제9장 왕커에르(상)

이곳에는 큰 것 세 개와 작은 것 하나, 총 네 개의 둥지산이 있으며, 가장 큰 둥지산은 높이가 1천 미터에 달하고 작은 것들도 500~600미터 정도 높이다. 세 개의 작은 둥지산은 삼각형 모양을 이루고 그 중앙에 가장 높은 둥지산이 있다. 네 개의 산은 기이한 적색을 띠어 푸른 숲 속에서 유난히 눈에 띈다.
왕커가 둥지산을 보는 순간, 치무진도 그것을 발견했다. 그녀는 웃으며 말했다. “똑똑한 꼬마야, 흑갑벌 무리를 상대할 수 없다는 걸 알고 우리에게 다른 변이부충 무리를 찾아줬구나. 히히, 안타깝게도 그는 이 변이부충들이 전혀 쓸모없다는 걸 모르고 있어!”
궈십이가 말했다. “저건 무슨 변이부충의 둥지지?” 그는 흑갑벌 무리를 통해 멀리 있는 둥지산을 이미 보았으며, 적색의 둥지산은 매우 눈에 띄었다. 그는 이어 말했다. “정말 큰 둥지네, 흑갑벌의 둥지에 못지않아.”
치무진이 말했다. “저건 변이개미집이야, 흑갑벌의 둥지에 비하면 훨씬 못해.”
흑갑벌 무리가 점점 가까워지고 있었다. 왕커는 뒤를 돌아보며 분노에 차 말했다. “내가 너희들을 쫓게 할 거야!” 그는 갑자기 제단 위에 매달린 제물을 가리켰다. 그것은 검 모양의 제물로, 순식간에 은빛 빛줄기로 변해 가장 큰 둥지산을 세게 내리쳤다. 커다란 폭발음과 함께 둥지산에는 길이 100미터에 달하는 균열이 생겼고, 온 둥지산이 흔들렸다.
왕커는 한 번 검을 휘둘러 즉시 위로 날아올랐다.
개미집을 찌르는 것과 말벌집을 찌르는 것은 효과가 비슷했다. 커다란 폭발음과 함께 수많은 거대한 개미들이 둥지에서 기어 나왔는데, 그중 수십만 마리는 변이비행개미였고 나머지는 땅 위를 기어 다니는 변이개미들이었다. 변이비행개미들은 개미집의 호위병으로, 그들이 나오자마자 흑갑벌 무리를 향해 달려들었다.
그중 수천 마리의 변이비행개미들이 왕커를 쫓아갔다. 그가 바로 주범이었기 때문이다.
왕커는 가볍게 웃으며 제단을 조종해 순간이동했고, 두 번 연속으로 순간이동함으로써 양측의 거리를 벌렸다. 변이비행개미들은 뒤에서 필사적으로 쫓아왔다.
궈십이가 말했다. “젠장, 이 녀석도 좋은 놈이 아니군.”
응마가 웃으며 말했다. “뭐가 그렇게 이상해? 만약 그가 좋은 놈이었다면 도둑질을 하지 않았을 거야.”
치무진은 담담하게 말했다. “이런 수법은… 우리에게는 통하지 않아. 히히, 설마 화계개미라니! 마음에 드는군… 금방 돌아올게.” 그렇게 말하며 순간이동해 사라졌고, 순식간에 비행개미 무리 속에 나타났다.
영혼의 압력이 파도처럼 퍼져나가자, 공중의 비행개미들이 마치 비처럼 떨어졌다. 이들은 모두 4~5급의 변이비행개미들이었다. 이어 치무진은 손을 흔들어 가볍게 누르자 순식간에 수만 마리의 변이개미들을 죽이고 그중 일부 개미의 영혼을 빼앗았다.

흑갑벌 무리가 요란한 소리와 함께 날아다니는 개미 무리에 부딪혔지만, 날아다니는 개미의 수는 이미 매우 적어 약 만 마리 정도밖에 되지 않아 곧바로 흑갑벌 무리에 잠겨버렸다. 제무진은 순간이동으로 돌아와 흑갑벌 암컷 벌의 머리 위에 나타나며 말했다. “아쉽게도, 우리에게는 그들과 싸울 시간이 없어.”
궈십이가 물었다. “이게 변이 화개미인가?”
제무진은 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아. 하지만 특별히 강한 것은 없어. 그냥 평범한 변이 화개미일 뿐이야. 별로 의미가 없어. 흑갑벌이 화개미보다 훨씬 강하거든…”
말하는 동안 흑갑벌 무리는 이미 둥지산을 지나쳐 갔다.
왕커는 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다. 그는 변이 날개개미들이 추격할 뿐만 아니라 뒤에 있는 흑갑벌 무리도 아무런 방해도 받지 않고 그대로 둥지산을 지나쳐 속도를 줄이지 않은 채 곧장 자신을 추격해 오는 것을 발견했다.
변이 날개개미는 각각 길이가 1미터에 달하며 반투명한 날개가 두 쌍 있어 흑갑벌보다도 조금 더 빠르게 날 수 있었다. 수천 마리의 변이 날개개미가 미친 듯이 추격해 오자, 왕커는 두 번 연속으로 순간이동을 해서 겨우 약간의 거리를 벌렸지만, 수십 초 후에는 다시 추격당했다.
마치 이 자가 범인이라는 것을 아는 듯, 그 변이 날개개미들은 끈질기게 추격해 왔으며, 몇 백 마리의 날개개미들은 두 그룹으로 나뉘어 양쪽에서 포위해 들어왔다.
갑자기 수천 마리의 변이 날개개미가 주먹만 한 크기의 불꽃을 뿜어냈고, 수천 개의 불꽃들이 하늘을 가로질러 왕커를 향해 날아왔다. 불꽃들이 가까워지자 이미 하나로 응축되어 거대한 불망루를 이루며 그를 직접 덮쳤다.
왕커는 놀라서 연속으로 순간이동을 해서 겨우 불망루에서 벗어났다. 그는 피로감을 느꼈다. 계속해서 순간이동을 사용하다 보니 결국 견딜 수 없게 되었다.
간신히 다시 날개개미들의 공격에서 벗어난 왕커는 자신이 포위망에 빠져 있다는 것을 깨달았다. 수많은 흑갑벌들이 그와 날개개미들을 완전히 둘러싸고 있었다.
왕커는 수천 마리의 변이 날개개미는 두렵지 않았지만, 20만 마리가 넘는 흑갑벌들은 두려웠다. 이제 도망치는 것은 불가능했다. 그는 변이 날개개미들에게 꽉 붙잡혀 있었다. 수백 마리의 날개개미들을 연달아 베어낸 후, 그는 절망적으로 흑갑벌 무리가 하늘과 땅을 모두 봉쇄해 자신이 도망갈 곳이 전혀 없다는 것을 깨달았다. 거의 만 마리의 흑갑벌들이 그에게 달려들었다.
왕커는 먼저 그 수천 마리의 변이 날개개미들을 산산조각 냈고, 그 후 천천히 흑갑벌 무리 속으로 물러났다. 이때서야 그는 비로소 상황을 깨닫고 외쳤다. “누구지… 누구야?”

거대한 흑갑벌 무리가 통로를 만들었고, 그 사이로 천 미터에 달하는 거대한 흑갑벌이 천천히 날아나왔다. 왕커는 한눈에 흑갑벌 암컷의 머리 위에 있는 몇 사람을 보고 큰일이라는 것을 깨달았다. 운이 좋을지도 모른다는 생각에 그는 “당신들은 누구죠… 왜 저를 쫓는 거죠?”라고 물었다. 그는 “왜 저를 죽이려는 거죠?”라고는 묻지 못했다.

치무진은 곽십이에게 말하라고 신호했지만, 곽십이는 오히려 응마에게 앞으로 나오라고 했다. 응마가 말했다. “쳇, 4층 제단의 고수라니, 왜 도망치지 않는 거지?”

왕커는 속으로 분노했다. 그는 치무진의 직업 등급을 알아볼 수 없었지만, 다른 사람들은 거의 한눈에 직업 등급을 알아볼 수 있었다. 단지 1층짜리 실형 제단만 있는 자가 감히 이런 말을 하다니, 그는 극도로 화가 났다. 그는 “당신들은 목축을 하는데, 왜 저를 쫓는 거죠?”라고 말했다. 그는 모욕적인 말을 하지 못했다. 응마의 실력은 무시해도 되지만, 거대한 흑갑벌 무리는 그를 극도로 두렵게 했다.

응마가 말했다. “우리는 당신을 쫓을 생각이 없어요…”

응마가 말을 끝내기도 전에 왕커가 화를 내며 말했다. “쫓을 생각이 없다고? 당신들은 며칠이나 저를 쫓았어요! 제가 뭘 잘못했다는 거죠?”

곽십이가 담담하게 말했다. “당신이 우리의 재료를 빼앗았어요.”

치무진은 흥미롭다는 듯 왕커를 바라보았다. 그녀의 눈빛은 마치 그 남자에게 관심이 있는 것처럼 보였으며, 그녀의 두 눈에서는 마치 불꽃이 타오르는 것 같았다.

왕커는 마음이 뒤흔들렸다. 그것은 흥분이나 기쁨이 아니라, 무언가 극도로 위험한 것에게 노려지는 느낌이었다. 그의 시선이 치무진에게로 향했고, 그는 속으로 경악했다. 이 여자야말로 진정으로 강력한 고수라는 것을 깨달은 것이다.

“제가 언제 당신들의 재료를 빼앗았다는 거죠? 저는 당신들을 모르는데…”

사실 왕커는 이미 자신이 고기가문의 재료를 빼앗았으며, 그것이 바로 이 사람들의 것이라는 것을 알고 있었지만, 여전히 필사적으로 부인했다.

치무진은 살짝 미소를 지으며 갑자기 손을 뻗어 왕커의 제단 위에 커다란 손이 나타났다. 왕커가 순간이동으로 도망치기도 전에, 그 커다란 손이 제단의 방어를 뚫고 그의 몸 위로 내려왔다.

왕커는 너무 놀라서 정신이 나갔다. 그는 자신의 제단 방어를 무시할 수 있는 사람을 본 적이 없었다. 그는 “세상에, 끝났어… 이 사람들은 대체 누구야…”라고 생각했다.

그때 가벼운 폭발음이 들렸다. 왕커는 멍하니 제단 위에 서서 “어떻게 아무 일도 없는 거지?”라고 의아해했다. 그러다 갑자기 얼굴이 창백해졌다.

왕커뿐만 아니라 곽십이를 비롯한 다른 사람들도 모두 놀랐다.

왕커의 외모는 매우 잘생긴 남자였는데, 검은색 로브를 입고 있었다. 치무진의 허부대수가 그를 움켜잡자마자 마법 부호로 만든 위장층이 벗겨지면서 아름답고 유혹적인 여자의 모습이 드러났다.
궈십이는 탄성을 질렀다. “세상에, 완전히 다른 사람이 되다니…”
응마도 어리둥절해했다. “여자야?”
치무진은 웃으며 말했다. “네 위장술은 나에게는 소용없어, 히히.”
난유가 물었다. “도대체 남자인가 여자인가?”
라전은 자세히 살펴본 뒤 단호하게 말했다. “분명히 인요가 아니야. 남자인지 여자인지는 장담할 수 없어!” ‘인요’라는 말은 그가 궈십이에게서 들은 것이었다.
치무진이 궁금해하며 물었다. “인요란 뭐야?”
궈십이가 설명했다. “그러니까… 남자도 아니고 여자도 아닌… 음, 그게 바로 인요야.”
치무진이 말했다. “정말 복잡하군. 이 사람은 인요가 아니라 여자야. 처음 봤을 때부터 의심했어. 역시 마법 부호로 위장하고 있었지, 히히. 꽤 예쁜 소녀야.”
4층 제단의 고수가 그녀에게 ‘예쁜 소녀’라고 불리자 궈십이도 할 말을 잃었다. 4층 실형 제단에 오르려면 오랜 시간이 필요한데, 그녀가 소녀일 리가 없다. 하지만 치무진에게 비하면 소녀라고 해도 틀리지 않다.
“와, 어떻게 그럴 수 있어… 내 마법 부호 위장술을 빼앗다니!”
왕커의 외형이 변했고, 목소리도 함께 변했다. 목소리는 매우 유혹적이고 부드러워서 연약해 보이는 느낌을 주었다. 이 변화는 정말 크다고 할 수 있었다.
궈십이는 턱을 쓰다듬으며 고개를 저었다. “마법 부호 위장층을 벗기지 않았다면 전혀 문제점을 알아차릴 수 없었을 거야. 정말 놀라워. 전생의 화장술로는 이런 위장술과 비교할 수도 없어.”
치무진이 웃으며 말했다. “빼앗은 재료를 가져와. 꾀부리지 마. 그렇지 않으면… 상처받는 건 분명 너일 거야. 게다가 그 재료들은 네 수준으로는 거의 쓸모가 없어. 네 실력이 너무 낮아.”
왕커는 마치 꼬리를 밟힌 고양이처럼 바로 뛰어올랐다. 그녀는 소리쳤다. “내 실력이 낮다고? 나는… 나는 4층 제단의 프로페셔널이야. 어떤 가문에서도 조상급 인물이라고!”