제7장 절체절명! 변이된 부수(상)

이란이 말했다. “50%의 확률, 최대 60% 정도의 성공 가능성이야. 사실 걱정할 필요 없어. 만약 넘어가지 못해도 최대한 돌아올 수 있을 테니, 목숨에 위협이 갈 일은 없을 거야.” 그의 목소리에는 분명 위로하는 기색이 담겨 있었다.
궈십이는 속으로 생각했다. “이놈은 진짜 문제야… 50%의 확률이라니, 반반의 기회라니, 이건 상당한 위험이야.” 하지만 그도 낙담하지 않았다. 이 일 자체가 천지를 뒤흔드는 일이었으니, 한 세계에서 다른 세계로 갈 수 있다는 것은 전생에도 들어본 적이 없는 일이었다. 엄청난 힘이 없다면 절대 불가능했다.
이 작은 세계를 떠날 수 있다는 말을 듣고부터 궈십이는 마음속으로 그곳을 그리워하기 시작했다. 그는 이란의 말을 통해 이곳이 자신의 전생에 살던 그 거대한 세계가 아니라는 것을 알게 되었다. 그는 평생 이 작은 세계에서 살고 싶지 않았다. 비록 이 세계가 작지 않고 자원도 풍부하며 기묘한 부주도 있었지만, 그는 여전히 전생을 간절히 그리워했다.
이란과 마찬가지로 궈십이도 떠나고 싶어 했기에, 위험이 있더라도 감수할 의향이 있었다. 실패하더라도 살아 있다면 기회가 있고, 죽더라도 최대한 이 세계에서 영원히 살아가는 것뿐이었다. 하지만 위험을 감수하지 않으면 환생할 때 다시는 기회가 없을 것이다. 환생하면 그의 영혼은 이 세계와 완전히 융합될 테니까.
궈십이는 건조식품을 꺼냈는데, 그것들은 모두 장육이나 면빵 같은 것들이었다. 여기서는 음식을 조리하기에 적합하지 않았다.
이란은 면빵 한 조각을 집어 들었고, 그의 손에서 붉은 빛이 살짝 번쩍이자 그 면빵은 이미 뜨거워졌다. 그는 장육 한 조각도 집어 들어 간단히 데운 뒤 천천히 먹기 시작했다. 판진통과 양미라도 다가와 면빵과 장육을 집어 크게 먹었는데, 두 사람은 분명히 굶주려 있었다.
많은 전문가들이 변이수의 시체를 정리한 뒤 은부주를 펼치거나 두꺼운 짐승 가죽을 깔고 그 위에 앉아 휴식을 취했다. 이 전투로 몇 명이 죽었지만, 대부분의 전문가들은 살아남았다. 결국 그들은 고급 전문가들이었기에 그렇게 쉽게 쓰러지지는 않았다.
짙은 피비린내가 점차 사라지자, 궈십이는 더 많은 전문가들이 오는 것을 발견했다. 그는 웃으며 말했다. “여기는 정말 적합한 전장이야. 다른 곳의 전문가들도 모두 온 것 같아.”
이란은 면빵을 한 입 베어 물며 말했다. “나는 여전히 부식을 더 좋아해. 면빵은 싫어. 나는 밥을 먹는 게 좋아…”
궈십이가 말했다. “그냥 대충 먹자. 여기서는 밥을 짓기에 적합하지 않아.”
이란이 말했다. “정말 힘들군.” 그 역시 먹보였으며, 궈십이보다도 더했다.

모여든 전문가들은 정말로 수없이 많았으며, 팀들이 점차 연결되어 하늘 가득 제단들이 날아다녔다. 그 광경은 매우 장엄했으며, 눈부신 부호의 빛이 눈밭을 환하게 비추었다. 멀리 있는 제단들은 마치 움직이는 등불처럼 줄지어 날아왔다.
백주대낮이고 주변이 밝은 눈빛으로 가득해도 그 부호의 빛은 여전히 눈부셨다.
궈십이는 감탄하며 말했다. “정말 엄청나군! 이렇게 많은 전문가들을 모으려면 고대 가문들이 얼마나 많이 있어야 하지?”
이란은 웃으며 말했다. “이 세계의 고대 가문들은 도저히 셀 수 없어. 마치 이 작은 세계에 얼마나 많은 대륙과 비경이 있는지 셀 수 없는 것처럼 말이야. 처음 이 세계에 들어왔을 때 나도 너보다 더 혼란스러웠어. 헤헤, 그때 주혼과의 연락이 갑자기 끊겼을 때 나는 이미 알았어… 여기는 내 원래 세계가 아니라는 것을.”
궈십이가 물었다. “9층 제단을 넘어서면… 더 상위 등급으로 올라갈 수 있을까?”
이란이 대답했다. “더 이상은 안 돼. 더 이상 상위 등급으로 올라갈 수 없어. 이 작은 세계를 떠나지 않는 한 말이야. 이 세계에서 9층 제단이야말로 최고 등급이지. 다만… 특별한 기회가 있다면 한 층 더 만들 수는 있어. 작은 세계와 큰 세계는 다르거든. 여기서의 힘은 일정 수준까지만 발전할 수 있고 그 이상은 완전히 제한되어 있어.”
궈십이는 어리둥절한 표정으로 말했다. “네 주혼이 너보다 더 강하다면… 어떻게 주도권을 잡을 수 있지?”
이란은 헤헤 웃으며 말했다. “그건… 이 작은 세계가 영혼에 매우 관대하기 때문이야. 그래서 영혼은 이 세계에서 믿을 수 없을 정도로 강해질 수 있어. 이 세계에서 형태를 갖춘 정혼수가 존재한다는 것만 봐도 알 수 있지. 큰 세계에서는 그런 일은 절대 일어나지 않아.”
궈십이는 고개를 저으며 말했다. “큰 세계는… 그렇게 신기하지 않아.”
이란이 말했다. “네가 틀렸어. 네가 본 것은 단지 한 행성에 국한된 것일 뿐이야. 그리고 네가 있는 행성은 원시적인 행성에 불과해. 개개인의 힘은 아직 개발되지도 않았어. 편견에 사로잡히지 마. 너는 이미 이 세계의 멋진 점들을 보았잖아. 그런데도 큰 세계의 멋진 점들을 의심하겠어?”
궈십이의 눈에는 그리움이 스쳤다. 그는 조용히 한숨을 쉬며 말했다. “거기로 갈 수 있으면 좋겠어.” 그는 만약 다시 지구로 환생한다면 이 무시무시한 힘을 그대로 유지할 수 있을지, 제단도 함께 환생할 수 있을지, 그리고 그 멋진 노인도 여전히 제단에 남아 있을지 고민하고 있었다.
이란이 물었다. “무엇이 이해가 안 가?” 그는 궈십이의 혼란을 알아차렸다.
궈십이가 물었다. “제단도 영혼과 함께 큰 세계로 갈 수 있을까? 환생할 때 함께 가져갈 수 있을까?”

이연은 웃음을 멈추고 말했다. “정말 모르겠어. 모든 것은 우리가 대세계에 들어가서… 직접 경험한 뒤에야 이런 것들을 유지할 수 있는지 알 수 있을 거야. 나도 너와 마찬가지니까. 하지만 확실한 건… 일단 밖으로 나가면 네 영혼은 네가 무엇이든 엄청나게 빠르게 배울 수 있을 정도로 강해질 거야.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “그것도 괜찮군. 하지만 제단을 가지고 환생할 수 있다면 더 좋겠어. 그게 진짜 멋질 테니까.”
이연은 웃으며 말했다. “어쩌면 그럴지도 몰라. 제단을 가지고 환생할 수 있다면, 대세계에서 태어나자마자 진정한 고수가 될 거야. 헤헤, 다만… 네가 환생할 몸이 그 강력한 영혼을 견디지 못한다면… 분명히 무너질 거야!”
궈십이는 즉시 깨달았다. 제단을 가지고 가지 않더라도, 환생한 후 그 강력한 영혼을 아기처럼 작은 인간의 몸이 감당할 수는 없을 것이다. 이 문제는 반드시 해결해야 했다. 그렇지 않으면 더 이상 환생할 수 없을 테니까. 이 점은 이번 생에서 정신이 맑았을 때부터 이미 알고 있었지만, 자신의 영혼이 이렇게 끔찍할 정도로 강해질 줄은 전혀 예상하지 못했다.
이연은 말했다. “해결하기 어렵지 않아. 환생하기 전에 자신의 영혼을 봉인하기만 하면 돼. 헤헤, 네가 배우는 건 부주야. 가장 뛰어난 능력 중 하나가 바로 봉인이거든. 환생한 뒤에 조금씩 봉인을 풀고 계속 수련하면 곧 힘을 회복할 수 있을 거야. 방법만 맞다면 몇 년 안에, 최대로 해도 10년을 넘지 않을 거야.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아. 이건 정말 좋은 방법이야. 더 나은 해결책을 찾기 전까지는 준비를 시작해야겠어.”
이연은 말했다. “미리 대비하는 게 중요해. 이건 네 훗날의 성장과 관련된 일이니 조심스럽게 진행해야 해. 대세계에는 여기처럼 영혼을 수련하기 편한 곳이 없어.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 동의했다. 그는 마음속으로 이해하고 있었다. 이연조차도 자신이 밖으로 나간 뒤 어떻게 될지 예측할 수 없다는 것을. 모두가 추측할 뿐이다.
진무극이 돌아왔는데, 그의 뒤에는 8층 제단을 가진 전문가 두 명만 따라왔다. 이연이 물었다. “아무도 너를 따라오려 하지 않나?”
진무극의 표정은 그다지 좋지 않았다. 그는 말했다. “모두 가문 사람들을 놓아주지 않아. 나도 억지로 데려갈 수 없어.” 그는 한숨을 쉬었고, 눈빛에는 감추지 못할 실망감이 가득했다.
판진도 말했다. “선배님, 저와 양미라는 돌아가겠습니다. 더 이상 깊이 들어가지 않을게요.” 그는 두 친구가 걱정되었고, 양미라도 자신이 여기서 별로 도움이 되지 않는다고 생각해 가문의 대오로 돌아가고 싶어 했다. 여기는 너무 위험했다.
이연은 고개를 끄덕이며 말했다. “그래도 좋아. 돌아가는 길에는 위험이 없을 거야. 이렇게 많은 전문가들이 왔으니 길도 이미 열렸을 테니까. 너희들은 먼저 돌아가. 십이는 나와 함께 가면 돼.”

범진과 허양미로는 앞으로 나와 진무극에게 작별 인사를 했다. 결국 아홉 층 제단의 고수가 눈앞에 있으니 이 정도의 존경은 반드시 보여줘야 했다. 진무극도 고수의 거만함을 보이지 않고 두 사람에게 친절하게 작별 인사를 하며 옥부를 하나 주어 나가는 길과 변이수가 모이는 장소의 좌표까지 알려주었다.
두 사람이 떠난 후에야 진무극은 새로 온 두 명의 고수를 소개했다. 그는 말했다. “이분들은 제 예전 친구들입니다. 두 분 모두 여러분과 마찬가지로 유랑직업자이자 여덟 층 제단의 고수입니다. 홍우광, 홍모. 헤헤, 우광과 홍모는 부부입니다.”
홍우광은 체격이 우람한 남자로, 사각형 얼굴에 가장 눈에 띄는 것은 눈 위에 검은색으로 칠한 듯한 매우 굵은 두 개의 눈썹이었다. 그는 웃으며 말했다. “선배님을 뵙습니다.”
이연은 고개를 끄덕이며 “이연입니다”라고 말했다.
홍모는 매우 강인해 보이는 여자로, 홍우광보다도 더 튼튼한 체격에 팔과 허리가 굵었다. 머리카락은 수백 개의 작은 땋은 머리로 되어 있어 고개를 살짝 움직이면 그 땋은 머리들이 흔들렸다. 곽십이는 그녀의 땋은 머리에 많은 부적들이 붙어 있는 것을 보고 그것이 무기일 것이라고 짐작했다.
외형상으로는 홍모는 그저 뚱뚱한 여자처럼 보였지만, 말투는 매우 놀라웠다. 목소리는 부드럽고 온화할 뿐만 아니라 약간 애교 섞인 느낌도 있었다. 눈을 감고 그 목소리를 듣는다면 분명 아름다운 여인의 목소리일 것이다.
홍모는 부드러운 목소리로 “선배님을 뵙습니다”라고 말했다.
이연은 “천만에요. 이분은 제 동생으로, 여섯 층 제단의 직업자이며 여러분과 마찬가지로 유랑직업자인 곽십이입니다”라고 말했다. 그는 속으로 두 사람이 동시에 여덟 층 제단에 도달할 수 있었다는 사실에 감탄했다. 이는 두 사람이 서로를 도와주며 깊은 정을 나누었음을 의미했다.
곽십이도 앞으로 나와 선배님이라고 인사했다.
홍우광은 웃으며 “선배님이라고 부를 필요 없어요. 헤헤, 그냥 아저씨라고 부르면 돼요.”라고 말했다.