제8장 모충(상)

치무진은 여전히 자신의 제단을 드러내지 않았다. 그녀의 실력이라면 제단을 외부에 드러내지 않아도 완벽하게 그 힘을 얻을 수 있었다. 그녀는 손을 흔들어 일련의 불꽃을 만들어내며 조용히 기다렸다. 잠시 후, 그녀는 갑자기 손을 휘둘러 수많은 허상의 부호들이 마치 폭우처럼 쏟아졌다.
땅에서는 열기가 피어오르고 짙은 흙냄새가 퍼져나갔다.
궈십이는 의아해하며 말했다. “혹시 진언니가 땅속의 불을 일으키려는 건가?” 말이 끝나기도 전에 땅속에서 희미한 천둥소리가 들려왔고, 순식간에 수많은 흑갑벌들이 둥지에서 기어나와 날아오르기도 전에 불길 속으로 변했다.
치무진이 가볍게 외치자, 두 개의 화려한 붉은색 거대한 손이 갑자기 산 양쪽에 나타났다. 두 개의 불길한 손이 산 양쪽을 움켜잡자, 치무진이 “열어!”라고 외쳤다.
쾅!
거대한 산이 그 거대한 손에 의해 찢겨져 무너졌다. 이어서 두 개의 거대한 손이 남은 산체에 파고들어 거대한 균열을 만들어냈다.
쩍……
궈십이의 제단이 거의 무너질 뻔했다. 그 소리는 너무나 끔찍해서 사람의 영혼까지 무너뜨릴 것 같았다. 응마를 비롯한 세 사람의 얼굴은 창백해졌고, 난유가 말했다. “나는 벌들의 울음소리가 싫어!”
땅이 격렬하게 흔들리기 시작했고, 갑자기 땅에 생긴 큰 균열에서 거대한 머리가 모습을 드러냈다. 그것은 흑갑벌의 머리였다. 궈십이가 낮은 목소리로 말했다. “모충이야, 흑갑벌의 모충이! 나왔어!”
땅 위에는 검은 흑갑벌들이 가득했지만, 치무진의 강력한 영혼의 압력 때문에 단 한 마리도 하늘로 날아오르지 못했다. 그 흑갑벌의 모충은 고급 변이 부호벌답게 천천히 땅의 균열에서 기어나왔다.
궈십이 일행은 긴장한 채 지켜보았고, 응마가 말했다. “그녀는 그들을 죽일 생각이 없는 것 같아……”
치무진은 갑자기 그 자리에서 사라졌다가 순식간에 흑갑벌 모충의 머리 위에 나타나 모충의 이마에 한 손바닥을 내리쳐 화려한 붉은색 부호를 새겼다.
화려한 붉은색 부호는 순식간에 사라졌지만, 궈십이는 그것을 선명하게 볼 수 있었다. 그는 놀라며 말했다. “이건 통제 부호인가?”
난유가 말했다. “그럴 것 같아. 하지만…… 단 하나의 통제 부호로 과연 이 흑갑벌 모충을 통제할 수 있을까?”
날카롭고 귀에 거슬리는 쩍쩍거리는 소리가 다시 울려 퍼졌다. 치무진은 순식간에 공중으로 이동해 연속으로 두 손의 주문을 외우자, 수천 개의 허상의 부호들이 떨어져 흑갑벌 모충의 몸속으로 스며들었다.

흑갑벌 암컷은 필사적으로 몸부림치며 계속된 울음소리를 내어 곽십이를 위로 날아오르게 만들었다. 그는 이미 제단의 보호 장치를 모두 해제해 놓았지만, 그럼에도 불구하고 이 끔찍하고 거슬리는 소리를 막기는 어려웠다. 그는 참지 못하고 말했다. “만약 이 흑갑벌 암컷을 만나면 싸울 필요도 없어. 그저 그 소리만으로도 우리는 무너질 거야.”

잠시 후, 흑갑벌 암컷의 울음소리는 점차 약해졌고, 그것은 아직 밖으로 기어나오지도 못한 채 온몸이 굳어져 균열 입구에 갇혔다.

곽십이가 의아해하며 물었다. “죽었나?”

응마가 말했다. “알 수 없어…”

그때 치무진이 천천히 내려와 흑갑벌 암컷의 머리 위에 착지했다. 그녀의 손에는 부적 하나가 있었는데, 손바닥만 한 크기의 화려한 붉은색 부적으로, 어떤 재료로 만들어졌는지 모르겠지만 희미한 붉은 빛을 발하고 있었다.

치무진은 그 화려한 붉은색 부적을 흑갑벌 암컷의 이마에 조심스럽게 올려놓은 뒤 주문을 외웠다. 순간 눈부신 붉은 빛이 번쩍이더니, 순식간에 흑갑벌 암컷의 이마에 루비처럼 생긴 장식물이 나타났다. 치무진이 가볍게 외쳤다. “열어!”

그 흑갑벌 암컷은 갑자기 몸을 떨더니 천천히 균열에서 기어나왔고, 날카로운 울음소리를 내자 모든 흑갑벌들도 함께 떨렸다. 치무진이 손짓하며 말했다. “너희들도 내려와.”

곽십이는 제단을 접어서 날아내렸고, 다른 사람들도 그 뒤를 따라 흑갑벌 암컷의 머리 위에 내려섰다.

응마가 물었다. “죽었나?”

남유가 말했다. “죽었다면 움직이지 않을 텐데, 아직도 움직이는 걸 보지 못했나?”

응마가 말했다. “그런 뜻이 아니야. 내 말은…” 잠시 그는 무슨 말을 해야 할지 몰라 머리를 긁적이며 말했다. “그 뜻은 네가 알 거야…”

남유가 무례하게 말했다. “모르겠어!”

곽십이가 말했다. “죽은 후에 조종하는 게 아닐 거야. 진언니는 흑갑벌 암컷의 영혼을 조종한 거야. 이것도 곤충을 조종하는 방법 중 하나지. 음, 진언니, 14급 이화부충도 이렇게 조종할 수 있나?”

치무진이 웃으며 말했다. “아주 쉬워. 그 영혼을 억누를 수 있다면 부적을 이용해 완전히 조종할 수 있어. 히히, 나는 흑갑벌 무리가 필요하니까 먼저 암컷을 조종한 거야. 이 흑갑벌들은 내 조수가 될 거야.”

곽십이가 말했다. “그럼 그만두는 게 좋겠어. 나는 14급 이화부충의 영혼을 억누를 수 없어. 오히려 그게 나를 억누를 것 같아.” 곤충의 영혼은 짐승의 영혼에 비해 못하고, 당연히 인간의 영혼에도 미치지 못하지만, 14급 이화 단계에 이른 곤충의 거대한 영혼은 그가 억누를 수 있는 수준이 아니었다.

치무진은 살짝 미소 지으며 말했다. “흑갑벌 무리가 있으면 그 외로운 여행자를 찾아갈 수 있어. 히히, 그 사람은 분명히 매우 놀랄 거야.”

궈십이는 이제서야 치무진의 생각을 이해했다. 생각해보니 맞았다. 고급 직업자라면 진심으로 숨고 싶어 한다면, 설령 치무진이 9층 제단을 넘어서는 실력을 가졌다 해도 찾기는 쉽지 않을 것이다. 그가 물었다. “완전히 통제할 수 있나요?”
치무진이 말했다. “문제없어.” 그녀는 덧붙여 설명했다. “이런 흑갑벌 모충은 일단 통제하면 전체 무리를 길들일 수 있어. 히히, 이 흑갑벌 모충은… 무려 40만 마리가 넘는 흑갑벌을 통제하고 있어. 내가 죽인 것도 꽤 많지만, 아직도 20만 마리가 남아 있어. 그리고 지하에는 좋은 것들이 있어. 네가 가져가도 돼.”
궈십이가 궁금해하며 물었다. “무슨 좋은 것들인가요?”
치무진이 말했다. “벌집이 있어. 이건 별로 쓸모는 없지만 엄청 맛있어.” 그녀는 궈십이와 한동안 함께 지내며 이 녀석이 먹보라는 것을 알고 있었다. 응마와 라전도 마찬가지로 모두 궈십이가 키운 자들이었고, 남유만이 그들을 따른 지 시간이 짧아 많은 습관이 달랐다.
역시나 궈십이는 이 말을 듣고 매우 기뻐하며 말했다. “알아. 비충계의 벌집은 소수가 극독을 가졌을 뿐 대부분은 엄청 맛있어… 내가 내려가서 찾아볼게!” 그는 날아서 균열 아래로 내려갔다. 지하에는 수많은 구불구불한 통로가 있었다. 응마도 그를 따라 날아 들어갔다.
잠시 후, 궈십이는 벌집이 있는 곳을 찾아냈다.
그곳은 거대한 공간이었으며, 바닥에는 수많은 변이부수와 이화부수의 사체들이 있었고, 벌집들은 그 사체들 위에 빽빽하게 쌓여 있었다.
벌집이 성숙하면 검은색 유충들이 기어나와 사체의 살과 피 속으로 들어갔다. 흑갑벌이 어떤 방법을 사용했는지 모르겠지만, 모든 이화부수와 변이부수의 사체들은 신선한 상태를 유지하고 있었다.
궈십이와 응마가 내려앉았고, 이어 치무진, 라전, 남유도 따라 들어왔다.
라전이 탄식하며 말했다. “이곳은 정말 크군…”
궈십이는 손을 뻗어 벌집 하나를 집어 들고 감탄하며 말했다. “정말 아름다운 벌집이야.”