제9장 사냥(상)

궈십이는 갑자기 제단 위를 손바닥으로 세게 내리쳤고, 제단은 순식간에 높은 하늘로 솟구쳤다. 셰라오두는 외쳤다. “따라가라! 11레벨의 변이 철갑만우다!” 변이부수는 얻지 못할지 모르지만, 이 9레벨과 10레벨의 변이부수들은 반드시 사냥해야 한다. 이런 기회는 드물다.
11레벨의 변이 철갑만우는 다른 대륙이나 비경에서는 이미 패주가 될 수 있지만, 여기서는 별로 눈에 띄지 않는 변이부수에 불과하며, 더 높은 레벨의 변이부수들에게 쫓겨 필사적으로 도망치고 있다. 그것은 궈십이 따위는 신경 쓸 여유가 없으며, 등 뒤에서 느껴지는 압도적인 기세 때문에 미친 듯이 달릴 수밖에 없다.
변이 철갑만우는 가죽이 거칠고 살이 두껍으며 힘이 엄청나지만, 약점도 명확하다. 바로 서툴러서 극도로 어설프다는 것이다. 일단 달리기 시작하면 거의 돌아설 수 없다. 궈십이는 그것의 옆으로 날아가 점차 뒤로 물러나며 그 뒤를 따라갔다. 월인은 빛으로 변해 철갑만우의 거대한 엉덩이를 향해 번개처럼 찔러 들어갔다.
“무우!”
변이 철갑만우는 미쳐버렸다. 월인이 뒤에서 그의 배 속으로 직접 박혔고, 극심한 고통으로 인해 그는 격렬하게 날뛰었다. 거대한 몸체가 급격히 방향을 틀어 옆에서 달리던 변이광사자에게 부딪혔고, 칼처럼 구부러진 거대한 뿔 두 개가 변이광사자의 몸속으로 깊숙이 박혔다. 순간, 변이광사자도 미쳐버렸다.
변이광사자는 10레벨에 불과하지만, 이 녀석도 함부로 건드릴 수 없다. 그것은 갑자기 달려들어 변이 철갑만우의 몸에 세게 부딪히며 으르렁거리며 그의 등을 물었다. 엄청난 충격력으로 인해 철갑만우는 균형을 잃고 그 자리에 쓰러졌다.
궈십이는 깜짝 놀랐다. 철갑만우와 변이광사자가 서로 싸우리라고는 생각지 못했다. 셰라오두는 기뻐하며 말했다. “좋은 기회다, 죽여라……”
월인은 철갑만우의 배 속에서 마구 휘저어졌다. 궈십이는 연속으로 두 손으로 주문을 외우자, 월인은 순식간에 팽창하여 거대한 월인으로 변했고, 순간적으로 철갑만우의 기운이 약해졌다.
변이광사자는 거대한 사자 머리를 세게 흔들어 ‘딱’ 하는 소리와 함께 철갑만우의 머리와 목 부분의 살점을 크게 물어뜯었고, 곧 피가 사방으로 튀었다. 그것은 으르렁거리며 큰 입을 벌려 다시 상처에 물었고, 그 상처는 갑자기 갈라지면서 황금빛 빛줄기가 스쳐 지나갔다. 월인이 철갑만우의 상처를 통해 광사자의 입속으로 들어가 한 번에 그의 뇌까지 꿰뚫었다.
울음소리는 순식간에 목구멍에 막혔고, 변이광사자는 도무지 이해할 수 없었다. 철갑만우의 목에 어떻게 칼이 있을 수 있단 말인가. 큰 소리와 함께 철갑만우와 변이광사자는 동시에 땅에 쓰러졌고, 거대한 몸체는 계속해서 경련했다.

수많은 촉수들이 곽십이의 제단 아래에서 뻗어 나와 두 마리의 변이부수호수의 정혼을 재빨리 빼앗은 뒤, 죽은 두 마리의 변이부수호수를 제단 안으로 넣었다.
이때 다른 노조들은 각자 흩어져 자신들의 사냥감을 추격했다. 오직 해미라만이 몇 명의 고급 제단 전문가들과 함께 14레벨의 이화거서룡과 싸우고 있었다.
이연은 이미 손을 뗐다. 그는 거서룡의 정혼은 빼앗았지만 시체는 빼앗지 않았다. 그에게 있어 이 거서룡의 레벨은 아직 약간 낮았기 때문이다. 그는 말했다. “십이, 이 거서룡의 시체는 네 것이다.”
곽십이는 매우 기뻐하며 즉시 앞으로 나가 받았다. 수려한 노인은 웃으며 말했다. “수확이 괜찮군…… 하하, 모두 내가 처리하겠다.”
응마와 라전도 기쁜 마음으로 돌아왔으며, 둘은 힘을 합쳐 두 마리의 변이대부랑을 죽였고 수확도 꽤 좋았다.
곽십이는 미소를 지으며 이연을 따라갔다. 그는 응마와 라전이 기쁜 표정으로 날아오는 것을 보고 물었다. “수확은 어땠나?”
응마는 웃으며 말했다. “꽤 좋아. 나는 처음으로 이렇게 고급인 변이부수호수를 사냥했는데, 이렇게 쉬울 줄은 몰랐어…… 헤헤, 변이대부랑의 정혼과 시체를 함께 얻어서 수확이 꽤 좋아.”
곽십이는 말했다. “너는 3층 제단의 고수잖아. 고급대성사가 아닐 때는, 헤헤, 이런 변이대부랑 한 마리를 죽이는 것도 어렵지 않지.”
라전은 웃으며 말했다. “정말이야, 나도 이렇게 쉬울 줄은 몰랐어. 헤헤, 아쉽게도 다른 변이부수호수들은 이미 멀리 도망쳤어. 그렇지 않았다면 더 많이 잡을 수 있었을 텐데.”
거의 모든 노조들이 수확을 거두었는데, 적게는 한 마리, 많게는 두 마리였다. 하지만 곽십이처럼 한 번에 세 마리의 변이부수호수를 잡은 사람은 없었다. 이연이 준 거서룡의 시체까지 더해져 그의 수확이 가장 컸다.
해미라는 이미 사람들을 이끌고 그 거서룡을 거의 죽게 만들었으며, 다른 노조들은 하늘에서 지켜보기만 했고 아무도 도와주러 오지 않았다. 이연은 웃으며 말했다. “소해, 이제 너희 차례야. 빨리 해!”
해미라는 참지 못하고 욕을 하며 말했다. “이 녀석은 정말 골치 아프군…… 젠장, 피도 거의 다 빠졌는데도 아직도 필사적으로 저항하고 있어…… 베어버려!”
몇몇 노조들이 이연에게 조롱당하자 즉시 미친 듯이 공격하기 시작했고, 잠시 만에 수천 미터 길이의 거서룡을 여러 조각으로 베어버렸다. 해미라는 정혼을 빼앗았고, 나머지는 다른 노조들에게 주었다.
해미라는 곽십이 곁으로 날아가 방금 빼앗은 정혼구를 건네며 말했다. “여기, 가져.”
곽십이는 놀라며 물었다. “나에게?”
해미라는 웃으며 말했다. “너는 마침 제물이 부족하니, 먼저 써.”

궈십이도 거절하지 않고 감사의 말을 전한 뒤 정혼주를 받아들였다. 그에게는 분명히 많은 제물이 필요했다.
하이미로는 궈십이와 같은 수준의 노조를 끌어들이려면 어떤 수단을 쓰더라도 제단을 공고히 하여 실력을 향상시켜 주는 것이 가장 효과적이라는 것을 알고 있었다. 궈십이도 하이미로의 뜻을 이해했기에 정혼주를 받아들일 때 아무런 심리적 부담이 없었다.
리란은 고개를 끄덕이며 물었다. “소하이, 이 대륙의 부도가 있나?”
하이미로는 쓴웃음을 지으며 말했다. “있을 리가 없어. 이 좌표를 얻은 것만으로도 운이 아주 좋은 거야. 그렇지 않았다면 팔기대미천을 거쳐 대잠보를 찾아와야 했을 테니까.”
펑미로는 웃으며 말했다. “이제 들어왔으니 우리가 직접 부도를 그려가며 천천히 탐색해 보자. 들리는 바에 따르면 이 대륙은 엄청나게 크다고 하더군. 그렇지 않았다면 이렇게 많은 고급 변이부수와 이화부수가 존재할 리가 없어.”
리란은 말했다. “우리는 가능한 한 빨리 더 많은 고급 이화부수와 변이부수를 찾아야 해. 여기에 고급 부수가 아무리 많다 해도 각大家族들의 학살을 막을 수는 없을 테니까. 그러니 우리가 먼저 사냥을 시작해야 해. 분명히 꽤 강력한 이화부수와 변이부수를 찾을 수 있을 거야.”
모두가 동의했다. 만약 이 대륙이 어떤 한 가문의 소유라면 결코 이런 무분별한 학살을 허용하지 않을 테지만, 일단 공개된다면 모든 가문들이 사람을 보내 대량 학살을 자행할 것이고, 시간이 지나면 더 이상 고급 부수가 존재할 수 없을 것이다.
궈십이는 웃으며 말했다. “들어온 지 얼마 안 돼서 이미 수확이 있군. 여기엔 사냥감이 많을 것 같아.”
리란은 말했다. “최상급 사냥감은 그리 많지 않을 거야. 여기의 사냥감 대부분은 8급에서 14급 사이이고, 이화부수는 상당히 적을 거야. 더 고급인 변이부수도 그리 많지 않아. 나는 15급 이상의 이화부수 정혼과 18급 이상의 변이부수 정혼이 필요해. 그 외의 것들은… 상관없어.”
궈십이는 리란이 필요로 하는 제물의 등급이 매우 높다는 것을 알고 있었다. 그의 제단이 손상된다면 일반적인 제물로는 도저히 보상할 수 없으며, 반드시 고급 정혼수만을 사용해야 했다. 그래서 그는 일반 정혼수에는 관심이 없었다. 물론 14급 이화부수도 어느 정도는 쓸모가 있었고, 궈십이에게 주면 그 효과는 더욱 커질 것이다.
하이미로에게 죽임을 당한 이화거거룡은 곧 몇몇 노조들에 의해 장부공간에 보관되었고, 피비린내 말고는 아무것도 남지 않았다. 그들이 지금 깨끗하게 정리한 것은 거의 모든 노조들이 대량의 물건을 보관할 수 있는 빈 장부공간을 갖고 있기 때문이다. 사냥한 것이 너무 많아 장부공간이 부족해지면 그들은 대부분의 물건을 버리고 핵심 재료만을 가져간다.

이연이 말했다. “모두 잠시 기다려 주세요. 저를 위해 지켜줘요…” 그는 공중에 다리를 모아 앉은 채 떠 있으면서 거대한 영혼의 힘을 방출했고, 그 힘에 의해 모든 노조들은 연이어 뒤로 물러났다. 이 힘은 상처를 주는 것이 아니라 이연이 보내는 탐지파동이었다.
순식간에 그 영혼의 힘이 퍼져나갔다.
해미라가 급히 말했다. “모두 흩어져서 위험이 있는지 주의하세요. 어떤 사람이나 짐승도 가까이 오면 안 됩니다.”
잠시 후, 영혼의 파동들이 돌아왔다. 곽십이는 그 파동들이 마치 박쥐가 내는 초음파와 같아서 무언가에 부딪히면 반사된다는 것을 알아차렸다. 물론 평범한 것에는 반응하지 않고, 영혼을 가진 사람이나 짐승만이 그 파동을 반사시킬 수 있었다.
곧 이연은 눈을 뜨고 웃으며 말했다. “상상도 못했어요. 이 대륙에 이렇게 많은 고급 부호수가 있다니. 헤헤, 모두 저를 따라오세요. 제가 목표를 찾았어요.”
……
곽십이는 입을 다문 채 공중을 날아다니는 독수리를 바라보았다. 그것은 대뢰응, 18급 변이 부호수인 대뢰응으로, 공중에서 날아다니며 마치 하늘과 태양을 가리는 듯했다. 날개를 펼치면 2천 미터가 넘으며 온몸에서는 전기의 섬광이 번쩍였다. 이 녀석을 어떻게 공격해야 할까?
모두는 대뢰응으로부터 수백 킬로미터 떨어져 있었지만, 공중을 날아다니는 그 거대한 모습을 선명하게 볼 수 있었다. 그 웅장한 모습에 그들은 전투할 의지조차 생기지 않았다. 너무 강력했다. 단지 드러난 영혼의 위압만으로도 모두가 멈춰 섰다.
이연의 눈에는 흥분한 기색이 역력했다. 그가 말했다. “오랫동안 찾았지만 이런 변이 부호수는 한 마리도 찾지 못했어요. 헤헤, 정말 운이 너무 좋아요!”
응마의 얼굴이 약간 창백해졌다. 그 역시 매우 용감한 성격이었지만, 대뢰응을 보자 마음속으로 오한이 들었다. 이건 용기와는 상관없었다. 실력 차이가 너무 커서 돌격하는 것은 곧 죽음을 자초하는 것이었다.
해미라가 쓴웃음을 지으며 말했다. “제가 올라가서 어느 정도 저지할 수는 있을지도 모르겠어요. 죽이는 것은 고사하고 이기는 것도 불가능해요. 오직 선배만이 그 녀석을 죽일 수 있을 거예요.”
이연이 웃으며 말했다. “여러분이 올라갈 필요는 없어요. 그냥 옆에서 지켜주기만 하면 돼요. 다른 사람들이 방해하지 못하도록 말이에요. 제가 공격을 시작하면 아무도 방해하지 말아 주세요!”