은 모두 머리를 움츠리며 한 마디도 할 수 없었다.
잠시 멍하니 있던 하러치가 말했다. “아, 그가 도망갔어…… 화내지 마, 진아.” 그는 이 긴장된 분위기를 완화하려고 했다. 아마도 이란의 영향을 받아서인지, 그도 모르게 ‘진아’라는 말을 사용했고, 스스로도 그 호칭의 변화를 깨닫지 못했다.

치무진은 오히려 또렷하게 들을 수 있었고, 분노한 그녀는 마침내 달려들었다. 붉은 그림자가 번쩍이는 순간, 퍽! 하레치는 공중으로 날아갔다. 그는 치무진의 발길질에 날아간 것이었다. 그의 기묘한 비명이 들렸다. “이봐, 이봐…… 왜 나를 때리는 거야……”
치무진이 소리쳤다. “바로 너를 때리는 거야!” 그림자가 번쩍이는 순간, 그녀도 함께 날아갔다. 쿵쾅거리는 소리가 들렸는데, 그것은 하레치를 심하게 때리는 소리였으며, 그의 비명소리는 하늘을 찌르듯했다.
궈십이는 가슴을 두드리며 말했다. “바보야, 이럴 때 다가가면 너를 안 때릴 사람이 누가 있어?”
왕커얼은 궈십이 곁으로 다가가 살짝 고개를 내밀어 산 아래를 내려다보며 조용히 물었다. “하레치가 죽을까요?”
궈십이가 말했다. “누가 알아, 진언니가 화낼 때는 멀리 피하는 게 좋아……” 둘은 서로를 바라보며 동시에 말했다. “진언니 정말 대단해!”
왕커얼이 말했다. “역시 이란 선배가 똑똑해요. 뭔가 이상하다 싶으면 바로 도망쳤죠.”
궈십이가 말했다. “아, 드디어 조용해졌어. 이제 제련을 시작해야지……”
왕커얼이 우울하게 말했다. “또 제련이라니, 짜증나지 않아요…… 아쉽게도 이란 선배가 도망쳤어요. 그랬다면 더 즐거웠을 텐데. 아, 왜 도망쳤을까…… 심심해!”
궈십이가 작은 목소리로 중얼거렸다. “목숨을 소중히…… 진언니에게서 멀리 떨어져……”
왕커얼이 말했다. “뭐라고 했어요? 중얼거리지 말고 분명히 말해요.”
궈십이는 눈을 굴리며 말했다. “바쁘니까, 얘기할 시간 없어……” 말이 끝나기도 전에 퍽 하는 소리와 함께 하레치가 부진 안에 떨어졌다. 고개를 들어보니 궈십이는 웃음을 참지 못했다. 하레치는 판다 눈처럼 부어오른 눈에 콧구멍 아래에는 피 자국이 있었고, 옷과 바지에서는 연기가 나며 거지처럼 너덜너덜해져 있었다. 그 모습은 정말 비참했다.
왕커얼은 입을 가리고 흐릿하게 말했다. “세상에, 너무 안타까워요.”
하레치는 힘겹게 일어나 약산 한 알을 꺼내 삼킨 뒤 떨리는 목소리로 물었다. “왜 나를 때린 거예요?”
치무진은 깔깔거리며 웃었다. “네가 맞아 마땅해!” 하지만 그녀의 얼굴에는 조금의 웃음도 없었다.
하레치는 더 이상 묻지 못하고 부진 가장자리로 기어가 누워 중얼거렸다. “어떻게 이런 여자를 좋아하게 됐을까…… 으, 자존심이 너무 상해…… 여자에게 맞았어…… 아, 다행히 아무도 보지 않았어. 안 그랬다면 살 수 없었을 거야……”
치무진이 소리쳤다. “십이!”
궈십이는 놀라서 몸을 떨며 급히 그녀 곁으로 달려가 물었다. “진언니, 무슨 일이에요?” 그는 하레치처럼 어리석지 않았다. 이럴 때는 절대로 그녀를 화나게 해서는 안 되었다. 그녀는 마치 화약통과 같아서 조금만 실수해도 폭발할 수 있었다.
치무진이 말했다. “술을 가져와!”

궈십이는 주저하지 않고 독한 술 한 무더기를 꺼내며 정중하게 말했다. “이건 최근에 만들어진 최고급 술입니다! 부족하다면… 저에게 더 있어요.” 그는 기우진이 취하기를 간절히 바랐다. 그러면 조용해질지도 모른다고 생각했지만, 그녀의 실력으로는 아무리 많은 술을 마셔도 아무 문제가 없다는 것을 알고 있었다.
기우진은 손을 흔들자 궈십이는 즉시 부진의 가장자리로 돌아가 제단을 계속 정제했다. 그도 더 이상 말을 늘리고 싶지 않았다. 자신의 임무는 제단을 다시 정제하는 것이었고, 이런 기회는 드물었기에 놓쳐서는 안 되었다.
하러치는 부단을 하나 먹은 후 몸의 상처들이 빠르게 사라졌고, 얼굴의 멍도 점차 없어졌다. 하지만 심한 타격을 받은 탓에 다소 우울해 보였다.
기우진은 술병을 들고 크게 마시며 눈에는 끝없는 분노의 빛이 번뜩였다. 그녀가 내뿜는 영혼의 압력으로 인해 모두가 숨쉬기 힘들었다. 두 병의 독한 술을 마신 후에야 그녀가 내뿜는 영혼의 압력이 조금 줄어들었다.
궈십이는 제단을 정제하면서 몰래 기우진의 영혼의 파동을 감지했다. 점차 그는 안심했다. 그 역시 기우진이 미쳐버리는 것을 두려워했다. 이 녀석이 미쳐버리면 누구도 막을 수 없으며, 특히 리란이 잠시 떠나 있는 지금은 더욱 그녀의 광기를 막을 사람이 없었다.
궈십이와 셰이라오두는 함께 제단을 다시 정제했는데, 사실은 제단을 불길로 정제하여 이곳의 변칙적인 불길을 이용해 제단을 통합하는 것이었으며, 근본적인 조정은 하지 않았다. 이곳의 불길은 매우 특별하여 제단의 불순물을 제거할 수 있었으며, 특히 이 제단은 드문 천단이었다.
제단이 특별할수록 순수함을 유지하기가 어려워서, 불길이나 번개와 같은 다양한 수단을 이용해 정제해야 했으며, 이러한 방법들은 모두 효과적이었다.
게다가 궈십이는 8층 제단을 다시 공고히 해야 했다. 셰이라오두는 이미 9층 제단의 구조를 만들기 시작했는데, 이렇게 빠르게 단계를 올리다 보니 제단의 구조가 충분히 견고하지 않았다. 불길로 정제함으로써 이러한 부족함들을 보완할 수 있었다.