제1장 천중협염(상)

궈십이는 치무진이 왜 자신을 부르는지 몰랐지만, 늦출 수 없어서 말했다. “여러분은 여기 있고, 저는 진언니께 가야 해요. 그분이 저를 부르셨거든요.” 말을 마치고는 날아올라 산꼭대기로 향했다.
곧 산꼭대기에 도착했는데, 이때 다시 치무진의 제단을 보니 정말 장관이었다. 멀리서 보면 별다른 느낌이 없었지만 가까이서 보니 매우 무서웠다. 그것은 높이가 100미터에 달하는 거대한 탑 모양의 제단으로, 각 층의 높이는 10미터였으며 7각형 형태로 수많은 룬들이 반짝이고 있었다. 궈십이는 잠시 살펴보고 그 룬들이 모두 화속성과 관련된 것임을 알아차렸다.
제단의 각 층마다 거센 불길이 타오르고 있었는데, 놀랍게도 불길도 층층이 나뉘어 있었으며 색깔도 각기 달랐다. 불길 속에서는 때때로 여러 종류의 정혼수의 그림자가 스쳐 지나가는 것이 보였다. 곧 궈십이는 이 정혼수들이 대부분 사혼수이며, 그중에서도 화사혼수가 가장 많고 소수는 금사혼수라는 것을 알아차렸다. 하지만 그 수가 너무 많아서 제대로 볼 수 없었다.
궈십이는 제단의 불길에서 열기를 느끼지 못했다. 거세게 타오르는 불길은 마치 환상에 불과해 보였으며, 조금의 열기도 없었다. 그는 속으로 크게 놀라며, 치무진이 불길을 다루는 능력이 상당히 높은 수준에 이르렀음을 깨달았다. 그녀는 진정으로 화번천이었다.
궈십이는 제단 꼭대기로 날아올라 치무진 앞 1미터 지점에 공중에 떠 있는 불길 덩어리를 보았다. 그 불길은 눈부신 백광을 발산하여 그 안에서 정제되고 있는 제보를 볼 수 없게 했다. 그는 물었다. “진언니, 저를 부른 이유가 뭐예요?”
치무진은 불길을 뚫어져라 바라보며 말했다. “내 옆에 앉아.” 그녀가 천천히 앉자, 그 불길 덩어리도 함께 조금 아래로 내려와 그녀의 눈높이에 맞춰졌다.
궈십이가 그녀 옆에 앉자 그녀가 물었다. “내 영혼의 파동이 필요해?” 그는 이미 치무진이 무엇을 원하는지 짐작하고 있었다.
치무진이 말했다. “그래, 매일 두 시간씩 도와주기만 하면 돼.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “문제없어요. 지금 시작할까요?”
치무진이 말했다. “지금은 필요 없어. 하지만 나와 함께 있어줘. 오래 걸리지 않을 거야… 내가 정제하는 것을 지켜볼 수 있고, 궁금한 게 있으면 물어봐도 돼.”
궈십이는 조용히 제단을 꺼내 참깨 크기로 줄여 머리카락 속에 숨겼다. 치무진이 물었다. “제단을 꺼낸 이유가 뭐야?”
궈십이는 웃으며 말했다. “별거 아니에요. 혹시라도 무슨 일이 생기면 빠르게 보호할 수 있으니까요.” 그는 그냥 핑계를 대며 얼버무렸다. 그건 셰이라오투오가 관찰하기 편하도록 하기 위함이었다. 그는 거의 제보를 정제하지 않았으며, 진정한 고수는 셰이라오투오였기 때문에 그가 보아야만 질문을 할 수 있었다.

치무진은 입술을 삐죽였다. 그녀는 그 꼬마가 헛소리를 하고 있다는 것을 알았지만, 굳이 반박할 생각은 없었다.
수아이두는 매우 흥분해 있었다. 곽십이는 아무것도 이해할 수 없었다. 수준 차이가 너무 커서 마치 초등학생에게 대학원생의 과제를 보게 하는 것과 같아서 거의 아무것도 배울 수 없었다. 하지만 수아이두는 달랐다. 곽십이가 초등학생이라면 그는 대학생이었고, 대학생이 대학원생의 교재를 보면 적어도 많은 것을 알 수 있어 서로 소통할 수 있었다. 물론 수아이두는 직접 물어볼 엄두를 내지 못하고 곽십이가 대신 물어보도록 했다.
곽십이와 수아이두의 대화는 다른 사람들은 알아차릴 수 없었다. 치무진이 그토록 뛰어나다 해도 그녀조차 알아차리지 못했다. 제령과 제단의 주인은 영혼을 통해 대화를 나누므로, 수아이두가 영혼의 파동을 크게 일으켜 의도적으로 다른 사람과 대화하지 않는 한, 아무리 뛰어난 고수라도 그의 존재를 알 수 없었다.
수아이두가 말했다. “꼬마야, 물어볼게. 그녀가 만든 것은 무슨 제보야?”
곽십이가 물었다. “진언니, 당신이 만든 것은 무슨 제보예요?”
치무진은 살짝 미소 지으며 말했다. “천중협염이야.”
곽십이는 이해하지 못하고 물었다. “그게 무슨 뜻이에요?”
수아이두는 깜짝 놀랐다. 그는 말했다. “세상에… 천중협염, 정말로 누군가가 이런 제보를 만들었다니.”
치무진은 전혀 짜증내지 않고 설명했다. “천중협염은 일종의 불꽃 상태야. 성공적으로 만들어지면 내 제보로 사용할 수 있어. 이 제보는 무형이지만 물질 형태로도 변할 수 있어.”
수아이두가 말했다. “이건 최고급 제보를 만드는 방법이군. 무형을 유형으로, 유형을 무형으로 바꿀 수 있어. 방어용 제보로도, 공격용 제보로도 쓸 수 있지. 들으니 누군가가 십중협염을 성공적으로 만들었다고 하던데, 그 힘이 엄청나다고 하더군. 이건 천중협염이라니… 대단해, 정말 대단해… 이 여자는 정말 강해.”
곽십이는 마음이 동했다. 십중협염이라면 백중협염도 있을 것이다. 그는 참지 못하고 물었다. “만중협염도 있나요?”
치무진은 웃으며 말했다. “만중협염도 있긴 하지만, 아마 아무도 만들어낼 수 없을 거야.”
곽십이가 물었다. “왜요?”
치무진이 말했다. “아주 간단해. 그만큼의 재료가 없거든. 충분한 재료가 있다면 나도 만들 수 있겠지만, 그건 별로 의미가 없어. 천중협염과 만중협염의 힘 차이는 그리 크지 않으니까. 너무 신경 쓸 필요 없어. 충분하면 그만이야.” 그녀는 말하면서 손을 뻗어 불꽃 앞에서 한 번 쓸어내자 반투명한 상자들이 나타났다. 그 상자들은 성냥갑 크기밖에 되지 않았으며, 각각의 상자 안에서는 하나씩의 불꽃이 타오르고 있었다.

그녀가 손을 뻗어 상자 중 하나를 가리키자 맑은 폭발음이 들리며 상자가 산산이 부서졌고, 불길이 솟아올라 그 연단된 제보의 불길 속으로 흡수되었다. 연이은 폭발음과 함께 곧 백여 개의 상자의 불길들이 모두 그 안으로 들어갔다. 곽십이는 자세히 살펴보았지만, 그 불길 중 하나도 알아볼 수 없어 속으로 쓴웃음을 지었다.

수아이두라오는 아무 말도 하지 않고 치무진이 연단하는 방법을 유심히 관찰했다. 치무진은 때때로 주술을 외웠는데, 그녀가 외우는 주술은 매우 독특했다. 한 번의 주술로 수천만 개의 허부를 만들어낼 수 있었으며, 이를 본 곽십이는 입을 다물지 못했다. 그는 참지 못하고 물었다. “진언니, 이게 무슨 방법이에요? 어떻게 한 번에 그렇게 많은 허부를 만들어낼 수 있나요?” 그는 이전에 수아이두라오에게서 빠르게 허부를 만드는 법을 배운 적이 있었는데, 그녀의 방법과 비교하면 그건 아무것도 아니었다.

치무진이 말했다. “이 방법은 아주 평범해요. 바로 소위 ‘한 손에 만 가결’이라는 거예요. 당신도 못 할 줄 알았어?”

곽십이뿐만 아니라 수아이두라오도 못 했다. 그는 필사적으로 말했다. “얘야, 십이, 빨리, 그녀에게 배우라고 해… 이건 전해지지 않은 방법이야. 이 여자는 대체 어느 시대 사람이야…”

곽십이가 말했다. “저는 못 해요. 들어본 적도 없어요. 진언니, 헤헤, 저에게 전수해 주세요.”

치무진은 바쁜 와중에 손가락으로 곽십이의 이마를 한 번 찍고는 곧바로 떼었고, 곽십이는 즉시 일부 전수를 받았다. 이 접촉은 단 두 초밖에 걸리지 않았지만 전수되는 양은 적지 않았다. 곽십이는 눈을 감고 깊이 생각하며 얼굴에 기쁨에 찬 표정이 나타났다. 그리고 곧 그 전수를 수아이두라오에게 전해주었다.

‘한 손에 만 가결’이란 한 번의 주술로 만 개가 넘는 허부를 만들어낼 수 있다는 뜻이지만, 그 전에 일정한 조합이 필요하다. 이는 이전 생의 컴퓨터 타이핑과 비슷한데, 한 글자나 한 단어는 원래 키보드를 하나하나 눌러서 입력해야 했지만, 미리 글을 써서 복사해 붙여넣으면 전체 글의 내용이 나타나는 것과 같다. ‘한 손에 만 가결’도 비슷한 방식이다.

평소에 충분히 준비가 되어 있다면 ‘한 손에 만 가결’은 매우 유용하다. 제보를 연단하는 데 사용하든 공격이나 방어에 사용하든 효과가 매우 뛰어나다.

전수와 함께 ‘한 손에 만 가결’의 방법뿐만 아니라 다수의 준비된 허부 조합도 함께 전해졌다. 수아이두라오는 매우 기뻐하며 춤을 추었다. 이 방법을 사용하면 많은 시간을 절약할 수 있었다. 그의 주술 사용 속도로는 ‘한 손에 만 가결’을 통해 1초 안에 백만 개가 넘는 허부를 만들어낼 수 있었으며, 이 방법에 익숙해지면 1초에 천만 개의 허부를 만들어낼 수 있었다.

곽십이는 연신 감사를 표했다. 이런 기술은 쉽게 얻을 수 있는 것이 아니었다.

치무진은 연한 미소를 지으며 말했다. “고마워할 필요 없어. 궁금한 게 있으면 무엇이든 물어보세요. 내가 아는 것이라면 모두 알려드릴게요… 당신의 영혼의 파동에 대한 보답이라고 할 수 있죠.”
곽십이의 마음속에는 계속해서 한 가지 질문이 맴돌고 있었다. 그가 말했다. “정말로 질문이 하나 있어요. 아, 저는 오랫동안 길을 잃었어요. 손에는 엄청 많은 좌표들이 있지만 사용할 수가 없어요. 초계부… 가까운 대륙이나 비경에만 접근할 수 있을 뿐이에요.”
이 문제는 그를 오랫동안 괴롭혀왔다. 예전에 실력이 약했을 때는 초계부만 있어도 충분했지만, 고희룡 가문에 잡힌 이후로는 완전히 길을 잃고 말았다. 그는 그저 제멋대로 달려다녔지만 점점 더 멀어졌으며, 이제는 4대 고가문의 영토가 어디에 있는지조차 모른다. 수많은 대륙과 비경의 좌표들을 모았음에도 불구하고 그는 여전히 이곳에 갇혀 있다.
치무진은 비웃듯 웃으며 말했다. “길을 잃었다고? 정말 재미있군요. 온 길을 따라 돌아가면 되잖아요? 시간은 조금 걸리겠지만 결국은 돌아갈 수 있어요.”
곽십이는 한숨을 쉬었다. 만약 원래 길을 따라 돌아갈 수 있다면 이렇게 고민하지도 않았을 것이다. 문제는 원래 길로 돌아갈 방법이 전혀 없다는 것이었다. 길이 모두 엉망이 되어버렸으며, 그 뒤에는 치무진의 공도 있었다.
그가 말했다. “돌아갈 길을 찾을 수 없어요. 모든 게 엉망이에요. 우리는 계속해서 제멋대로 돌아다니고 있어요. 어디에 이르러도 그곳이 곧 우리의 집이에요.”
치무진은 저절로 크게 웃었다. 곽십이는 속으로 감탄했다. 이 녀석은 자신과 대화를 나누면서도 제물 보주를 제조하는 데 전혀 방해가 되지 않았다. 그녀는 즐거워하며 말했다. “길을 잃은 꼬마야, 하하, 그럼 어떻게 할 건데?”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “초계부보다 더 강력한 부문이 있을까요?”
치무진은 웃으며 말했다. “초계부도 여러 종류가 있어요. 당신의 것은 어떤 종류인가요?”
곽십이가 말했다. “모르겠어요. 저는 초계부가 하나뿐이에요. 부문들도 꽤 있지만 너무 약해요.”
치무진이 말했다. “꺼내서 보여줘요.”
곽십이는 초계부를 꺼냈다. 치무진은 한 번 쳐다보더니 말했다. “아주 평범한 초계부네요. 이상하군요. 왜 직접 초계부를 제조하지 않나요? 그건 그렇게 어려운 일도 아닌데요.” 그녀의 입에서 나오는 모든 것은 마치 아주 간단한 일인 것처럼 들렸다.
곽십이가 말했다. “진언니, 저는 이런 초계부조차 제조할 수 없어요.” 그의 마음속에는 약간의 기대감이 스쳤다. 치무진은 매우 강력했기에, 그녀가 아는 것은 분명 자신보다 훨씬 많을 것이다.
치무진은 살짝 고개를 저으며 말했다. “저는 이제 초계부가 필요 없어요. 음, 하지만 좌표를 몇 개 주세요. 제가 직접 가볼 수 있는지 확인해볼게요. 너무 멀다면 저도 할 수 없어요. 이 세계는 너무 크거든요.”

궈십이는 격한 기쁨에 휩싸였다. 그는 옥부를 꺼내 잠시 생각한 뒤 몇 개의 좌표를 남겼는데, 그중에는 고희룡 가문이 있는 대륙의 좌표, 성대륙의 좌표, 화종이 있는 대륙의 좌표도 있었고, 고향인 북부문의 좌표는 감히 남기지 않았다.
치무진은 옥부를 집어넣으며 말했다. “서두를 필요 없어. 내가 제련을 마친 다음에 얘기하자.” 그녀는 지금 당장은 정신을 분산할 수 없었다.
궈십이는 고개를 끄덕이며 “알겠습니다.”라고 했다. 그의 마음은 희망으로 가득 찼다. 어쩌면 치무진의 도움으로 정말 빨리 집에 돌아갈 수 있을지도 모른다.
치무진이 얼마나 많은 재료를 사용했는지 모르겠지만, 그 불꽃은 점점 더 커졌고, 점차 궈십이조차도 치무진의 영혼이 불안정하다는 것을 느낄 수 있었다. 그녀의 눈에는 때때로 불꽃이 번쩍였다. 치무진이 말하지 않아도 궈십이는 스스로 경문을 읊기 시작했고, 그 영혼의 파동이 전해지자마자 치무진의 표정은 곧 진정되었다.
치무진은 잠시 제련을 멈췄지만, 여전히 그 불꽃을 유지하며 점차 몸을 가까이 가져갔다. 이것은 이미 그녀의 습관이 되어 있었다. 그 불꽃을 안정시켜야 했기 때문에 그녀는 평소처럼 궈십이의 품에 들어갈 수 없었다.
두 시간 후, 치무진은 영혼이 상쾌해지고 온몸이 마치 새롭게 태어난 것 같다고 느꼈다. 그녀는 웃으며 말했다. “잘 됐어. 계속 옆에서 지켜볼 거야, 아니면 산에서 내려갈 거야?”
궈십이는 “조금 더 보고 있을게요. 모르는 게 있으면 물어볼게요.”라고 말했다. 그도 산에서 내려가고 싶었지만, 셰이라오투가 허락하지 않았다. 초고수가 숨김없이 제사보를 제련하면서 질문에도 답해주는 이런 기회를 놓친다면 정말 아깝지 않을까.
천중협염이 점차 형태를 갖추었다. 궈십이는 그 모습이 익숙해 보여 셰이라오투에게 말했다. “어라, 셰이라오투, 이게 해백나주와 좀 비슷한 것 같은데……”
셰이라오투는 “전혀 다르다. 네가 본 것은 겉모습뿐이야. 해백나주는 단순한 불꽃 제사보인 반면, 천중협염은 공격과 방어가 일체화된 제사보야. 해백나주에는 허화실, 실화허의 능력이 없어. 음, 하지만 모양은 정말 조금 비슷하긴 하지.”
수많은 불꽃들이 서로 얽혀 불꽃 실들을 형성했는데, 언뜻 보면 해백나주의 불꽃과 매우 유사해 보였다. 하지만 천중협염의 불꽃에는 훨씬 더 많은 금색 실들이 있었고, 각 실에는 부호들이 가득했으며, 그 사이를 소량의 금색 빛점들이 움직이고 있었다.
궈십이는 물었다. “진자, 이제 곧 제련이 완료되는 건가요?”
치무진은 말했다. “아직 이르다. 이건 단지 초기의 틀일 뿐이야. 성공적으로 제련하려면 아직 많은 시간이 필요해.”
궈십이도 제사보를 제련하는 데 많은 시간과 재료가 필요하다는 것을 알고 있었다. 그는 물었다. “천중협염은 지금 막 제련을 시작한 게 아닌가요?”

치무진이 웃으며 말했다. “가장 어려운 단계는 이미 오래 전에 끝났어. 이제 충분한 재료만 있으면 금방 완성할 수 있지. 처음에는 몇 년이나 걸렸고, 그 후로는 계속 영혼 속에 간직해두었어. 이번에 충분한 재료를 모아서야 다시 제련을 시작한 거야. 천중협염에서 가장 어려운 부분은 바로 시작할 때야.”
궈십이는 장로를 대신해 몇 가지 질문을 더 한 뒤, 비행하여 산에서 내려와 호숫가의 부옥으로 돌아갔다.