제1장 천중협염(하)

응마는 호숫가의 바위 위에 앉아 있었고, 다른 사람들의 모습은 보이지 않았다. 곽십이가 물었다. “그들은 어디 갔지?”
응마가 웃으며 말했다. “사냥하러 갔어. 여기엔 변이부수와 이화부수가 많아. 강한 놈들은 이기기 힘들 수도 있지만, 작은 물고기나 새우라도 잡는 게 나쁘지 않지.”
곽십이가 물었다. “왜 당신은 안 가?”
응마가 말했다. “나는 여기서 지키고 있어. 헤헤, 네가 돌아올 때까지 말이야. 그렇지 않으면 혼자 돌아와서 아무도 보지 못하면 걱정할 테니까. 그는 항상 곽십이를 가장 우선시하는 유능한 추종자였다.
곽십이는 살짝 미소 지었다. 두 사람은 오랜 세월 함께 일하며 이미 마음속으로 서로를 이해하고 있었다. 그가 말했다. “우리는 여기서 당분간 더 머물러야 해. 사냥도 괜찮은 생각이야.” 어떤 제단 고수도 영혼이 많다는 것을 싫어하지 않는다. 특히 다양한 속성을 가진 영혼들 말이다. 곽십이가 이미 많은 흑갑벌의 영혼을 얻었음에도 불구하고, 그는 여전히 다른 변이부수와 이화부수의 영혼들을 수집하고 싶어 했다.
이 세계의 제단 고수들은 비록 위엄 있고 강력하지만, 그들도 자신들만의 고민이 있다. 제단을 유지하기 위해서는 엄청난 에너지와 시간이 필요하며, 영혼과 재료를 수집하기 위해 목숨을 걸어야 한다. 등급을 올리려면 이 모든 것을 반드시 해야 하므로 게을리할 수 없다.
응마가 물었다. “우리도 사냥하러 가야 하나?”
곽십이가 말했다. “근처에서만 찾을 수 있어. 너무 멀리 가면 안 돼. 나는 매일 산꼭대기에 한 번씩 가야 해.”
응마가 추측했다. “영혼의 파동인가?”
곽십이가 웃으며 말했다. “맞아, 영혼의 파동이야.”
응마는 한숨을 쉬며 말했다. “네 영혼의 파동이 유용하지 않았다면, 우리는 이미 끝났을지도 몰라…” 오랫동안 도망친 뒤 갑자기 화분천을 보고 겪었던 공포를 떠올리며, 그는 여전히 두려움을 느꼈다. 그 여자는 정말 무서웠다.
곽십이가 고개를 저으며 말했다. “진자는 영혼이 혼란스러워서 대량 학살을 저지른 거야.”
응마가 고개를 저으며 말했다. “아니, 그녀의 영혼이 굶주려 있어서… 본능적으로 살육을 저지른 거야. 다행히 우리가 빨리 도망쳤고, 네 영혼의 파동이 그녀의 영혼을 진정시킬 수 있었어.”
곽십이의 소대원들은 모두 치무진을 두려워했다. 심지어 제단 안의 잘생긴 노인조차도 무서워서 감히 모습을 드러내지 못했다. 물론, 곽십이는 이제 훨씬 나아졌다. 자신의 품에 들어와 영혼의 파동을 즐기는 여자, 게다가 매우 아름다운 여자에 대해 더 이상 두려워할 수는 없었다.
응마가 말했다. “호수 건너편에는 산맥이 있고, 옆에는 초원이 있어. 우리 뒤에는 큰 숲이 있어. 어디로 가야 하지?”

궈십이가 말했다. “초원으로 가자. 공간도 넓고 기분도 좋아질 거야.” 그는 원시림에 들어가고 싶지 않았다. 숲속에 오래 있으면 답답했기 때문에, 사냥을 하지 않더라도 바람을 쐬며 마음을 풀자고 제안했다.
응마가 동의하자 둘은 날아갔다.
곧 둘은 초원 위로 날아올랐다. 그제서야 궈십이는 초원의 들초가 얼마나 높은지 알게 되었다. 마치 전생의 갈대밭처럼 들초가 2~3미터나 되어, 사람이 그 안에 떨어지면 그림자조차 찾을 수 없었다. 이곳의 일반적인 야수와 초식동물들도 몸집이 매우 컸다. 한 마리의 야생소는 키가 5~6미터에 길이는 10미터가 넘었다.
궈십이가 탄식했다. “그래서 이곳에 변이부수가 이렇게 많은 거구나. 생존 환경이 너무 좋아.”
응마가 고개를 끄덕이며 말했다. “식량이 많으면 강력한 변이부수도 많아. 나는 고향의 대초원에 있을 때부터 이 원리를 알고 있었어. 하하, 하지만 우리 고향에는 강력한 변이부수가 없어. 보통 5급 정도의 변이부수를 만나면 그게 최고라고 할 수 있고, 대부분은 3급이나 4급 변이부수야.”
궈십이가 웃으며 말했다. “하하, 우리 고향도 보물 같은 곳이야. 평범한 사람들과 하급 직업자들이 살기에 적합해. 만약 정말 8~9급의 변이부수가 있다면 정말 끔찍할 거야.”
응마는 살짝 고개를 저었다. 처음에는 그저 대부무사에 불과했지만 고향에서는 마음대로 활동할 수 있었다. 고향을 떠난 후에야 그게 얼마나 우스운 일인지 깨달았다. 지금은 1층 제단의 고수가 되었지만 여전히 두려워한다. 이 세상에는 너무나 강력한 고수들이 많기 때문이다.
궈십이는 6급의 변이부사자를 보았지만, 둘 다 공격하고 싶은 마음이 들지 않았다. 그 변이부사자는 게으르게 땅에 누워 있었고, 몇 미터나 되는 들초도 그의 몸집을 가리지 못했다.
우르릉!
멀리서 울음소리가 들려왔다. 그 변이부사자는 즉시 일어나 멀리를 바라보았다. 그러자 영혼의 파동이 느껴졌고, 변이부사자는 아무 말도 하지 않고 곧바로 돌아서 달렸다. 속도가 매우 빨라 마치 바람처럼 들초 사이로 사라져 어디로 갔는지 알 수 없었다.
궈십이가 놀라며 말했다. “우리 사람들이 사냥하는 건가?”
응마는 확신할 수 없다는 듯 말했다. “아마 로와 그의 두 동료일 거야. 나도 잘 모르겠어. 그들이 떠날 때 어디로 가는지 명확히 말하지 않았거든. 가서 한번 보자.”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “아마 변이부수들 간의 싸움일 거야.” 그는 마음속으로 잘 알고 있었다. 이 비경에는 고급 변이부수와 이화부수가 많지만, 그중 하나라도 찾는 것은 쉽지 않다. 결국 지역이 너무 넓고, 고급 변이부수나 이화부수는 차지하는 영역이 매우 커서 그들을 찾으려면 어느 정도 운도 필요하다.

두 사람은 고함 소리가 들려오는 방향으로 빠르게 날아갔다. 잠시 후, 반공중에 떠 있는 세 사람과 함께 풀숲에 누워 있는 길이가 60미터가 넘는 변이 거리가 보였는데, 이미 죽은 것 같았다. 곽십이는 잠시 살펴보더니 말했다. “9급 변이 거리야. 이상하군, 그들이 이걸 왜 원하는 거지?”
응마가 말했다. “아마 라오루오나 난유가 필요로 하는 것 같아. 지금 그들은 허형 제단이니까, 이런 변이 부수의 영혼은… 괜찮은 제물이지.”
곽십이가 큰 소리로 말했다. “라오 아저씨, 난유…”
왕커얼이 의아해하며 말했다. “어떻게 여기에 온 거예요?”
응마가 웃으며 말했다. “기분 전환하러 나왔지.”
곽십이가 물었다. “이 거리의 영혼은 가져갔나요?”
라오전이 말했다. “마침 영혼이 필요했거든. 흐흐, 전에 받은 흑갑벌의 영혼은 일부만 쓸 수 있었어. 곤충의 영혼은 나에게 잘 맞지 않아.”
곽십이가 의아해하며 말했다. “라오 아저씨, 앞으로는 뇌계 제단을 발전시킬 거잖아요. 어떤 영혼이든 쓸 수 있지 않나요?”
라오전이 고개를 저으며 말했다. “아직 내 실형 제단을 구축하지 못했어. 당분간은 뇌계 제단으로 전환할 수 없으니 다른 영혼이 필요해.”
곽십이가 물었다. “아직 얼마나 더 영혼이 필요한가요?”
라오전이 말했다. “필요한 양은 그리 많지 않아. 수십 마리의 영혼수만 있으면 충분해. 너무 고급스러운 것도 필요 없고, 10급 이하 7급 이상이면 돼. 가능하면 변이 부수나 이화 부수가 좋고, 이화 부수는 등급이 더 낮아도 괜찮아.”
곽십이는 셰라오두에게 물어본 뒤 요구 조건에 맞는 영혼 20여 마리를 찾아내어 라오전에게 건네며 말했다. “지금은 이 정도밖에 없어요. 이 시기 동안 저는 매일 캠프로 돌아가는 것 외에는 모두 당신을 도와 변이 부수를 사냥할게요.”
왕커얼이 불만스럽게 말했다. “이봐요, 저는 도와주겠다고 한 적 없어요!”
곽십이가 미소를 지으며 말했다. “당신이 오지 않아도 돼. 우리 몇 명이면 충분해. 며칠 안에 끝날 거야.”
왕커얼은 마음이 불편해졌다. 그녀는 곽십이가 자신을 얕보는 것 같다고 생각하며 말했다. “저도 소대의 일원이에요. 저를 버리고 가면 안 돼요…”
곽십이는 웃음을 참지 못했다. 이런 사람들을 다루는 데 그는 경험이 많았다. 그녀를 신경 쓰지 않고 그냥 무시하면 오히려 그녀가 안절부절못할 터였다. 그가 말했다. “어라, 당신이 말하지 않았나요… 도와주지 않겠다고?”
왕커얼은 순간 멈칫했다. 그녀의 얼굴이 살짝 붉어지며 말했다. “장난으로 한 말이에요… 에이, 당신 정말 나쁘네요!”
곽십이가 담담하게 말했다. “참가하려면… 내 명령을 따라야 해.”
왕커얼이 반발하며 말했다. “왜요!”

궈십이가 말했다. “왜냐하면… 이 소대의 대장은 바로 나니까!”
왕커얼은 여전히 납득하지 못하고 말했다. “나도 대장이 되고 싶어. 안 믿겠으면 한 번 대결해보자! 이기는 쪽이 대장이 되는 거야.”
궈십이는 턱을 쓰다듬으며 속으로 웃음이 나왔다. 응마든 루전이든 모두 자신의 추종자들이며, 난유도 예외가 아니었다. 하지만 난유에게는 자유가 있어서, 그가 떠나고 싶어 하면 궈십이는 막지 않을 것이다. 왕커얼이 대장이 되려면 아직 충분한 조건이 갖춰지지 않았다.