제9장 사냥(하)

해미라는 한숨을 내쉬었다. 그는 18레벨의 변이부수를 상대로 싸우고 싶지 않았다. 특히 날 수 있으면서도 번개 본능을 가진 이런 변이부수는, 지상에서 활동하는 20레벨의 변이부수보다 훨씬 까다로웠다.
궈십이가 말했다. “우리 조금 뒤로 물러나자.” 그는 응마, 라전, 각호미라와 함께 뒤로 물러났다. 그의 실력으로는 18레벨의 변이대뢰응과 잠시 맞서 싸울 수 있었지만, 응마 일행은 그럴 수 없었다. 대뢰응의 일격을 막는 것은 거의 불가능했기에, 안전하려면 좀 더 멀리 물러나야 했다.
이란은 순간이동으로 대뢰응 근처로 이동했다. 사실 그에게는 18레벨의 변이부수를 사냥한 경험이 없었다. 죽이고 싶지 않은 것이 아니라, 이렇게 고레벨의 변이부수를 만난 적이 없어서 매우 조심스러웠다.
이란은 제단을 꺼내 제단 꼭대기에 앉았고, 제보도 함께 꺼냈다. 그것은 3층 구조의 원형 화개제보였으며, 수많은 부문들이 화개의 장식들을 따라 아래로 늘어져 순식간에 제단 전체를 뒤덮었다. 장식들이 흩날리고 부문들이 날아다니며 멀리서 보면 무척 화려해 보였다.
대뢰응은 이란을 발견하고 즉시 분노에 찬 울음소리를 냈다.
츄!
그의 입에서 번개가 쏘아져 나왔고, 입에서 나오자마자 양동이만 한 굵기의 은색 번개로 변해 이란을 향해 세게 내리쳤다.
궈십이는 멀리서 이란을 향해 날아오는 섬뜩한 빛을 보고는 저도 모르게 소리쳤다. “젠장, 빨리 피해……”
쉬익 하는 소리와 함께 스파크가 튀었고, 은색 전기 아크가 순식간에 이란의 제단 주위를 감쌌다. 이런 천둥번개는 너무 빨라서 이란도 피할 수 없었고, 제단을 이용해 간신히 막을 수밖에 없었다.
이란은 마음속으로 깜짝 놀라며 ‘정말 빠르군!’ 하고 생각했다. 그러나 곧 안심했다. 그의 화개제보는 이 번개를 막기에 충분했다. 결국 그것은 9층 제단을 뛰어넘는 존재였으니, 이 정도 공격은 문제없었다.
장식들이 흩날리는 가운데 이란은 대뢰응의 공격을 피하기 위해 계속 순간이동을 했다. 그는 대뢰응이 과연 얼마나 강한지 알아내려 했으며, 임시로 부총을 만들어 던져 대뢰응의 방어 능력을 시험해 보았다.
점차 이란은 더욱 자신감을 가졌다. 18레벨의 변이부수는 그에게 전혀 위협이 되지 않았다. 처음에는 너무 조심스러웠던 것이다. 결국 이렇게 고레벨의 변이부수를 사냥하는 것은 처음이었기 때문이다.
해미라는 다른 쪽에서 지키고 있었으며, 그의 옆에는 붕미라가 있었다. 두 사람은 눈을 떼지 않고 이란과 대뢰응의 싸움을 지켜보았다. 한참 후, 해미라가 탄식했다. “선배는 계속 시험하고 있어. 이 대뢰응은 간신히 상대할 수는 있지만, 죽이기는 정말 어렵군…… 너무 강해.”
분미라가 말했다. “선배의 실력이라면 이 대뢰응을 죽이는 것도 그리 어렵지 않을 것 같아요.”

해미라가 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 대레응은 아마 선배의 실력을 아직 모를 거야. 짐승은 결국 짐승이지, 9층 제단을 넘어선 직업자가 얼마나 강한지 이해할 수 없어.”
멀리서 전투를 지켜보는 노조들은 모두 겁에 질렸다. 이란은 아직 직접 손을 대지도 않았는데 이미 상황을 뒤집어놓았다. 그 번개들이 허공을 가르고 땅에 떨어질 때마다 거대한 구덩이가 생겼으며, 수많은 연기와 먼지가 피어올랐지만 곧 대레응의 날개로 일으킨 강풍에 흩어졌다.
날카로운 독수리 울음소리가 하늘을 가득 채웠고, 이란은 여전히 침착하게 이리저리 움직였다. 곽십이는 점차 이란의 전략을 이해했다. 그는 대레응의 기세를 꺾어 피곤하게 만든 뒤, 그때 이란이 움직이도록 하는 것이었다.
곽십이는 부러운 눈으로 이란을 바라보며 말했다. “이 대레응… 깃털 하나만 해도 보물이야. 18급 변이부수수야…”
수아이 노인은 대레응을 뚫어져라 바라보며 작은 목소리로 말했다. “십이, 너와 이란의 관계를 생각하면 대레응의 피를 조금만 구해도… 문제없겠지?”
곽십이는 고개를 저으며 말했다. “못 가져. 이런 고급 변이부수수는 이란 형님도 보물처럼 여길 거야.”
수아이 노인은 포기하지 않고 말했다. “조금만이라도 괜찮지? 그 사람이 그렇게 관대해 보이나?” 그는 손가락을 계속 비틀며 탐욕스러운 표정을 지었다.
곽십이는 말했다. “아무도 없을 때 시도해봐. 이렇게 많은 사람들 앞에서 요구하면 안 돼.” 그는 자신이 성공적으로 구한다 해도 다른 노조들도 참지 못하고 요구할 것이며, 그렇게 되면 이란이 곤란해질 것이라는 것을 잘 알고 있었다.
수아이 노인은 미소를 지으며 말했다. “음, 네가 요구할 때까지 기다릴게. 헤헤, 18급 변이부수수의 피라니…” 영혼수 같은 것을 요구하는 것은 생각조차 하지 않았다. 성공할 가능성이 없는 일이니까.
이란은 이미 반격을 시작했다. 연이어 만들어진 부창들이 날아갔다. 그의 실력으로 만들어진 부창들은 제보보다도 강력했으며, 대레응을 하늘에서 계속 뒹굴게 만들었다. 처절한 독수리 울음소리가 사람들의 마음을 뒤흔들었다.
전투가 격화됨에 따라 대레응의 몸에서는 피와 살점이 튀었다. 이란은 매우 즐겁게 싸우고 있었으며, 대레응을 서둘러 죽이려 하지 않았다. 그는 전투 경험을 얻어야 했으니까. 결국 고급 변이부수수는 그리 쉽게 찾을 수 있는 것이 아니었다.
공중으로 날아간 피와 살점들은 아래로 늘어진 영로에 의해 모아졌다. 수많은 허부들이 영로와 함께 날아다니며, 떨어진 피와 살점들을 재빨리 감싸서 제단 안으로 가져갔다. 정말로 조금도 낭비되지 않았다.

일부 노조는 원래 싼 가격에 사려고 했지만, 이란이 그토록 철저하게 대응하는 것을 보고는 모두 포기하고 제단을 타고 다시 뒤로 물러났다. 누구나 알고 있듯, 만약 대뢰응이 도망친다면 자신들의 방향으로 갈 경우 큰 곤란에 처할 것이다.

잠시 후, 이란은 더 이상 괴롭히지 않았다. 거대한 허상의 손바닥이 나타나 순식간에 실제와 같은 손바닥으로 응축되어 황금빛을 발하며 갑자기 내려와 대뢰응의 날개 뿌리를 세게 내리쳤다. 큰 폭발음과 함께 대뢰응의 비참한 울음소리가 들리며, 이 한 방에 대뢰응은 땅에 쓰러졌다.

궈십이는 참지 못하고 목을 움츠렸다. 그 일격을 보고 그의 머리카락이 저릴 정도였다.

대뢰응은 바닥에 쾅 하고 부딪혀 몸의 절반이 땅속으로 파고들었다. 그것은 몸부림치며 울면서 다시 날아오르려 애썼다. 하지만 이란은 더 이상 기회를 주지 않았다. 손을 들어 사각형 모양의 물건을 던졌다. 그것은 제물 보물, 인장 모양의 제물 보물로, 지구에서 온 사람만이 이런 형태의 제물 보물을 만들 수 있었다.

대뢰응의 몸에서는 층층이 전기망이 솟아올랐다. 순식간에 일곱여 개의 눈부신 전기 아크가 번쩍이는 전기망이 위로 감싸들어갔다. 그 인장 모양의 제물 보물은 번개 소리를 내며 첫 번째 전기망에 부딪혔다.

순간적으로 부서진 전기망은 수많은 전기 아크로 변해 사방으로 퍼져나갔다.

구경하던 노조들은 서둘러 밖으로 순간이동했고, 소수의 노조는 불행히도 전기 아크에 맞아 제단 위에서 마구 떨렸다.

인장 제물 보물은 계속해서 아래로 압박했고, 전기망은 층층이 무너졌지만 대뢰응도 약간의 시간을 벌 수 있었다.

대뢰응은 힘겹게 진흙 속에서 머리를 빼내어 고개를 돌리자 떨어진 인장 제물 보물을 보았다. 그것은 너무 놀라 날카로운 울음소리를 내며 입을 벌려 번개 빛을 뿜어냈다. 눈부신 빛을 발하는 번개 빛이 인장 제물 보물을 향해 돌진했다. 대뢰응은 필사적으로 앞으로 기어가며, 엄청나게 튼튼한 두 다리로 힘껏 밀어내며 몸을 앞으로 내던졌지만, 그 몸집이 너무 커서 피할 겨를이 없었다.

그 번개 빛은 대뢰응의 생명을 지키는 비장의 무기로, 엄청난 영혼의 힘이 담겨 있어 인장 제물 보물에 세게 부딪혔다.

거센 기류가 순식간에 퍼져나가고, 그 뒤를 이은 것은 천지를 뒤흔드는 폭발음이었다. 멀리 있던 노조들, 5층 제단에 있던 노조들까지 모두 정신을 잃고 하늘에서 떨어졌다. 궈십이는 상황이 나쁘다고 판단하여 먼저 고서비의 촉수를 내보내 응마, 라전, 각호미라 세 사람의 제단을 붙잡았고, 셰우라오투도 손가락을 튕겨 우산탑 제물 보물을 내보냈다.

그 거센 기류가 원형을 이루며 바깥쪽으로 휩쓸어 갔다. 곽십이는 제단 위에 있으면서 우산탑 제보의 보호를 받고 있었지만, 여전히 심한 충격력을 느꼈다.
그 번개빛은 인장 제보를 억지로 조금 옆으로 튕겨냈다. 이연은 칭찬했다. “잘했어! 이제야 제대로 된 모습이야… 헤헤, 다시 해! 내리쳐!”
인장 제보는 빙글빙글 돌더니 갑자기 그 자리에서 사라졌고, 곧이어 윙윙거리는 소리와 함께 인장 제보는 작은 산처럼 변해 하늘에서 우르르 떨어졌다.
대뢰응은 공포에 질린 비명을 지르며 갑자기 몸을 뒤집었다. 거대한 몸체가 뒤집히면서 은색 배가 드러났고, 두 마리의 독수리 다리가 힘차게 하늘을 향해 차올랐으며, 굵은 독수리 발톱에서는 수많은 눈부신 전기 섬광이 번쩍였다.
쾅! 쾅!
두 번의 큰 소리와 함께 인장 제보는 다시 하늘로 튕겨 나갔다. 이연은 크게 칭찬했다. “정말 대단한 짐승이야! 정말 똑똑하군! 내리쳐!” 그는 더 이상 다른 방법을 쓰지 않고 단지 ‘내리쳐!’라는 말만 반복했다. 그는 인장 제보로 대뢰응을 억지로 죽이려 했다.
모든 노조들은 눈이 휘둥그레지며 마음속으로 감탄했다. 이 사람은 정말 끔찍할 정도로 강력했다. 그것은 18급 변이부수인데다 비행형 변이부수이며, 천연적인 번개 능력을 가지고 있어 같은 급의 변이부수들 중에서는 절대적인 강자였지만, 이연에게는 전혀 저항할 힘이 없었다.
응마는 조용히 물었다. “십이, 네 생각엔… 그 사람이 더 강한가, 아니면 진자가 더 강한가?”
곽십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “내 생각엔 진자가 조금 더 강한 것 같아.”
라전은 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 그 화제라는 기술은 누가 막을 수 있을지 모르겠어… 그게야말로 진정으로 강한 고수야.”
각호미라는 의아해하며 물었다. “진자? 진자가 누구야? 그 화제가 뭐야?” 그는 곽십이 일행이 무슨 말을 하는지 이해할 수 없었다.
응마는 웃으며 말했다. “그녀도 고수야. 이연 선배와 같은 고수지.”
각호미라는 입을 다물지 못했다. 이미 이연만으로도 사람들을 놀라게 했는데, 그와 같은 직업자가 또 있다니. 그들의 이야기를 들어보니 그 진자가 이연보다도 조금 더 강한 것 같다고? 그게 어떻게 가능하단 말인가!
이연은 계속해서 인장 제보로 세게 내리쳤고, 대뢰응은 천지를 울리는 울음소리를 냈다. 그는 몇 번이나 일어나려 했지만, 산처럼 변한 인장 제보에 의해 계속 넘어졌다. 곽십이는 이연이 전투의 리듬을 매우 잘 조절하고 있음을 알아차렸다. 너무 서두르지도, 너무 느리지도 않게, 한 수 뒤에 또 다른 수를 두며, 곧 대뢰응은 거의 숨을 거두었고 울음소리도 점점 약해졌다.

이연이 손을 뻗어 신호를 보내자 인장과 제보가 날아올라 한 줄기 빛이 되어 그의 손에 떨어졌다. 그가 제단 위를 한 번 치자 머리 위 화개의 영로가 즉시 아래로 내려와 죽어가는 대뢰응의 몸 위로 뻗어나가 대뢰응의 영혼을 직접 빼냈다. 변이부수의 정혼을 빼내는 가장 좋은 시기는 변이부수가 죽기 직전인데, 일단 죽으면 영혼의 질이 시간이 지남에 따라 급격히 떨어진다. 진정한 고수들은 영혼을 빼내는 타이밍을 매우 잘 파악한다.
수려한 노인이 칭찬했다. “이 기회는 정말 좋군!”
이연에게는 영혼을 빼내는 수많은 방법이 있었는데, 이번에는 영로를 이용한 방법으로 가장 복잡하면서도 가장 확실한 방법이었으며, 대뢰응의 정혼을 온전히 보존할 수 있었다. 정혼이 몸에서 빠져나오자 대뢰응의 몸은 힘을 잃고 울음소리도 점차 사라졌다.
수많은 주결들이 날아와 폭풍우처럼 정혼 위에 내리꽂혔고, 부문들이 반짝이면서 정혼이 빠르게 압축되었다. 이연이 외쳤다. “나와!”
대뢰응의 정혼이 소리 없는 울음소리를 내며 갑자기 몸에서 빠져나와 독수리 부리를 벌리고 하늘을 향해 날아올랐다. 현장에 있던 모든 노조들이 마치 그 독수리 울음소리를 들은 것 같았다.
이연이 다시 외쳤다. “응집하라!”
또다시 수천 개의 주결들이 날아와 정혼이 점차 압축되어 하나의 정혼주가 되었다. 이 정혼주는 다른 것들과 달리 그 위에 수많은 작은 전기 아크가 뛰고 있었으며, 성인 주먹만큼 컸다. 전기 아크가 번쩍이는 순간 정혼주가 이연의 손에 떨어졌고, 그의 얼굴에는 기쁨이 드러났다.
이연은 제단을 접어두고 웃으며 말했다. “여러분께 폐를 끼쳤군요. 이 대뢰응의 몸에서는 피 일부와 독수리 발톱과 부리, 그리고 심장 하나만 가져갈 뿐, 나머지는… 여러분이 나누어 가지세요.”
모든 노조들은 기뻐서 떠들썩해졌다. 해미로가 크게 외쳤다. “제발 어지럽히지 마세요! 선배님께 감사 인사라도 드려야죠!”
이연은 갑자기 고개를 들어 멀리를 바라보며 말했다. “누군가 오고 있어! 경계하라!”