제8장 모충(하)

벌집은 여러 색깔로 나뉘는데, 은백색은 갓 난 알로 주먹만 하며 만져보면 약간 부드럽다. 성숙한 알은 검고 반짝이며 껍질이 매우 단단하다. 그중에는 분홍색이나 연한 파란색과 같이 색깔이 다른 특별한 알들도 많다.
궈십이는 장부주머니를 들고 벌집을 수집하기 시작했다. 그는 허부로 수많은 가는 사슬을 만들어 벌집 덩어리를 감아 장부주머니에 담았다. 이미 유충으로 부화한 흑갑벌은 더 이상 신경 쓰지 않았다. 그는 그런 것을 먹고 싶어 하지 않았다. 전생의 영향으로 그는 벌집에는 거부감이 없었지만 유충은 시도하고 싶지 않았다.
응마와 라전도 수집에 나섰다. 남유는 고개를 저으며 이런 것에는 전혀 관심이 없었다.
치무진이 말했다. “흑갑벌도 일부 재료를 수집하는 것을 좋아하니 찾아보세요.”
남유가 말했다. “제가 할게요, 제가 찾을게요!” 그는 벌집에는 관심이 없었지만 재료에는 관심이 많았다.
궈십이는 곧 두 개의 장부주머니 분량의 벌집을 수집한 뒤 그것을 바로 제단에 넣어 셰이로우 노인에게 처리하도록 했다. 이는 반드시 처리해야 했는데, 그렇지 않으면 벌집이 부화하면 더 이상 먹을 가치가 없어지기 때문이다.
동굴 깊은 곳에서 궈십이는 연한 금색의 벌집을 발견했다. 치무진이 설명했다. “이건 흑갑벌 호위병을 키우는 데 쓰이는 알이며, 동시에 모충을 키우는 데도 쓰이는 알로 가장 우수한 흑갑벌 알입니다.”
궈십이는 즉시 수집에 나섰다. 그는 대략적으로 계산해보니 이 연한 금색 벌집의 수가 극히 적어 단지 수천 개에 불과하다는 것을 알았다. 그는 특별히 부함을 사용해 그것들을 모아두고 부문으로 금지하여 신선도를 유지했다. 그는 기대에 찬 목소리로 말했다. “언제 맛을 볼 수 있을까요? 저는 아직 이 벌집을 어떻게 조리해야 하는지 모르겠어요.”
응마는 궈십이가 침을 꿀꺽 삼키는 모습을 보고 웃으며 말했다. “생으로 먹어도 될 것 같은데요.”
궈십이가 말했다. “저는 생으로 먹는 걸 싫어해요…… 음, 어쩌면 한번 시도해볼 수도 있겠네요.”
응마는 이마를 치며 더 이상 할 말이 없다고 했다. 이 녀석은 분명 굶주린 영혼이 환생한 것이다.
궈십이 일행은 곧 동굴 안의 벌집을 모두 수거했지만, 남유는 흑갑벌이 수집한 재료를 찾지 못해 실망스럽게 중얼거렸다. “재료라는 게 도대체 어디 있어……”
모두 다시 지상으로 돌아왔다. 치무진은 흑갑벌 모충의 머리 위로 날아올라 주문을 외우며 말했다. “모두 올라오세요, 가요!” 궈십이 일행도 흑갑벌 모충의 몸 위로 날아올라 물었다. “우리 어디로 가는 거예요?”
치무진이 웃으며 말했다. “그냥 마음대로 날아가요!”
흑갑벌 모충이 날개를 펴고 날아오르자 그 흑갑벌 무리들도 따라 날아올랐다. 라전은 참지 못하고 말했다. “와, 정말 대단하군!”

궈십이가 말했다. “제 생각에 이 흑갑벌 무리는 이 비경에서 패주인 것 같아요. 아마도 그들과 맞서 싸울 수 있는 존재는 없을 거예요.”
하늘을 뒤덮은 흑갑벌 무리가 암컷 벌 주위를 맴돌며 마치 대이동을 하는 것 같았고, 땅 위의 모든 생물들은 흑갑벌 무리를 발견하자마자 급히 도망쳤다.
궈십이도 감탄을 금치 못하며 말했다. “정말 위엄있다!”
응마가 아래를 가리키며 놀라서 말했다. “빨리 봐요, 그건 이화부수인가 변이부수인가요?”
치무진이 말했다. “안목이 없군요. 그건 12급 이화부수예요.”
응마가 말했다. “훌륭한 놈이군요, 빨리 죽여버려…”
치무진이 경멸하며 말했다. “뭐가 훌륭하다는 거죠? 겨우 12급이잖아, 별로 의미가 없어요.” 응마는 당황해서 말을 잇지 못했다.
흑갑벌 무리의 비행 속도는 매우 빨라서 숲 위를 스쳐 지나갔고, 땅 위의 수많은 변이부수와 이화부수들이 앞서서 필사적으로 도망쳤다. 점점 더 많은 변이부수와 이화부수들이 모여 거대한 짐승 무리를 형성했으며, 흑갑벌 무리의 추격을 받으며 필사적으로 도망쳤다.
궈십이는 이미 치무진의 생각을 짐작했다. 그녀는 바로 이 방법을 사용해 독행객 왕커를 찾아내려는 것이었다. 이렇게 많은 변이부충과 이화부충, 그리고 변이부수와 이화부수 무리들이 있으니 누구도 숨을 수 없을 것이다. 하늘이든 땅이든, 이토록 끔찍한 광경 앞에서는 아무도 침착할 수 없다.
이것이 바로 소위 ‘풀을 건드려 뱀을 놀라게 하는’ 전술이다.
밤낮으로 흑갑벌 무리를 몰아대자 궈십이조차도 아래의 짐승 무리를 부러워할 정도였다. 그 안에는 고급 변이부수와 이화부수는 물론, 기이한 모양의 변이부충들도 많았으며, 모두 흑갑벌 무리에 의해 쫓겨나고 있었다.
……
독행객 왕커는 운이 나빴다. 그가 숨어 있던 곳은 흑갑벌 무리의 비행 경로상에 있었는데, 그곳은 그리 크지 않은 부주였으며 옆에는 좁은 시냇물이 있었다. 이곳은 듬성듬성한 숲이었고, 왕커는 여기에 숨으면 아무도 자신을 찾지 못할 것이라고 생각했다.
왕커는 훔친 숨길 주머니들을 확인하고 있었다. 그는 훔치거나 빼앗는 것을 좋아했으며, 이번에는 십여 개의 숨길 주머니를 얻었다. 그런데 이로 인해 고기가문의 광적인 추격을 받게 될 줄은 몰랐다. 그는 이번에 중요한 무언가를 훔쳤을 가능성이 있다는 것을 알고 있었다.
자세히 확인한 후, 왕커의 표정은 약간 이상해졌다. 숨길 주머니 안의 많은 재료들을 그는 알아보지 못했으며, 극소수 알아보는 재료들도 매우 귀중하다는 것은 알았지만 사용할 수는 없었다. 너무 고급스러운 재료들은 지금으로서는 전혀 쓸모가 없었다. 하지만 그는 여전히 흥분되어 있었다. 왜냐하면 이 재료들로 자신이 필요로 하는 것들을 얻을 수 있기 때문이었다.

그는 속으로 생각해 보았고, 이들 부적 주머니에 든 재료들이 분명 매우 귀중할 것이라는 것을 알았다. 이번에 비경에서 탈출할 수만 있다면 큰 이익을 얻어 자신이 필요로 하는 진급 재료를 마련할 수 있을 것이다.
부적 주머니를 정리하던 그때, 갑자기 아주 약한 윙윙거리는 소리가 들렸고 그의 표정은 즉시 변했다. 그는 이미 겁에 질린 새와 같았다. 이 비경은 매우 위험했으며, 아무리 조심해도, 뛰어난 은신 능력을 가졌음에도 여러 번 위험에 처했다. 만약 도망치는 속도가 빠르지 않았다면 이미 큰 손해를 입었을 것이다.
이어서 땅이 살짝 흔들리기 시작했다. 왕커의 표정은 점점 더 어두워졌고, 그는 매우 빠른 속도로 날아올라 부적집을 접고 나무 꼭대기로 올라가 멀리를 바라보았다.
하늘 끝에서 검은 선이 빠르게 다가오고 있었다.
왕커는 욕설을 내뱉었다. 그는 당연히 그것이 무엇인지 알고 있었다. 비경에서 가장 무서운 것은 변이 부적수나 이화 부적수가 아니라 무리를 지어 다니는 변이 부적벌들이었다. 그놈들은 특히 무서워서, 엄청난 개체 수 덕분에 고급 이화 부적수조차도 도망쳐야 했다.
왕커는 망설이지 않고 즉시 자신의 제단을 펼쳐 멀리로 도망쳤다.
……
왕커가 제단을 펼친 순간, 치무진은 그의 흔적을 발견했다. 그녀는 히히 웃으며 말했다. “네가 움직이기만 하면 내가 널 찾을 수 있어! 히히.” 그녀의 웃음소리는 차가워서 곽십이는 식은땀을 흘렸고, 마음속으로 왕커를 위해 애도했다. 누구를 건드려도 되는데, 이 여자를 건드렸으니 정말 불운하다.
곽십이가 물었다. “찾았어? 어디에?”
치무진이 말했다. “저쪽 방향이야. 이미 도망치기 시작했어. 꽤 영리한 녀석이지…… 안타깝게도 그는 모르고 있어. 움직이지 않았다면 아마 내가 발견하지 못했을 거야. 일단 움직이기만 하면 더 이상 숨을 수 없어.”
검은 갑옷 벌 무리는 즉시 방향을 바꿔 왕커를 쫓아갔다.
직선으로 달리던 이화 부적수와 변이 부적수들은 갑자기 검은 갑옷 벌 무리가 방향을 바꾼 것을 보고 마치 큰 형벌에서 벗어난 듯 사방으로 흩어져 도망쳤다. 일부 이화 부적수들은 기회를 틈타 사냥을 시작했고, 며칠 밤낮을 달려서 굶주리고 목마른 그들은 참지 못하고 살육과 포식을 시작했다.
거대한 검은 갑옷 벌 무리가 하늘을 가로질렀다. 곽십이는 모어벌의 머리에 앉아 히히 웃으며 말했다. “재료를 찾은 후에도 진언니는 우리와 함께 갈 생각이야?”
치무진은 잠시 침묵한 뒤 말했다. “나는 아직 당신들과 한동안 함께 있을 거야. 내 영혼이 완전히 진정될 때까지…… 그때가 되면 떠날 거야.” 그녀는 곽십이의 영혼의 파동이 필요했다. 곽십이는 그녀에게 목숨을 구해준 은인이었다. 곽십이의 영혼의 파동이 조절해 주지 않았다면 그녀는 아마 완전히 미쳐버렸을 것이다.

궈십이는 마음속으로 이미 치무진이 따라오는 것을 거부하지 않았으며, 당연히 그녀가 떠나는 것도 막지 않았다. 비록 접촉한 시간은 길지 않았지만, 그는 치무진이 냉혹하고 무정한 사람이 아니라는 것을 알고 있었다. 처음의 광적인 살육은 아마도 그녀의 영혼이 혼란스러웠기 때문일 것이다.
응마 등은 아무 말도 하지 않았다. 그들도 마음속으로 치무진이 남는 것이 좋은지, 떠나는 것이 좋은지 확신할 수 없었다. 반년 전이라면 그들은 모두 치무진이 빨리 떠나기를 바랐겠지만, 이제는 그녀가 떠나는 것이 아쉬워졌다. 이렇게 강력한 실력을 가진 사람이 따라주면 어디를 가든 안전할 테니까.
궈십이는 안전 문제는 생각하지 않았지만, 치무진과 함께 있는 것은 정말 흥미로웠다. 그는 잠시 생각한 뒤 말했다. “그래도 좋아. 진언니, 혹시 떠난다면 어디로 갈 거야?”
치무진은 살짝 미소 지으며 말했다. “여기는 내가 머물기에 적합하지 않아. 나는 먼 곳에 있는 제사의 별들로 가야 해. 거기야말로 내 실력을 향상시킬 수 있는 곳이야.”
“제사의 별들?”
궈십이는 갑자기 깨닫고 말했다. “별들? 네가 말하는 건 별들이야!”
치무진은 고개를 끄덕이며 말했다. “여기와는 달리, 거기엔 대륙이나 비경이 없어. 오직 허공에 떠 있는 원형의 별대륙들뿐이야. 거기야말로 우리 전문가들의 귀속지야.”
궈십이의 마음속에는 거대한 파도가 일어났다. 소위 제사의 별들이란 과거 세계의 우주가 아닌가? 혹시 여기가 우주 세계와 연결되어 있는 건가? 수많은 의문들이 머릿속으로 밀려들어 그는 약간 혼란스러워졌다.
스스로를 진정시킨 궈십이가 물었다. “제사의 별들에는 어떻게 갈 수 있어?”
치무진은 웃으며 말했다. “네가 9층 제단에 도달하면…… 어떻게 가는지 알게 될 거야. 지금 내가 말해봤자 넌 이해할 수 없어.”
궈십이가 물었다. “거기엔 뭐가 있어?”
치무진은 고개를 저으며 말했다. “나도 모르겠어. 그래서 가려는 거야. 내 유산에는 거기가 최고급 제단 전문가들이 가는 곳이라고 적혀 있어.”
궈십이가 물었다. “일반 제단 전문가들은 갈 수 없어?”
치무진은 말했다. “모르겠어. 나는 그저…… 내가 갈 수 있다는 것만 알아.”
궈십이는 결국 참지 못하고 물었다. “우리가 있는 이곳은……” 그는 발밑의 땅을 가리키며 물었다. “어떤 곳인가요? 제사의 별들에 속하는 곳인가요?”
치무진은 말했다. “모르겠어.” 그녀는 아주 단호하게 대답했다. 말하는 동안 그녀는 주문을 외웠고, 곧 흑갑벌모충이 두 번의 날카로운 울음소리를 내더니 일부 흑갑벌 무리가 흩어져 작은 부대들을 형성하여 사방으로 빠르게 퍼져나갔고, 약 십만 마리의 흑갑벌만이 계속 앞으로 날아갔다.

궈십이는 치무진이 이렇게 대답할 것을 예상했기에 실망하지도 않았다. 그는 말했다. “우리가 있는 곳을 알 수 있다면… 대체 얼마나 큰가?” 지금까지 그는 이 부주 세계에 대한 명확한 지리적 개념이 없어 계속해서 여러 대륙과 비경을 돌아다녔다.
치무진은 그를 이상하다는 듯이 한 번 쳐다보고 말했다. “누가 그런 걸 신경 쓰겠어? 나도 여기가 얼마나 큰지 모르지. 어쨌든 미로처럼 대륙 위에 비경이 있고, 비경은 대륙과 연결되어 있어. 끝이 없어.”
궈십이는 한숨을 쉬었다. 이 세계의 복잡함은 그의 상상을 초월했다. 하지만 성신을 제사지내는 것을 생각하자 마음이 다시 뜨거워졌고, 수많은 가능성들이 머릿속을 스쳐 지나갔다. 곧이어 그는 다시 우울해졌다. 9층 제단에 이르려면 언제가 될지, 어쩌면 평생 도달할 수 없을지도 모른다.
주위는 윙윙거리는 소리로 가득했고, 흑갑벌 모충을 둘러싸고 수천 마리의 흑갑벌 호위병들이 있었다. 대부분은 9급 이상의 변이 흑갑벌이었고, 소수는 이화 흑갑벌이었다. 궈십이는 앞을 볼 수 없어 물었다. “진 언니, 그 사람 아직 거기 있어?”
치무진은 웃으며 말했다. “정말 교활한 녀석이야. 히히, 방금 땅속으로 숨으려고 했는데 흑갑벌 소대에 쫓겨나왔어. 지금쯤 엄청 난처할 거야.”
왕커는 난처할 뿐만 아니라 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다. 이 무리의 변이 부충들이 자신을 쫓고 있으며 포위할 기세였다. 그는 참지 못하고 욕을 했다. “내 이 작은 몸으로… 너희 이 벌레들이 쫓을 가치가 있나? 설령 나를 잡아먹어도 벌레 몇 마리를 채우기에는 부족할 텐데… 젠장, 이렇게 많은 벌레들이 쫓아오다니…”
“왜 나는 이렇게 불운한 거야… 음, 안 돼, 이대로 쫓기면 분명 망할 거야. 어딘가 숨을 곳을 찾아야 해…”
왕커의 얼굴에 기이한 미소가 떠올랐다. 그는 갑자기 방향을 바꿔 공중에서 큰 원을 그리며 날아가기 시작했고, 곧 남쪽으로 향했다.
치무진은 말했다. “설마 남쪽으로 방향을 바꾸다니…”
궈십이가 물었다. “진 언니, 순간이동으로 그를 잡을 수 있는데 왜 굳이 흑갑벌 무리를 동원해 쫓는 거야?”
치무진은 웃으며 말했다. “재미있잖아. 나는 상대방이 공포에 떨게 하는 걸 좋아해.”
전형적인 고양이와 쥐의 게임이다. 조금도 놀지 않으면 고양이는 결코 그만두지 않는다. 치무진은 웃으며 말했다. “걱정 마, 도망칠 수 없어. 설령 그가 하늘 끝까지 가더라도 나는 그를 잡을 수 있어.”
궈십이는 속으로 생각했다. “세상에, 장난치는 거야… 이렇게 많은 벌레들을 동원해 장난치다니, 그녀만이 그런 배짱과 능력이 있지.” 그는 말했다. “그는 이 비경에서조차 나갈 수 없어. 하늘 끝까지 도망칠 수는 없어. 진 언니, 그를 죽일 거야?”

치무진이 웃으며 말했다. “동생아, 함부로 사람을 죽이면 안 돼… 그건 좋지 않아.”
궈십이는 말을 할 수 없을 정도로 당황했으며, 속으로 중얼거렸다. “너도 죽인 사람이 적지 않잖아? 한 번의 화제로 수십만 명을 죽였으니, 사람 한 명 죽이는 건 개미 한 마리 죽이는 것보다 쉬울 텐데.”
왕커는 필사적으로 제단을 조종하며 필사적으로 도망쳤다. 직감적으로 자신이 누군가의 눈에 띄었다는 것을 알았으며, 비록 누가 조종하는지는 모르지만 불안감은 점점 더 커져만 갔다.
“남쪽에 벌집이 하나 있는 것 같아. 그곳의 변이된 부충들을 자극하면 혼란을 틈타 도망칠 수 있어. 흥, 나를 잡으려고? 그렇게 쉽지 않아!”
왕커는 생각하면서 계속 순간이동을 했으며, 몇 번의 순간이동 후에는 계속 날아가야만 했다. 순간이동은 영혼의 힘을 소모하기 때문에, 그는 자신을 지치게 할 수 없었기에 일정 거리를 벌린 뒤에도 계속 날아갔다. 그는 때때로 뒤를 돌아보았는데, 하늘을 뒤덮은 검은 갑옷의 벌떼는 사람을 공포에 빠뜨렸다.
두 날 동안 왕커는 거의 울 뻔했다. 뒤를 쫓는 검은 갑옷의 벌떼는 끈질기게 그를 쫓았으며, 그가 어떤 방법을 쓰든 그 벌떼들은 항상 그의 은신처를 찾아냈다. 그러고는 혼란스러운 도주가 이어졌으며, 비록 매번 도망칠 수는 있었지만 그는 이미 지쳐버렸다.
왕커는 분노에 차 하늘을 향해 소리쳤다. “나와 너는 원한이 없어……” 소리친 뒤에도 계속 달려야만 했다.
왕커의 고함소리는 궈십이까지 들을 수 있었는데, 그 소리는 날카롭고 가늘어 멀리서도 모두의 귀에 들렸고, 그 소리를 듣고 치무진은 크게 웃었다.
멀리서 한 채의 둥지산이 나타났다. 왕커는 기뻐했다. 자신이 잘못된 방향으로 가고 있지 않다는 것을 알았기 때문이다. 그는 뒤를 돌아보며 증오에 차 말했다. “와라, 와라! 내가 너희들을 쫓게 해주마! 너희들도 고통을 겪게 될 거야!” 그는 원한에 차 저주를 퍼부었다.