제10장 맛있는 곤충 식사(하)

궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “이렇게 하는 것도 좋아. 작은 곳에서 평안하게 사는 게 복이지.”
갑자기 남유가 소리쳤다. “도착했어…”
궈십이가 고개를 들어 보니 하늘 끝에 흰 선이 보였다. 그는 그것이 물면의 반사광이라는 것을 알고 말했다. “드디어 쉴 수 있겠군. 아, 배고파…”
응마를 비롯한 다른 이들의 배에서도 꼬르륵 소리가 나기 시작했다. 제단급 직업자가 열흘 이상 아무것도 먹지 않는 것은 당연하지만, 계속 그러면 결국 굶주림을 느끼게 된다. 응마가 웃으며 말했다. “말하지 않아도 됐는데, 십이, 네가 말하니까 견딜 수가 없어. 며칠 동안 아무것도 먹지 않은 것 같은데?”
몇 사람이 무엇을 먹을지 논의하고 있을 때, 치무진이 갑자기 옆에서 나타나 웃으며 말했다. “뭘 먹을 건데?”
궈십이는 웃음을 참으며 말했다. “우리가 상의 중이야. 내 생각에 흑갑벌의 고기가 괜찮을 것 같아…”
치무진이 말했다. “곤충 고기도 먹을 수 있나?”
궈십이는 침을 삼키며 말했다. “그건 정말 맛있어.”
치무진이 말했다. “나는 곤충 알만이 맛있다는 걸 알 뿐, 곤충 고기는 거의 먹어본 적이 없어.”
응마가 웃으며 말했다. “십이는 부식의 대가야.”
치무진은 고개를 끄덕이며 말했다. “인정해. 그가 만든 부식을 먹어본 후 다른 것을 먹으면… 맛이 훨씬 못해.”
궈십이가 말했다. “내가 잘 구운 게 아니라, 여기 재료가 너무 좋아서 그래.”
왕커얼이 앞에서 크게 소리쳤다. “우리 도착했어!” 그러고는 아래로 내려갔다. 그곳은 거대한 섬이었으며, 섬 위에는 십여 개의 산봉우리가 있고, 산 사이에는 수많은 작은 강과 시냇물들이 흐르고 있었다. 섬에는 나무들이 우거져 있었으며, 사람의 흔적은 전혀 없어, 분명히 무인의 야생섬이었다.
치무진은 섬 위 공중에 떠서 주위를 살펴본 뒤 말했다. “이 섬에는 강력한 변이 부수가 없어. 내려가자.”
모두가 호숫가에 내려섰다. 궈십이는 저도 모르게 감탄했다. 이곳의 호수 물은 극도로 맑아 호수 바닥까지 선명하게 볼 수 있었으며, 은빛 물고기 떼들이 물속에서 여유롭게 헤엄치고 있었다.
완전한 원시적인 풍경이었다. 궈십이는 전생에 이렇게 깨끗한 호수를 본 적이 없었지만, 이번 생에서는 너무나 많은 아름다운 풍경을 보았으며, 매번 볼 때마다 많은 감상을 하게 되었다.
치무진이 말했다. “나 배고파.”
응마, 라전, 남유도 웃으며 말했다. “십이, 맛있는 걸 구워줘. 가능하면 특색 있는 게 좋아.” 그들은 이미 궈십이가 만든 온갖 맛있는 음식들로 입맛이 까다로워져 있었다.
왕커얼은 의아한 표정으로 모두를 바라보며 물었다. “대장님, 뭐가 맛있는 건가요?”
식도락가들이군. 궈십이는 머리를 긁적이며 말했다. “오늘은 곤충 대식사를 할 거야!”

왕커얼은 곽십이가 부식을 만드는 수준을 몰랐지만, 그녀는 한 번도 벌레를 먹어본 적이 없었다. 그녀는 의아한 표정으로 사람들을 바라보았는데, 모두들 침을 흘릴 것 같은 표정이었다. 그녀는 의아해하며 말했다. “벌레… 먹을 수 있나요?”
곽십이가 말했다. “먹을 수 있어. 흑갑벌을 먹지.” 불쌍한 흑갑벌은 영혼까지 빼앗기고 살까지 먹히는 것이다.
흑갑벌의 모습은 매우 못생겼다. 검은색 외피에 갑각뿐만 아니라 수많은 날카로운 가시들이 있어 매우 무시무시해 보였다. 왕커얼은 겉모습만 봐도 전혀 식욕이 생기지 않았다. 그녀는 말했다. “됐어요, 여러분이 드세요. 저는 건고기를 먹을게요… 저기, 왜 그런 눈빛으로 보는 거예요…”
응마가 웃으며 말했다. “좋아, 한 명 줄었으니 문제없어.”
치무진이 싱글벙글하며 말했다. “바보야, 나중에 후회하지 마.”
왕커얼은 이해하지 못하고 말했다. “후회? 제가 무엇을 후회해야 하죠?” 그녀는 멍하니 중얼거렸다. 그녀는 벌레를 먹지 않는다고 해서 무엇을 후회해야 하는지 이해할 수 없었다.
곽십이도 더 이상 말하지 않고 응마 일행에게 빠르게 평평한 공간을 만들라고 지시했다. 그것은 아주 간단한 작업이었다. 먼저 허부로 땅을 압박한 다음 몇 개의 허부로 땅을 고정시켜 약 10제곱미터 크기의 평평한 공간을 만든 것이다.
곽십이는 손쉽게 흑갑벌의 시체 여섯 마리를 꺼내 나누기 시작했고, 곧 몇 부위를 정했다. 그의 경험상 다리와 가슴의 살만 사용하고 나머지는 모두 버렸다. 곧 대량의 벌레 고기가 나와 몇 개의 큰 동전그릇에 담겼고, 그는 또 변이부수의 신선한 고기를 꺼냈다.
곽십이가 말했다. “남유, 신선한 물고기를 좀 잡아와.”
남유는 즉시 호수 위로 날아가 허부를 발사해 허부 그물을 만들었고, 곧 몇 백 마리의 은색 물고기를 건져냈다. 골라서 열두 마리 정도의 큰 물고기만 남겼다. 그는 물었다. “십이, 여기 새우도 꽤 많은데, 필요해?”
곽십이가 말했다. “필요해.” 전생에 그는 새우와 게를 가장 좋아했다.
왕커얼은 입을 다물지 못한 채 바라보았다. 그녀는 이해할 수 없었다. 한 끼 식사를 준비하는 데 이렇게 많은 노력이 든다니. 평소에는 건고기와 면빵을 먹거나 기껏해야 뜨거운 수프를 끓여 먹었을 뿐이다.
치무진은 한쪽에 앉아 웃으며 기다렸다. 그녀는 기대에 찬 목소리로 말했다. “새우, 이런 작은 것도 먹나요? 그런데 왜 4급의 변이흑갑벌을 쓰는 거예요? 더 고급인 흑갑벌이 있지 않나요?” 그녀는 이렇게 약한 생물들을 전혀 주목한 적이 없었다.

궈십이가 설명했다. “등급이 너무 높은 변이부충의 살은 익히기가 매우 어렵어. 4급 변이흑갑벌이면 충분해, 너무 고급인 것은 필요 없어. 호새는 정말 좋은 음식이야, 먹어보면 알 거야.” 그는 또 식장부에서 많은 향신료와 각종 채소를 꺼냈다. 이런 것들로 조화시키지 않으면 좋은 맛을 내기 어렵다.

볶은 호새, 찐 곤충고기, 은어버섯수프, 홍샤오 변이부수고기. 마지막으로 궈십이는 한 그릇 가득한 흑갑벌의 알을 꺼내 깨끗이 씻은 뒤 양념에 재워 그대로 생으로 먹었다.

몇 개의 큰 동그릇에 음식들이 가득 담겼다. 궈십이가 말했다. “먹자!” 그는 손을 깨끗이 씻고 동그릇에서 곤충알 하나를 집어 한 입 먹어보았다. 입안에 진한 향기가 퍼져나갔다. 그는 놀라며 말했다. “와, 정말 엄청 맛있어, 정말 좋아!”

왕커얼은 사람들이 열심히 음식을 먹는 모습을 보며, 사실 자신도 매우 배가 고팠다. 잠시 망설이다가 손을 뻗어 홍샤오 변이부수고기 한 조각을 집었다. 그녀는 곤충고기는 먹지 못했지만 변이부수고기에는 거부감이 없었다. 홍샤오고기 한 조각만 먹어도 그녀는 완전히 매료되었다. 그 맛은 그녀가 이전에 먹어본 적이 없는 것이었다.

그 후 그녀는 손을 뻗어 호새를 잡았다. 볶은 호새에 궈십이가 이 세계에서 모은 향신료까지 더해져 맛이 아주 좋았다. 왕커얼은 한 마리를 먹은 뒤 더 이상 멈출 수 없었다.

왕커얼은 결국 참지 못하고 곤충고기를 먹기 시작했다. 그녀는 먹지 않을 수 없었다. 사람들이 크게 곤충고기를 먹는 모습을 보니, 그들의 표정으로도 그것이 맛있다는 것을 알 수 있었다.

모두가 마음껏 맛있게 먹으며 즐거워했다. 왕커얼은 이렇게 맛있는 음식을 먹어본 적이 없었다. 이 식사는 그녀를 완전히 매료시켰고, 그녀는 속으로 생각했다. ‘만약 자주 이런 음식을 먹을 수 있다면, 이 소대에 남아 있는 것도 나쁘지 않겠어.’

치무진이 말했다. “나는 앞쪽 산꼭대기로 가서 제보를 제련할 테니, 너희들은 섬에서 기다려. 산꼭대기로 오지 마. 내가 제련할 때 상당한 소음이 날 거야.” 사람들이 대답하기도 전에 그녀의 모습은 서서히 희미해지며 호숫가를 떠나 산꼭대기로 올라갔다.

쾅!

궈십이와 다른 사람들은 멍하니 멀리 있는 산꼭대기를 바라보았다. 산이 강제로 잘려나간 것이었다. 연기와 먼지가 가라앉자 그 산꼭대기는 반쪽 플랫폼이 되어 있었고, 윗부분은 이미 사라져 있었다.

응마가 쓴웃음을 지으며 말했다. “이게 대체 뭐하는 짓이야?”

그때 붉은 빛이 번쩍이며 산꼭대기 플랫폼 위에 10층짜리 제단이 나타났다. 매우 웅장해 보였다.

궈십이는 참지 못하고 고개를 저었다. 치무진은 항상 이렇게 무모했다. 전혀 여자답지 않고, 단호하게 행동하는 약탈자 같았다. 그가 말했다. “이 소음도 너무 크지 않아? 반 산이 사라졌는데, 그저 플랫폼을 만들기 위해서라니?”

왕커얼이 입을 삐죽이며 말했다. “자랑이야!” 치우즈진이 떠난 후에야 그녀는 이렇게 말할 수 있었다.
궈십이의 시선이 그녀의 엉덩이를 스쳤고, 왕커얼은 화가 나서 소리쳤다. “너… 어디를 보는 거야?”
응마를 비롯한 다른 이들도 웃음을 참지 못했고, 궈십이는 순진한 표정으로 말했다. “난 아무 데도 안 봤어. 네가 너무 예민한 거야, 헤헤.”
왕커얼은 화가 나서 발을 동동 구르며 화를 냈다. 궈십이가 말했다. “진자매가 어떤 보물을 정제할 생각인지 모르겠어. 이상하게도 진자매가 보물을 사용하는 걸 본 적이 없어.”
응마가 말했다. “그녀의 실력이라면 보물을 쓰든 안 쓰든 별 차이가 없을 것 같은데.”
왕커얼은 귀를 쫑긋 세우고 들었다. 사실 그녀는 치우즈진에 대해 매우 궁금했다. 엉덩이를 맞고 화가 났지만, 자신이 그녀의 상대가 아니라는 것을 인정할 수밖에 없었다.
쾅!
이번에 들려온 소리는 폭발이 아니라 불길이 솟아오르는 소리였다. 한 줄기 불꽃이 하늘로 솟구쳤고, 그 불길의 높이는 만 미터가 넘었다.
섬 전체에 강풍이 불어닥쳤다. 그 불길은 주변의 공기를 빨아들여 불길과 함께 빠르게 위로 올라갔다. 사방에서 공기가 채워지면서 허리케인과 같은 거센 바람이 생겨났다.
궈십이가 감탄했다. “이건 보물을 정제하는 건가… 아니면 황무지를 태우는 건가? 정말 무섭군.”
그 불길은 10분 이상 계속 타오른 뒤 갑자기 수축되어 사라졌다. 궈십이 일행은 호숫가에 있어서 탑처럼 생긴 제단과 치우즈진을 선명하게 볼 수 있었다. 아래에서 보면 치우즈진의 모습은 참깨만큼 작았지만, 그녀 앞에서 발산되는 눈부신 빛은 아주 선명하게 보였다.
왕커얼이 아쉬워하며 말했다. “안타깝게도 우리를 위로 올라가게 해주지 않네.”
궈십이가 말했다. “자, 진자매가 보물을 정제하기 시작했으니 당분간 내려오지 않을 거야. 우리도 잠시 쉬면서 정리할 수 있겠어. 응마 아저씨, 루 아저씨, 제게도 공간을 만들어 주세요. 저는 부우를 풀어놓을 거예요.”
왕커얼이 말했다. “저도 공간을 만들어 주세요. 저도 부우가 있어요!”
궈십이가 말했다. “난유, 너도 도와줘.”
몇 사람이 함께 일하자 곧 호숫가에서 100미터 떨어진 숲속에 두 곳의 공간이 만들어졌고, 서로 다른 스타일의 두 채의 부우가 풀려났다.
일곱째 날, 산꼭대기의 제단에서 다시 우렁찬 소리가 울려퍼졌다.
하늘에 갑자기 구름이 가득 차고 폭우가 쏟아졌다. 궈십이는 부우의 문틀에 기대어 산꼭대기를 바라보며 말했다. “이 소리와 폭우… 혹시 보물을 정제하면서 생긴 건가?”
갑자기 치우즈진의 목소리가 들렸다. “십이, 산꼭대기로 올라와!”
제29권, 천암으로의 귀환