제6장 신비한 파동(하)

길고 날카로운 울음소리와 함께 두 사람 앞에 갑자기 한 인영이 나타났다. 곽십이는 깜짝 놀라며 말했다. “어, 누구야? 놀라게 하다니…”
그 인영은 점차 명확해지더니 마침내 전신이 드러났다. 곽십이는 저도 모르게 말했다. “너야!” 그 사람은 바로 앞서 만났던 9층 제단의 초고수였다.
흰 긴 머리카락이 허리까지 내려오고, 짙은 청색의 넓은 로브를 입은 그는 머리 위에 아담한 제단을 들고 있었는데, 그것도 바로 9층 제단이었다. 그는 이연을 똑바로 바라보며 말했다. “방금 그건 네 영혼의 압력이었나?” 이어서 그는 말했다. “고촌 가문, 진무극, 9층 제단의 전문가야.”
이연은 살짝 미소 지으며 말했다. “유랑 전문가, 이연이다.” 존경을 표하기 위해 그도 자신의 제단을 띄워 머리 위에서 잠깐 비쳤다.
진무극은 깜짝 놀라며 말했다. “9층을 넘어섰다니… 어, 선배님, 안녕하십니까.”
멀리 도망친 전문가들 중에도 여전히 이곳의 상황을 주시하는 이들이 있었는데, 9층 제단의 전문가가 나타나자 그들은 다시 기대에 찬 표정을 지었다. 그러나 곧 놀라운 일이 벌어졌다. 그 9층 제단의 전문가가 오히려 후배가 선배에게 하는 예의를 행하는 것이었다.
우연히 뒤를 돌아본 전문가들은 너무 놀라서 재빨리 도망쳤다. ‘농담이지, 9층 제단의 전문가가 후배 예의를 하는 걸 보라고? 그 사람이 얼마나 대단한가?’ 그들은 마음속으로 욕을 퍼부었다. 이렇게 강한 고수라면 자신의 제단만 내보이면 누가 감히 쫓아올까? 이렇게 놀리는 건 너무하다.
이연은 웃으며 말했다. “여기에 고수가 얼마나 있지… 음, 내가 말하는 건 9층 제단의 전문가들이야.”
진무극은 말했다. “선배님을 제외하고는 한 명도 보지 못했습니다. 아마 모두 선배님처럼 팀에서 나오지 않은 것 같습니다.”
이연은 정중하게 말했다. “선배라고 부르지 마세요. 우리는 비슷한 수준이니 이연이라고 부르면 됩니다. 진무극, 당신의 가문 팀은 여기에 없나요?”
진무극은 말했다. “저는 그들을 대연탄으로 오게 하지 않았습니다. 여기는 너무 위험하거든요.”
이연, 진무극, 곽십이, 이 세 사람은 공중에 떠 있었고, 반경 천 미터 안에는 아무도, 이형수도 나타나지 않았다. 두 사람은 자연스럽게 약간의 영혼의 압력을 내보냈고, 인간이든 짐승이든 모두 매우 민감하게 그 영역이야말로 진정한 위험 지대라는 것을 알았기에, 밖에서는 살육이 난무하는데 여기는 오히려 매우 평온했다.
곽십이는 주위를 둘러보며 마음속으로 탄식했다. 이것이 바로 진정한 고급 전문가의 위엄이구나.
판진동과 양미라도 곧 찾아왔고, 두 사람은 날아들어 진무극을 보자마자 즉시 다가가 인사를 하고 각자 자신을 소개했다.
이연은 말했다. “이분들은 제 동료들입니다.”

이 한 마디만으로도 진무극이 중요하게 여길 만했다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “저… 음, 이연, 너희들은 변이수가 위해 온 게 아니지?”
이연이 말했다. “그렇기도 하고 아니기도 해요. 변이수는 그냥 함께 사냥하는 것뿐이에요. 음, 여기 안에 뭐가 있는지는 알고 있죠?”
진무극은 쓴웃음을 지었다. 잠시 후 그가 말했다. “여기는 제가 가장 먼저 발견한 곳입니다… 하지만 제 힘만으로는 들어갈 수 없어서 소식을 퍼뜨렸죠. 그런데 여기의 변이수가 점점 더 많아져서 여전히 들어갈 수 없습니다.”
궈십이기가 물었다. “여기에 들어갈 수 없다면 다른 곳으로도 안 되나요?”
진무극은 궈십이를 주의 깊게 살펴보지 않았다. 당연한 일이었다. 6층 제단의 전문가로서 그는 여기서는 너무 평범했으며, 어디에나 있었다. 궈십이가 말을 하기 전까지는 그 사실을 알아차리지 못했다. 그때서야 이상함을 느끼고 주름진 눈이 갑자기 커졌다. 그가 말했다. “어? 이건… 이건 천단인가? 설마 천단이다!”
천단에 대해서는 그도 유산된 기억을 통해만 알고 있었으며, 9층 제단의 전문가로서 천단에 대한 특별한 감응력이 있었기에 궈십이에게 약간 주의를 기울였다. 곧바로 이상함을 느끼고 궈십이의 제단이 바로 유명한 천단이라는 것을 깨달았다.
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아요, 선배님 말씀이 맞아요. 바로 천단이에요. 다만 아직 완성되지는 않았어요.”
진무극은 즉시 궈십이에게 훨씬 더 정중해졌다. 천단의 전문가가 9층까지 올라간다면, 자신의 힘으로는 결코 이길 수 없다는 것을 그는 잘 알고 있었다. 천단은 제단 중에서도 최고로, 그 명성은 결코 우연이 아니었다. 다만 그는 궈십이가 아직 천단의 특징을 발견하지 못해 현재는 그저 평범한 제단으로 사용하고 있다는 사실을 몰랐다.
진무극이 설명했다. “다른 곳으로도 들어가기는 매우 어렵습니다. 깊이 들어갈수록 변이수가 더 많아지죠. 하나라도 자극하면 수많은 수족들의 광적인 공격을 받게 됩니다. 어느 곳으로 들어가든 마찬가지예요. 여기는 지형이 넓어서 싸울 수는 있지만, 어떤 곳들은 산꼭대기에 있어서 약간의 진동만으로도 대규모 산사태와 눈사태가 일어나 싸울 수조차 없습니다.”
궈십이는 생각에 잠긴 듯 말했다. “여기는 전장으로는 괜찮지만, 그 안의 것들이 과연 모두가 그토록 필사적으로 싸울 만한 가치가 있을까요?” 그는 이제야 이 대륙이 진무극이 공개한 곳이라는 것을 알았다.
진무극이 말했다. “제가 보기에도 가치가 있는지는 모르겠지만, 저에게는 그럴 만한 가치가 있어요.”
이연이 고개를 끄덕이며 말했다. “당신의 방식을 이해합니다. 당신은 오랫동안 9층 제단에 머물며 더 높은 단계로 올라갈 기회를 찾고 있는 건가요?”

진무극은 쓴웃음을 지으며 말했다. “그래, 내가 더 이상 승급할 수 없다면… 멸망도 멀지 않았겠지. 그러니 모든 가능성을 찾아야 해. 여기 있는 것들이 내 승급에 도움이 될 것 같아.”
궈십이는 약간 놀랐지만 곧 이해했다. 진무극의 9층 제단의 실력으로는 이런 곳을 찾을 수 있을 것이고, 오직 그만이 이런 메시지를 보내 빠르게 퍼뜨려 대연탄 깊은 곳으로 많은 프로페셔널들을 끌어들일 수 있었다.
현재 상황으로 보면 진무극의 방법은 분명 효과적이지만, 실제로 그곳에 들어가려면 수많은 어려움이 있었다. 특히 이 프로페셔널들은 대부분 영혼과 변이수의 시체 재료를 얻기 위해 왔기 때문에, 만약 그들이 풍부한 것을 얻으면 분명 많은 이들이 떠날 것이다.
현재도 계속해서 프로페셔널들이 들어오고 있어 마치 연회와 같았으며, 수많은 사람들이 몰려들고 있었다.
이란이 말했다. “이 프로페셔널들만으로는 깊은 곳에 들어가기 어렵어. 최소한 8층 제단 이상의 고수들로 구성된 팀을 찾아야만 강제로 들어갈 수 있을 거야.”
궈십이는 감탄을 금치 못했다. 8층 제단의 프로페셔널들이 팀을 이룬다는 것은 얼마나 큰 용기인가. 일반 고대 가문들에는 8층 제단의 고수가 전혀 없으며, 7층 제단의 프로페셔널이라도 이미 대단한 것이다.
그러나 진무극은 고개를 저으며 말했다. “그들은… 동의하지 않을 거야. 8층 제단의 프로페셔널들은 대부분 가문 뒤에 있어서 위험을 감수할 수 없어. 그렇지 않으면 가문의 힘이 크게 약해질 테니까. 이 때문에 많은 8층 제단 프로페셔널들이… 참여하지 못해.”
궈십이가 말했다. “그건 충분한 이익이 없기 때문이지.”
진무극은 잠시 멍해졌다가 눈에 빛이 나며 말했다. “맞아, 충분한 유인이 있다면 그들 중 일부는 동의할 거야! 하지만… 어떤 이익이 그들을 움직일 수 있을까?”
궈십이가 말했다. “당신의 동기가 바로 그들의 동기야. 다만… 만약 그곳에서 아무것도 얻지 못한다면, 흐흐, 그 문제는 크겠지.”
진무극은 갑자기 허벅지를 세게 치며 말했다. “맞아! 8층 제단의 프로페셔널들이 가장 원하는 것은… 9층으로 승급하는 거야. 좋아, 이 아이디어는 정말 좋아.”
궈십이는 즉시 부인하며 말했다. “나는 아무 말도 하지 않았어, 흐흐.”
진무극은 고개를 끄덕이며 말했다. “알아.” 그러고는 다시 이란을 바라보며 기대에 찬 눈빛으로 말했다. “이란, 너도 함께할 거야?”
이란이 말했다. “나는 상관없어. 하지만 그는 분명 들어가고 싶어 할 거야.” 그는 손가락으로 궈십이를 가리켰다.

궈십이는 서둘러 고개를 끄덕이며 말했다. “정말 한번 보고 싶어요.” 그는 오래전부터 고수를 따르는 것의 이점을 알고 있었다. 처음에 고모연을 얻은 것도 일단의 제단 고수들을 따라 들어갔기 때문이었다. 결국 그는 이익을 얻었으며, 설령 아무런 이익이 없더라도 한번 보는 것에 손해는 없었다. 리란이 있으니 안전에는 문제가 없었다.
진무극이 말했다. “몇 명을 데려가든 상관없어. 그들이 보호할 능력만 있으면 돼.”
판진도 말했다. “어? 변이수가 후퇴하기 시작했어…”
리란이 말했다. “파동이 더욱 심해지고 있어…”
진무극은 잠시 느껴보더니 말했다. “음, 바로 이 파동을 느끼고 있어. 지금까지도 이 파동이 무엇에서 나오는지 모르겠어. 이렇게 많은 변이수와 이화수를 끌어들일 수 있다니, 분명 뭔가 대단한 것일 거야… 내 승급에 큰 도움이 될 것 같아.”
이런 직감은 고급 제단 전문가라면 누구나 가지고 있는 것이지만, 그 정도는 사람마다 다르다. 진무극은 자신의 승급에 도움이 될 것이라고 생각했지만, 궈십이는 그런 느낌을 받지 못했다. 이는 개인의 영혼과 관련이 있지만, 궈십이 역시 이 파동을 느낄 수 있었다.
밀물처럼 물러가는 이화수들은 마치 무언가의 부름을 받은 듯 필사적으로 도망쳤고, 그 자리에는 시체들만 남았다.
수천 명의 전문가들이 크게 환호하며 전리품을 수거하기 시작했다. 우선 정혼을 챙겼는데, 비록 시간이 조금 걸리긴 했지만 정혼은 아직 완전히 사라지지 않았다. 물론 궈십이가 몰래 빼간 것은 제외다. 대량의 시체들을 정리하고 수집해야 했기에 모두들 바쁘게 움직였으며, 시체를 두고 다투면서 많은 전투도 벌어졌다.
이 전투는 전문가들의 잔치였다. 그들은 가장 풍부한 보상을 얻었으며, 곳곳에 널린 시체들 중에는 최소 10레벨의 변이수들도 있었다. 설령 그들이 5층 이상의 전문가라 할지라도 이렇게 많은 자재를 본 적이 없었다. 바깥 대륙이나 비경에서는 고레벨의 이화수를 찾기가 매우 어려운데, 여기서는 곳곳에 널려 있었다.
뒤이어 들어온 전문가들도 이 기회를 노려 이익을 챙기려 했고, 그로 인해 많은 팀들이 다툼을 벌였다. 그 후 일부 팀들은 짐승 무리를 따라가 뒤에서 기습하려 했다.
진무극이 말했다. “잠시만 기다려 주세요. 사람을 찾아오겠습니다.”
리란이 고개를 끄덕이며 말했다. “문제없어요. 우리도 잠시 쉬죠.”
궈십이가 말했다. “저쪽 지형이 조금 평평하니, 거기서 잠시 쉬죠.” 그는 한가한 곳으로 날아가 손쉽게 일련의 허부를 만들어 땅을 강제로 평평하게 만든 뒤 은부주를 내놓았다. 양미라도 뒤이어 큰 짐승 가죽 한 장을 던져주자, 그는 그 위에 앉으며 말했다. “수확은 괜찮았지만 정말 피곤해요. 우리가 주변에 있어도 압박감이 엄청나네요.”

이연은 짐승 가죽 위에 떨어져 형편없는 자세로 누워 있다가 하품을 하고 나서야 앉아 말했다. “아쉽게도 아직 9층 제단을 넘어선 전문가는 찾지 못했어.”
궈십이가 말했다. “진자만 있으면 돼. 굳이 또 한 명을 찾을 필요 있어?”
이연이 말했다. “둘은 기본이야. 그보다 더 많으면 더 안전하겠지.”
궈십이는 한숨을 쉬며 말했다. “아마 이 세상에는 9층 제단을 넘어선 고수들이 꽤 있을 텐데… 하지만 이 세상이 너무 커서 도저히 찾을 수가 없어. 여기만이 조금 희망이 있을 뿐이야. 그건 사람의 인품이나 운에 달렸지.”
이연이 웃으며 말했다. “그건 인품과는 상관없어.”
궈십이가 말했다. “당연히 관련이 있어. 인품이 좋으면 찾을 수 있어. 나처럼, 내 인품이 얼마나 좋았냐면 진자를 찾은 것뿐만 아니라 너까지 찾았어. 9층 제단을 넘어선 고수 둘을 말이야.”
이연은 크게 웃으며 고개를 저었다. “이게 인품이라고? 이건 그냥 운이 좋은 거지… 음, 들으니 네가 처음 그 진자를 만났을 때 너무 놀라서 도망쳤다던데… 하하.”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “그때 그녀의 영혼이 혼란스러웠어. 내가 도망치지 않았다면… 정말 환생했을 거야. 그러면 다시 나오는 것은 불가능했을 거야. 내 운이 정말 좋았다고 해야겠어. 결국 도망칠 수 있었으니까…”
이연은 머리를 긁적이며, 이 정도로 뻔뻔하면서도 자랑을 좋아하는 녀석을 보고 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 잠시 후 그가 말했다. “됐어. 네 인품이 좋다고 쳐도, 9층 제단을 넘어선 고수를 또 한 명 찾을 수 있을까?”
궈십이는 경멸하는 표정으로 말했다. “형, 9층을 넘어선 고수가… 그냥 흔한 사람들인 줄 알아? 아니, 여기엔 그런 사람들이 전혀 없어… 어쨌든, 넌 한 명도 찾지 못하는데 나는 이미 둘을 찾았어. 어떻게 봐도 너보다 낫지!”
이연이 말했다. “또 한 명 찾을 수 있으면 좋겠어. 헤헤, 그러면 80% 확신할 수 있을 거야.”
궈십이는 깜짝 놀라며 물었다. “너와 진자를 합쳐서 몇 퍼센트 확신해?”