제7장 절체절명! 변이된 부수(하)

궈십이는 친근한 느낌이 들어 스스로를 ‘아저씨’라고 부르게 했다. 그것은 그가 자신을 낯선 사람으로 여기지 않는다는 뜻이었다. 홍모는 궈십이를 한 번 쳐다보고 웃으며 말했다. “십이는 나이가 아주 어리군요. 대단해요. 이렇게 어린 나이에 이미 6층 제단 단계에 올랐으니, 저를 아주머니라고 부르세요.”
궈십이는 개의치 않고 “아저씨, 아주머니.”라고 말했다.
리란이 말했다. “십이의 나이는 정말 어리죠. 고대 가문들의 승급 속도로 보면, 그는 지금 최대로 초급 대성사에 이를 수 있을 뿐이에요. 하하. 하지만 이 내 동생은 정말 대단해요. 이미 6층 제단의 전문가이며, 그의 제단은 극히 드문 천단이에요.”
여기서 5층 제단의 전문가가 가장 낮은 단계이며, 6층 제단의 전문가가 주력이고, 7층 제단의 전문가는 어디에나 있으며, 8층이야말로 진정한 고수들의 단계다. 9층 전문가는 현재 진무극과 리란뿐이다.
진무극이 말했다. “여기서 잠시 쉬죠. 하하. 내일… 내일이 되면 그 짐승의 바다가 다시 밀려올 거예요. 그때는 파동이 최저점으로 약해져서 짐승의 바다를 통제하기가 훨씬 어려워질 거예요. 아쉽게도 이 파동은 통제력이 매우 강해서 변이된 짐승들이 서로 싸우지 않게 하는데, 그렇지 않았다면 훨씬 처리하기 쉬웠을 텐데요.”
궈십이가 말했다. “오는 전문가들은 많지만 제각각이에요. 모두 자기 가문을 중심으로 팀을 이루고 있어서, 누구도 조직하지 않고, 협력도 없으며, 구조도 없어요. 하하. 이 전투는… 별로 낙관적이지 않아요.”
진무극이 고개를 끄덕이며 말했다. “리란이 나서지 않는 한, 억지로 그들을 통합할 수는 없을 거예요.”
리란이 손을 저으며 말했다. “관심 없어요.”
진무극이 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇죠. 각 가문마다 자기 생각이 있어요. 하하. 강력한 억제력이 없으면 아무 소용이 없어요. 고생만 하고 보상은 없으니, 각자 자기 일만 하면 아무도 불평하지 않아요.” 그도 마음속으로 불만이 있었다. 그는 8층 제단의 전문가들을 많이 찾았지만 모두 정중히 거절당했다. 두 명의 오랜 친구를 만나지 않았다면 정말 체면을 잃었을 것이다.
궈십이가 말했다. “내일 다시 찾아보죠. 아마 또 몇 명의 고수를 찾을 수 있을 거예요. 그때가 되면 짐승의 바다에 도전할 수 있을 거예요.”
리란이 말했다. “찾지 못해도 상관없어요. 제가 앞에서 길을 열고, 진무극이 뒤를 막으며, 홍우광과 홍모가 양쪽을 방어하고, 십이는 저를 따라서 한 번 강하게 도전해 봅시다. 하하.”
진무극이 고개를 끄덕이며 말했다. “저도 돌파를 시도해 봤어요… 변이된 짐승들이 너무 많고, 게다가 변이된 새들도 섞여 있어서 돌파하기가 매우 어려워요. 아마 리란에게는 방법이 있을 거예요.”

구층 제단과 구층 제단을 초월한 실력 사이에는 여전히 큰 격차가 있다. 구층 제단을 초월한 자들은 대개 자신만의 비장의 무기, 극도로 변태적인 능력을 가지고 있기 때문이다. 곽십이는 제무진의 화제와 이연의 천장을 목격했는데, 둘 다 끔찍할 정도로 무시무시한 수단들이었다. 그도 마음속으로 그런 것들을 갈망했으며, 자신이 구층 제단을 초월하는 단계에 이르면 어떤 무시무시한 비기가 생길지 궁금해했다.

다섯 명이 함께 앉아 있는 이곳 주변 천 미터 반경 안에는 어떤 프로페셔널도 들어오지 못했다. 이때 전장 전체가 프로페셔널들로 가득했으며, 한 팀이 100~200제곱미터 정도의 공간을 차지했고, 많은 팀들이 커다란 모닥불을 피웠다. 곽십이가 말했다. “정말 북적거리네… 곧 시장 같을 것 같아.”

홍유광이 말했다. “이 소식을 누가 퍼뜨렸는지 모르겠지만, 내가 알기로는 우리가 활동하는 이 지역의 모든 고대 가문들이 사람을 보냈어. 내 추측으로는 이 대륙에… 최소 수십만 명의 프로페셔널들이 들어올 것 같고, 어쩌면 그보다 더 많을지도 몰라.”

곽십이가 웃으며 진무극을 가리켰다. 진무극이 말했다. “맞아, 이 소식은 내가 퍼뜨린 거야. 소식만 팔아도 엄청난 금부 돈을 벌었지, 헤헤.”

곽십이가 감탄하며 말했다. “대단하네, 이런 것으로도 돈을 벌 수 있다니!”

진무극이 웃으며 말했다. “대연탄의 깊은 곳으로 들어가기 위해서가 아니었다면, 난 이 소식을 퍼뜨리지 않았을 거야.”

홍유광이 쓴웃음을 지으며 말했다. “원래 네 형이 소식을 퍼뜨린 거였구나. 난 엄청난 금부 돈을 썼는데… 나중에는 가치가 없어진 것 같아. 모두가 이곳을 알고 있으니, 젠장, 내가 그렇게 많은 돈을 헛쓴 셈이야.”

진무극은 크게 웃었다.

프로페셔널들이 팀을 이루어 계속해서 계곡을 따라 전진했다. 이들 대부분은 나중에 온 팀들로, 아직 수해의 무서움을 모르고 있었으며, 서둘러 사냥을 하고 싶어 했다.

진무극이 말했다. “헤헤, 내일 아침이면 그들은 후회하게 될 거야.”

홍유광은 아직 그 이유를 모르고 물었다. “이전에 온 프로페셔널들의 실력도 결코 약하지 않은데, 왜 그들이 후회하게 될까?”

진무극은 간단히 말했다. “내일도 수해가 이곳을 덮칠 거야.”

홍유광의 얼굴에 놀란 표정이 떠올랐다. 그가 말했다. “수해가 또 오다고?” 그는 하루 종일 싸웠기 때문에 수해의 위험을 잘 알고 있었다. 수해가 대지를 덮칠 때는 개인의 힘은 아무런 소용이 없으며, 8층 제단의 실력이 있어야 하고 또한 기민해야만 수해에서 벗어날 수 있다. 7층 이하의 실력자들은 수해에서 죽을 가능성이 매우 높으며, 조금만 부주의해도 땅 위에 또 하나의 제단이 생길 것이다.

홍모는 겉보기에는 튼튼하고 뚱뚱해 보였지만 수다스러운 사람이 아니었다. 네 사람이 함께 앉아 있을 때 그녀가 말을 하는 경우는 거의 없었는데, 이번에는 “우리는 오늘 막 도착했어요. 상황도 잘 모르겠고, 그냥 형님을 따르는 게 좋겠어요.”라고 말했다.
홍우광은 부드럽게 홍모의 손을 잡으며 “음, 형님이 있으니 우리는 걱정할 것이 없어요.”라고 말했다.
진무극은 약간 부러워하며 “너희 둘은… 여전히 정이 참 깊구나. 이제 늙은이가 되었는데도 손을 놓지 않고 있어.”라고 말했다.
홍모의 얼굴이 살짝 붉어지자 홍우광은 웃으며 “이렇게 오랜 세월이 지났는데, 홍모가 곁에 없다면 삶이 너무 외로울 거예요. 헤헤.”라고 말했다.
이연은 “오늘은 제대로 쉬고, 내일 수해가 다시 올 때 한 번 돌파해보도록 합시다.”라고 말했다.
……
다음 날 이른 아침, 모든 전문가들이 준비를 마쳤으며, 그중 일부 팀들은 이미 출발했다. 그들은 수해가 다시 올 줄은 몰랐다.
궈십이는 은부옥을 접어서 이연을 따랐다. 그들 다섯 명은 당분간 움직이지 않고 조용히 기다렸다.
이연이 “파동이 점점 약해지고 있어요.”라고 말했다.
궈십이가 먼저 제단을 꺼내어 그 위에 앉았다. 셰이라오투가 고개를 내밀며 “어제 이미 장부공간을 정리해서 두 개의 공간을 비워뒀어요. 헤헤, 이번에는 특별한 이화수의 사체를 몇 개 가져올 수 있을 거예요. 평범한 것은 안 되고, 우리가 아직 수집하지 않은 것이 가장 좋아요.”라고 말했다.
갑자기 멀리서 희미한 소리가 들려왔다. 궈십이의 경험으로는 그것이 싸움 소리이며 그 사이에 짐승의 울음소리도 섞여 있다는 것을 바로 알아차렸다. 10분도 채 지나지 않아 소리는 점점 커졌고, 연이은 폭발음과 천둥 같은 짐승의 울음소리, 땅이 흔들리는 발걸음 소리가 함께 들려왔다.
궈십이가 조용히 “오고 있어!”라고 말했다.
누군가 크게 외쳤다. “준비하세요! 대량의 이화수와 변이수가 오고 있어요!”
“수확할 때가 됐어요. 각자 제단을 꺼내서 공격할 준비를 하세요!”
명령 소리가 여기저기서 울려퍼졌고, 각 팀에서도 사람들이 외치며 제단을 하나씩 꺼내고 전문가들이 그 위에 앉아 자신의 보물을 꺼내어 언제든 싸울 준비를 했다.
꿈꿈거리는 진동 소리가 들려왔다. 그것은 변이수와 이화수가 발을 디딜 때 나는 소리였으며, 그 소리는 심지어 전투 소리까지 덮어버렸다. 멀리서 수많은 전문가들이 제단을 타고 날아오다가 형편없이 뒤로 물러나는 모습이 보였고, 그중 누군가는 “모두 조심하세요! 수많은 변이수가 쳐들어오고 있어요!”라고 크게 외쳤다.

하룻밤의 휴식 끝에, 많은 프로페셔널 팀들이 그 자리에서 부진을 설치했으며, 그중에는 고대 가문들이 연합하여 방어 부진을 설치한 곳도 있었다. 또한 일부 팀들은 적을 죽이고 변이수를 사냥하기 위해 수많은 부진 함정을 설치했다. 가장 눈에 띄는 것은 많은 가문들이 공격 부탑을 세워 팀의 공격력을 강화한 것이었다.
궈십이는 자세히 관찰한 뒤 감탄을 금치 못했다. 만약 그들 몇 명의 실력이 그렇게 강하지 않았고 그 자리에서 싸울 생각도 없었다면, 그도 이런 부진 설치 방식을 즐겨 사용했을 것이다. 적어도 자신의 팀의 실력을 한 단계 높일 수 있었으며, 이런 대혼전에서 조금이라도 실력이 높아진다면 생존의 희망도 조금 더 커질 수 있었을 것이다.
다섯 명은 당분간 움직이지 않았고, 리란은 여전히 기회를 기다리고 있었다. 이때 수해는 가장 거칠었으며, 설령 리란의 실력이 엄청났다 해도 직접 수해를 공격하려 하지 않았다. 그건 너무 에너지를 낭비하는 일이었다.
한 팀 뒤에 또 다른 팀의 프로페셔널들이 제단 방어를 시작한 뒤, 변이수와 이형수의 공격을 기다렸다. 곧 멀리 검은 선이 보였는데, 눈보라 속에서 특히 눈에 띄었다. 우르릉거리는 진동 소리로 인해 멀리 있는 눈산에서 대규모 눈사태가 발생했고, 양쪽이 서로 맞물리며 정말 위엄 있는 광경이 연출되었다.
어제 전투를 치른 프로페셔널들조차 이런 광경을 보고는 심장박동이 빨라지며 눈을 크게 뜨고 앞을 주시했고, 숨쉬기도 거칠어졌다.
수해 앞 얼마 떨어지지 않은 곳에서 수천 개의 제단들이 빠르게 뒤로 물러났으며, 그들은 때때로 뒤로 공격을 가해 수해의 빠른 확산을 지연시키려 했다. 그들은 제단을 필사적으로 몰아가며 미친 듯이 도망쳤다. 불과 몇 분 만에, 날아가는 속도가 빠른 제단을 다루는 프로페셔널들이 이미 돌아왔다. 그들은 철저히 대기하고 있는 대규모 프로페셔널 팀을 보고 안도의 한숨을 내쉬었다. 누군가가 경고했다. “조심해! 이번에 온 변이수가 정말 많아!”
궈십이는 많은 제단 위에 심각한 부상을 입은 채 동료들에 의해 구조된 프로페셔널들이 누워 있는 것을 발견했다.
리란이 말했다. “곧 접촉할 거야!”
궈십이가 말했다. “다행히 변이수들도 조직되어 있지 않아. 흐흐, 조직되지 않은 변이수와 조직되지 않은 프로페셔널들, 꽤 잘 어울리는군…”
홍유광이 말했다. “프로페셔널들도 결국은 조직되어 있어. 다만 모두가 조직된 것은 아니야.”

궈십이가 말했다. “아쉽군. 만약 모두를 조직한다면, 그렇게 많은 프로페셔널들의 전투력은 적어도 몇 배는 상승할 텐데… 음, 정말 호흡이 잘 맞아…” 가장 앞줄에 있는 프로페셔널들이 뾰족한 원뿔 모양의 작은 부진을 형성했고, 뒤에 있는 프로페셔널들도 대부분 비슷한 부진 배열로 서서 땅 위에 뾰족한 형태들을 만들어냈다. 궈십이는 즉시 이해하고 마음속으로 크게 감탄했다. 이런 뾰족한 부진이라면 저항할 수 없는 충격을 받지 않을 것이며, 밀려오는 짐승의 바다는 뾰족한 부진을 따라 양쪽으로 흩어져 점차 분리되어 변이된 부수를 형성할 것이다.

쾅! 쾅! 쾅…

순간, 앞줄의 변이수들이 충돌해왔고, 궈십이는 뾰족한 원뿔 모양의 부진들에 의해 짐승들이 갈라지는 것을 선명하게 볼 수 있었다. 순식간에 짐승의 바다는 산산조각 났고, 그는 감탄하지 않을 수 없었다. “원래 이런 거였군. 헤헤, 단 하룻밤 만에 프로페셔널들이 공감대를 형성했어. 정말 대단해!”

궈십이가 계속 말했다. “이 정도의 호흡이 맞는 협력이라면 정말로 많은 변이수들을 죽일 수 있을 거야. 헤헤, 이란 형, 우리 기다릴까, 아니면 지금 바로 출발할까?”

이란이 웃으며 말했다. “조금이라도 더 많은 변이수들을 분산시킬 수 있다면, 우리가 돌격할 때도 훨씬 수월할 거야.” 그는 깊이 생각에 잠겨 있었다. 그는 낭비하는 것을 좋아하지 않았으며, 조금이라도 에너지를 절약할 수 있다면 최대한 절약하려 했다. 짐승의 바다에 들어가면 어떻게 될지 누가 알겠는가.

다섯 명은 이미 지면에서 10미터 높이에 떠 있었으며, 전장의 가장자리 지역에는 많은 프로페셔널들이 머물고 있었다. 그들 대부분은 인원이 적어 소대를 형성할 수 없어, 한쪽에서 몰래 공격하여 옆에서 들어오는 변이수들을 상대할 수밖에 없었다.

10분 후, 전투는 가장 치열한 상태에 접어들었다. 전장은 마치 끓는 죽처럼 시끄러웠으며, 온갖 굉음과 사자후, 죽음의 소리들이 뒤섞여 혼란스러웠다. 그때 이란이 말했다. “거의 다 됐어. 진무극, 홍우광, 홍모, 십이, 준비됐으면 나를 따라 돌격해!”

궈십이의 영혼이 살짝 흔들렸다. “노인네, 이번엔 목숨을 걸어야겠군!”

선노인이 말했다. “그럼 함께 목숨을 걸자. 노인도 모든 것을 걸겠어.”