제6장 절망의 비경(하)

한 제단 고수가 대답했다. “이곳은 절망의 비경으로, 각종 변이부수와 이화부수가 풍부하게 서식합니다.” 그는 이곳이 고기 가문의 사냥터이자 귀중한 비경이라는 사실은 말하지 않았다. 변이부수와 이화부수는 대부분 이 비경에 살고 있지만, 많은 비경에는 변이부수가 없거나 약한 변이부수만 있을 뿐이며, 이화부수는 더욱 드물다. 그러므로 변이부수와 이화부수가 풍부한 비경은 고대 가문에게 있어 중요한 자원지인 셈이다.
궈십이가 물었다. “절망? 절망의 비경?”
기윈천이 설명했다. “이 비경은 제단급 고수들만 들어갈 수 있습니다. 일반 직업자들에게는 절망적인 곳으로, 생존할 방법이 전혀 없습니다.”
궈십이가 물었다. “이 비경은 아주 큰가?”
기윈천이 쓴웃음을 지으며 말했다. “큰 것을 넘어서… 이 비경은 우리 가문이 통제하는 비경들 중에서 가장 넓으며, 일반 대륙보다도 큽니다. 아마 수천 수만 년 후면 이 비경이 하나의 대륙이 될지도 모릅니다.”
치무진이 말했다. “좋군, 마침 제물이 부족했는데.”
기윈천의 얼굴이 즉시 어두워졌다. 그는 입을 열었지만 말을 내뱉지 못했다. 그는 치무진을 막고 싶었지만 감히 그러지 못했다. 절망의 비경에는 변이부수와 이화부수가 풍부하지만, 고기 가문은 살육을 엄격히 통제한다. 만약 함부로 살육을 허용한다면 이 비경은 곧 그 귀중한 가치를 잃게 될 것이다.
궈십이 일행도 사실 제물이 부족했다. 제단급 고수로서 제물의 질과 양은 자신의 실력과 직결되기 때문이다. 제물이 많을수록 좋은 것은 아니지만, 제물이 부족하면 실력에 큰 영향을 받는다.
기윈천이 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “우리 사람들은 이미 빠져나왔습니다. 그래서 여기에는 왕커를 제외하고는 아무도 없습니다.”
궈십이가 웃으며 말했다. “이 녀석, 정말 흥미롭군. 이런 절망적인 곳에까지 온다니.”
치무진이 말했다. “별로 이상할 것 없어. 이길 수 없을 때, 더 강한 변이부수나 이화부수가 있으면 도망칠 기회가 더 많아지니까. 나라도… 이런 곳에 올 거야.”
기윈천이 말했다. “그는 이 비경이 우리 가문의 중요한 사냥터라는 것을 생각하지 못했습니다. 이미 부락쇄를 설치해 놓아서, 한번 작동시키면 부락문을 통해 드나들 수 없게 되고 비경의 출입구만 이용할 수 있어서 갇힌 것입니다.”
궈십이가 말했다. “좋아, 우리 들어가자.”
기윈천이 말했다. “제가 함께 들어가겠습니다.”
치무진이 말했다. “당신은 필요 없어.”

기운천은 불만스럽게 말했다. “이건… 너희들이 익숙하지 않으니 내가 함께 있으면 좀 나을 거야… 음, 알겠어, 밖에서 기다릴게.” 제무진의 시선이 자신에게 향하자 그는 놀라서 더 이상 고집을 부릴 수 없었다.
제무진은 경고했다. “짓궂은 짓 하지 마, 이런 부락쇠는 나에게 통하지 않아.”
기운천은 연달아 말했다. “감히 못 해, 못 해…” 그는 제무진의 강력한 압박에 아무 말도 할 수 없었다.
다른 제단의 고수들도 불만스러운 표정을 지었다. 제무진은 미소를 지으며 말했다. “왜, 불만이야?” 그의 목소리에 담긴 차가움은 누구나 알 수 있었다.
기운천은 동료를 한 번 쏘아보고 말했다. “아니, 우리는 불만이 없어…”
궈십이는 신경 쓰지 않고 비경 속으로 날아들며 말했다. “자, 가자!” 그들은 미리 절망비경의 지형부도를 확보해 두었기 때문에 이 비경에 대해 전혀 모르는 것은 아니었다.
절망비경은 사계절 내내 봄과 같은 곳으로, 기후가 따뜻하고 식물이 우거져 있다. 이곳에는 대량의 변이부수와 이화부수뿐만 아니라 수많은 야수와 부수, 심지어 대량의 변이부충도 있다. 중저급 대륙에서는 이런 비경이 절대 금기지이지만, 고가문의 통제 하에 이곳은 보물의 땅이 되었다.
궈십이 일행이 비경에 들어간 후 연속으로 순간이동을 하여 한 언덕에 도착했다. 궈십이가 내려오며 물었다. “진언니, 우리 그 사람을 어떻게 찾아야 하죠?”
제무진은 살짝 미소 지으며 말했다. “서두를 것 없어, 이곳은 정말 멋지잖아. 우리가 빈손으로 돌아갈 리가 없지.”
응마는 저절로 웃으며 말했다. “고기가문이 울 것 같아…”
궈십이도 웃으며 말했다. “늑대를 집에 끌어들이다니… 하하.”
제무진은 말했다. “기회를 언제든 잡아야 해. 이런 원칙조차 모른다면 전문가가 될 자격이 없어. 하지만 고기가문은 정말 어리석어. 이런 비경을… 누가 고급 전문가들과 공유하고 싶어 하겠어, 히히.”
남유가 물었다. “그럼 우리는 왕커를 더 이상 찾지 않는 건가요?”
제무진은 말했다. “서두를 것 없어. 어디서 마주치든 거기서 처리하면 돼. 그가 숨을 수는 없어… 그가 우리 근처에 나타나기만 하면 내가 그의 흔적을 찾을 수 있어. 흥, 내 물건이 그렇게 쉽게 빼앗길 것 같아?”
라전은 웃으며 말했다. “이 녀석은 곤란해질 거야.”
궈십이는 말했다. “우리가 어떤 변이부수의 영역에 들어온 것 같아요.”
제무진은 말했다. “작은 파충류, 8급 지룡의 영역이야.” 그녀의 말이 끝나기도 전에, 길이가 100미터나 되는 지룡이 수많은 굵은 나무들을 쓰러뜨리며 언덕 아래로 달려와 모든 사람들을 향해 분노의 울음을 질렀다.

이 땅용은 대지용과 매우 비슷하다. 처음에 곽십이 일행이 7급 대지용을 만났을 때는 대지용이 심하게 다친 틈을 타서 겨우 죽일 수 있었다. 이 8급 땅용도 그 대지용과 실력이 비슷하거나 약간 더 높으며, 역시 거대한 몸집을 가진 녀석이다.

곽십이가 웃으며 말했다. “8급이라니… 위협적이지 않아. 그놈의 영혼은 비교적 약해서 정혼수로 응축해도 별 소용이 없을 거야.” 그는 이제 이런 변이부수수를 별로 여기지 않았다.

나전이 말했다. “작은 새라도 몸에 있는 살은… 결국 살이야. 너희들은 안 가져도 돼, 나는 가져야 해…” 그는 습관적으로 낭비하는 것을 아까워했다.

곽십이가 갑자기 무언가를 떠올리며 말했다. “맞다, 땅용의 살은 좋은 것이야. 맛도 꽤 괜찮아.”

제무진이 말했다. “세상에, 성가신 녀석!” 손을 뻗어 한 점의 불꽃을 날려 땅용의 거대한 머리 속으로 곧장 밀어넣었다.

비명 같은 울음소리와 함께 땅용의 거대한 몸이 쓰러졌다. 제무진이 손을 흔들자 땅용의 머리에서 한 점의 불꽃이 날아와 그녀의 손바닥에 떨어졌다. 그녀가 말했다. “됐어, 너희들이 알아서 처리해.”

단 한 점의 불꽃으로 8급 변이부수수, 게다가 용족인 땅용을 죽였다. 곽십이가 직접 손을 써도 월인으로 몇 번 베어야 했을 텐데, 이렇게 쉽게 죽일 수 있을 리가 없다.

나전이 기뻐하며 말했다. “독수리, 남유, 와서 도와줘.” 그는 땅용의 거대한 몸 위로 뛰어올라 먼저 그의 정혼수를 빼낸 다음 땅용의 살을 잘라냈다. 피나 뼈 같은 것들은 전부 포기했다. 땅용의 심장은 모아두었는데, 이것은 몸에 아주 좋을 뿐만 아니라 맛도 매우 훌륭하다.

제무진은 즐거워하는 나전 일행을 이해할 수 없다는 듯 바라보았다. 정확히 말하자면 나전과 독수리마왕은 즐거워하는 반면, 남유는 얼굴을 찌푸리고 있었다. 그는 이런 것에 관심이 없었다. 이런 8급 변이부수수는 설령 용족이라 해도 그에게는 관심사가 아니었으며, 정혼수를 주어도 받으려 하지 않았다.

고씨 가문 사람들은 이런 것들이 결코 부족하지 않았다. 가문에는 전문적인 사냥대가 있어서 어떤 등급의 정혼수든 필요로 했으니, 그는 저급 대륙의 직업자들이 겪는 고난을 알 리가 없었다. 마치 부유한 가정에서 나온 아이와 가난한 가정에서 나온 아이의 추구가 같을 수 없는 것과 같았다.

한 마리의 땅용 때문에 나전 일행은 몇 시간 동안 바쁘게 움직였으며, 대부분의 시간을 살을 자르는 데 썼다. 큰 덩어리의 신선한 고기는 허부로 신선도를 유지한 다음, 정사각형 모양으로 잘라서 한랭계 허부로 빠르게 냉동시킨 뒤 수장부공간에 보관했다. 모두 수집이 끝나자 곽십이는 다시 거거룡을 풀어서 잔해를 삼키게 했다.

텅 빈 땅을 바라보며 치무진은 이마를 움켜쥔 채 몇 마리의 작은 생물들을 말없이 바라보았다. 그녀는 평생 이런 직업자들을 본 적이 없었다. 모두 제단급의 고수들인데도 이런 짓을 하다니.
궈십이는 거거룡과 고염저뿐만 아니라 도영랑과 암치마각도 풀어놓았다. 이들 정혼수는 제단의 육성을 거쳐 실력이 크게 향상되었지만, 치무진의 눈에는 별로 대단해 보이지 않았다. 유일하게 조금 흥미를 보인 것은 고염저였다. 그녀는 작은 불꽃을 만들어 고염저의 몸속으로 쏘아넣자 궈십이는 깜짝 놀랐다.
고염저는 그 불꽃을 재빨리 흡수하고 변이를 시작했으며, 그 기세가 급격히 성장하여 순식간에 13급 정혼수가 되었다. 이에 궈십이는 다시 한 번 깜짝 놀랐다.
치무진이 말했다. “불 계통의 정혼수를 더 많이 먹이세요. 고염저의 잠재력은 아주 큽니다. 제대로 육성하면 17~18급까지 올라가는 데 문제없을 거예요.”
궈십이는 입을 다물지 못했다. 17~18급이라고? 그는 아직까지 17~18급의 변이부호수를 본 적이 없었다. 만약 고염저가 17~18급까지 올라간다면 15~16급의 변이부호수도 상대할 수 있을 것이며, 그 실력은 자신과 별반 다르지 않을 것이다. 그는 연신 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아요. 앞으로 불 계통의 변이부호수를 만나면 정혼수를 주겠습니다.”
고염저는 한 번 울음소리를 내고 치무진 주위를 몇 바퀴 돌더니 그녀의 어깨에 애교스럽게 앉아 머리로 그녀의 볼을 살짝 문질렀다. 치무진은 웃으며 말했다. “잘했어요. 영리한 작은 녀석이군요.”
궈십이가 웃으며 말했다. “우리는 거거룡 위에 앉아서 그놈이 다른 변이부호수들을 유혹하도록 하죠.”
치무진이 말했다. “그 방법도 괜찮군요. 우리가 직접 찾아다닐 필요도 없어요.” 그녀는 몸을 날려 거거룡 위에 올라탔다. 다행히 그녀는 이미 자신의 영혼의 압력을 거둘 수 있었기에, 그렇지 않았다면 거거룡은 그 자리에서 붕괴될 뻔했을 것이다. 그럼에도 불구하고 거거룡은 여전히 불안해했고, 궈십이가 달래주어야 비로소 그의 영혼이 안정되었다.
궈십이가 웃으며 말했다. “사냥을 시작합니다.” 고서비와 제단이 결합되지 않았다면, 그는 고서비도 풀어놓고 싶었다. 그 녀석은 더욱 강력하여 변이부호수의 영혼을 직접 공격할 수 있었다.
치무진이 말했다. “당신에게도 영혼 조종사의 잠재력이 있다니 생각지도 못했어요.”
궈십이가 물었다. “영혼 조종사라니요? 이 정혼수들은 제가 제단에 오르기 전에 수집하고 육성한 것들입니다. 제단에 오른 후로는 거의 사용하지 않았어요.”
치무진이 말했다. “당신은 영혼 계통을 수련하는 직업자가 아니니까 진정한 영혼 조종사라고 할 수는 없어요. 만약 영혼 계통을 전문으로 수련하는 직업자라면, 하나의 제단으로 수만 마리의 정혼수를 조종할 수 있으니 그 힘은 정말 무시무시할 거예요.”

궈십이는 놀라며 말했다. “만 마리가 넘는 정혼수…… 세상에, 어떻게 가능해?”
말하는 사이, 앞에서 길을 탐색하던 암익마각이 경고의 삐걱거리는 소리를 냈다. 궈십이가 말했다. “뭔가 발견한 것 같아.”