제7장 흑갑벌(상)

암익마각이 경고를 보낸 뒤 재빨리 뒤로 물러나 거거룡 곁까지 가서야 멈췄다. 그 모습에서 그의 불안함이 역력했다. 암익마각은 제단에서 성장하여 이미 10레벨에 도달했지만, 몸집은 여전히 예전과 같았다. 다만 외피의 색깔은 더욱 어두워졌으며, 표면에는 부호의 빛이 깜박이고 때때로 짙은 파란색의 은은한 빛이 스쳐 지나가 매우 공포스러워 보였다.
거거룡도 12레벨에 도달했다. 원래 가장 높은 레벨이었지만 이제는 고염작보다 한 레벨 낮아졌다. 이는 제무진이 나서서 도와주었기 때문이다. 암익마각이 뒤로 물러나자 거거룡도 불안해 보였는데, 앞에 있는 변이부호수가 결코 약하지 않다는 것을 짐작할 수 있었다.
제무진은 거거룡의 등에 게으르게 앉아 있었다. 그녀는 이미 무엇이 올지 알고 있었으며 말했다. “긴장하지 마, 너희들이면 충분히 감당할 수 있어.”
궈십이가 물었다. “무엇인가요?”
제무진은 미소를 지으며 말했다. “곧 보게 될 거야…”
7~8레벨의 변이철갑만우들이 숲에서 뛰쳐나왔다. 궈십이가 의아해하며 말했다. “철갑만우? 이 녀석들은 별로 대단하지 않은데… 어? 9레벨 은표… 10레벨 혈룡… 세상에, 이렇게 많은 변이부호수가 어디서 나타난 거야…” 온갖 종류의 변이부호수들이 그들 쪽으로 달려들고 있었다.
응마가 말했다. “아니야, 그들은 우리를 향해 오는 게 아니야… 그들은 도망치고 있어!”
그때 궈십이의 영혼이 살짝 떨렸다. 그것은 불안감이었으며 본능적인 반응이었다. 그가 위험한 것을 본 것이 아니라 영혼이 어떤 위협을 감지하여 본능적으로 경고를 보낸 것이었다.
궈십이는 엄청난 속도로 거거룡, 고염작, 암익마각, 도영랑을 불러들였다. 이들은 모두 그의 소중한 존재들이었으며, 처음부터 이들을 제물로 바칠 생각은 전혀 없었다. 그는 항상 그들을 수호부호와 곤충부호 속에 보관해 두었다. 뭔가 이상한 기운을 느끼면 즉시 그들을 불러들였다.
모두 각자의 제단을 꺼내 앉았다. 오직 제무진만이 몸을 살짝 비추며 궈십이의 제단에 올라탔다.
웅웅…
희미한 진동 소리가 들려왔고, 점점 더 커졌다. 궈십이가 말했다. “날개의 진동 소리 같아.”
어둡고 짙은 무리가 숲 저편에서 솟아올라 궈십이 일행을 향해 빠르게 달려들었다. 궈십이가 의아해하며 말했다. “저게 대체 뭐지?”
제무진은 킥킥대며 말했다. “또 뭐겠어… 변이부호충이지! 히히.”
궈십이가 그것이 무엇인지 분명히 보았을 때, 그는 겁에 질려 크게 소리쳤다. “도망쳐!” 그는 습관적으로 위험을 피하려 했으며, 곁에 엄청난 고수가 있다는 사실을 완전히 잊고 있었다.

수많은 검은 딱정벌레들이 날아왔는데, 그 수는 적어도 십만 마리는 넘었으며, 각각의 힘은 7~8급에 달했고 그중에는 10급 이상의 거대한 딱정벌레들도 있었다. 곽십이는 이 딱정벌레가 무엇인지 알아보았는데, 비충계의 순위표에서 이 딱정벌레는 4위를 차지하고 있었으며 이름은 흑갑벌로, 매우 귀중한 비충이었다.
흑갑벌이 성숙하면 성인 크기에 이르며, 9급에 도달하면 몸길이가 3미터에 달할 수 있다. 그 외형은 가늘고 길며, 날개는 흑갑 아래에 접혀 있고, 날 때는 두 개의 흑갑이 세워지고 날개가 펼쳐지면서 윙윙거리는 진동음이 난다.
흑갑벌들은 때때로 무리를 지어 내려왔다가 잠시 후 다시 날아올랐다. 매번 내려올 때마다 땅 위의 변이부수가 사라졌다. 곽십이는 제단을 타고 재빨리 도망쳤으며, 뒤를 돌아보며 말했다. “운이 나쁘군, 어떻게 이런 끔찍한 것들을 만나나? 적어도 십만 마리는 넘는 흑갑벌들이야!”
치무진이 말했다. “십만 마리가 아니야. 이건 거대한 무리로, 내 추측으로는 30만 마리는 넘을 거야. 히히, 만약 그들에게 포위당하면 정말 곤란해질 거야…” 그녀가 겁을 주며 말했다.
곽십이는 부충의 무서움을 잘 알고 있었다. 그는 부충들과 싸운 경험이 있어 변이부수의 위력을 잘 알고 있었다. 그 자신도 비충 목록에 오른 기이한 곤충 두 마리를 가지고 있어 전문가들 사이에서는 곤충을 다루는 데 능한 사람으로 여겨졌다. 이 말을 듣고 그는 더욱 빠르게 제단을 몰아 필사적으로 도망쳤다.
치무진은 깔깔거리며 웃으며 말했다. “흑갑벌의 정혼은 꽤 괜찮아. 특히 무리를 지은 흑갑벌들의 정혼이라면, 만약 수만 마리의 흑갑벌 정혼이 제물이 된다면, 히히, 네 제단도 특별해질 거야.”
곽십이는 원래 비교적 침착한 사람이었는데, 그는 말했다. “아무리 좋은 것이라도 살아있어야 사용할 수 있어. 나는 그렇게 많은 흑갑벌들과 싸울 엄두가 나지 않아… 정혼은 얻지 못하고 목숨만 잃는다면 손해야!”
응마의 제단은 황금빛으로 빛나며 마치 금으로 만들어진 제단처럼 보였는데, 곽십이도 이런 것은 처음 보았다. 실형 제1층의 제단으로 모양이 다소 이상했는데, 좁고 긴 삼각형 모양으로 마치 검끝과 같았으며, 한눈에 보기에는 부러진 거대한 검의 앞부분처럼 보였다. 이런 기이한 모양의 제단은 전문가들 중에서는 거의 사용되지 않았다.
제단 위의 부문들은 황금색과 은색뿐이어서 매우 화려해 보였다. 응마의 제단은 속도가 매우 빨라 마치 긴 검이 하늘을 가르는 것처럼, 황금빛이 번쩍이며 멀리 날아갔는데, 곽십이의 제단에 뒤지지 않았다.
응마는 이번에야 비로소 순수한 속성 제단의 장점을 직접 체험하게 되어 다소 흥분해 있었다.
로전과 남유의 속도는 훨씬 느렸으며, 두 사람은 그냥 응마의 제단으로 올라갔다. 원래 그들은 곽십이의 제단에 오를 계획이었지만, 그 위에 치무진이 앉아 있는 것을 보고 둘 다 응마의 제단으로 올라갔다.

단 10여 분 만에 흑갑벌들이 포위망을 좁히기 시작했다. 결국 제단의 속도가 너무 빨라 흑갑벌들은 따라잡을 수 없었으며, 게다가 그들의 목표는 곽십이 일행이 아니라 땅 위의 변이부수와 이화부수, 그 거대한 괴물들이었다. 그들의 먹이는 바로 그런 것들이었다. 비교하자면 곽십이 일행은 너무나도 보잘것없어서 그들에게 먹이로 주어진다 해도 간식에도 미치지 못할 것이다.

곽십이가 말했다. “나는 무리 지어 다니는 벌들을 싫어해.”
치무진이 미소를 지으며 말했다. “이건 정말 좋은 먹이야. 아쉽게도 나는 쓸 수 없어.”
곽십이가 고개를 저으며 말했다. “나는 이길 수 없어… 음…” 그제야 그는 자신은 이길 수 없지만 치무진이라면 흑갑벌들을 이길 수 있을지도 모른다는 것을 깨달았다. 그녀는 초거대 고수로, 그 힘은 극도로 강력했다.

치무진이 애교 섞인 목소리로 말했다. “이봐! 왜 나를 쳐다보는 거야?”
곽십이가 웃으며 말했다. “진 언니, 당신이 가서 싸우면… 문제없을 것 같아요?”
치무진이 가슴을 펴며 말했다. “당연하지!”
곽십이가 말했다. “진 언니, 알다시피 저는 정혼이 부족해요… 그래서 3층 제단까지 올라올 수 있었죠. 정혼이 정말 많이 필요해요… 흑갑벌들은 좋은 먹이예요. 당신이 말한 대로요…”
치무진이 말했다. “흑갑벌들을 잡는 건 정말 힘들어.”
곽십이는 그녀가 무엇을 원하는지 알고 즉시 말했다. “하루에 반 시간 정도면 돼요!”
치무진이 말했다. “한 시간!”
곽십이가 말했다. “알겠어요, 한 시간이요. 하지만 최소 2만 마리의 흑갑벌 정혼이 필요해요.”
치무진이 웃으며 말했다. “욕심이 정말 크네. 좋아, 거래 성사!” 그렇게 말하고 그녀는 사라졌다. 곽십이는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “멋진 노인님, 그녀가 제단 위에 있는데 전혀 느끼지 못하시나요?”
멋진 노인님은 조심스럽게 머리를 반쯤 내밀고 은밀하게 말했다. “갔어? 아, 그녀를 제단에 올려보내서는 안 됐어. 너무 무섭다고. 노인은 그녀를 상대할 수 없어.”
곽십이와 응마의 두 제단은 멈춰서 공중에 떠 있었다. 모두는 치무진이 흑갑벌 무리 사이에서 나타나는 것을 보았다. 응마가 놀라며 말했다. “그녀… 뭘 하려는 거지?”
남유가 말했다. “뭘 하겠어, 벌들을 잡는 거지.”
라전이 말했다. “그녀의 실력이라면 그런 벌들은 신경 쓰지 않을 거야.”
이어진 장면은 모두를 극도로 충격에 빠뜨렸으며, 그들의 마음속에는 오직 한 가지 생각뿐이었다. ‘이 여자는 인간이 아니야. 너무 무섭다.’
치무진은 흑갑벌 무리 옆에 모습을 드러냈다. 그녀는 제단의 보호막도 꺼내지 않았고, 제보도 사용하지 않았다. 그저 허공을 직선으로 걸어갔는데, 마치 보이지 않는 길 위를 걷는 것 같았다. 순간 윙윙거리는 소리가 커지더니 수백 마리의 흑갑벌들이 그녀를 둘러쌌다.

그녀의 몸에서 불길이 솟구쳐 올랐고, 이내 그녀 주위 300미터 반경 내에 거대한 불길이 일어났다. 그 불길은 반투명한 보라색이었으며 점점 더 밖으로 퍼져나갔다.
그 수백 마리의 흑갑벌들이 가까이 다가오자마자 몸에 큰 불이 붙었고, 그들은 공포에 질린 비명을 지르며 곧 재가 되어버렸다. 몸은 재가 되었지만 그들의 영혼은 검은 구슬 형태로 변했다. 순식간에 치무진은 수백 개의 정혼구를 모았다.
길고 날카로운 울음소리와 함께 치무진은 곧장 흑갑벌 무리 속으로 돌진했다.
쾅!
순간 하늘 가득 불길이 퍼졌고, 날카로운 비명소리가 하늘을 가득 채웠다. 수많은 불덩이들이 공중을 날아다녔으며, 수만 마리의 흑갑벌들이 불에 타 죽었고, 역겨운 냄새가 퍼져나갔다.
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “정말 대단해. 어떻게 흑갑벌들이 스스로 불타오르게 하는지 모르겠어.”
흑갑벌들이 아무리 강하고 죽음을 두려워하지 않아도 치무진을 만나면 반드시 죽는다. 그들은 그녀에게 접근할 수조차 없기 때문이다. 그녀로부터 1킬로미터 떨어지기만 해도 온몸이 뜨거워지고, 800미터 가까이 다가가면 몸이 불타오르며, 300미터까지 다가가면 거의 재가 될 정도다. 이때는 도망치고 싶어도 불가능하다.
단 몇 분 만에 흑갑벌 수만 마리가 불에 타 죽었다. 이것도 치무진이 공격을 하지 않았을 때의 일이다. 만약 그녀가 ‘화제’라는 기술을 사용한다면, 아마도 수백 리 반경 내의 모든 생명체가 살아남지 못할 것이다.
궈십이는 이마를 톡 치며 말했다. “정언니가 움직일 때마다 나는 항상 두려움에 떨어. 다행히 우리는 그녀의 적이 아니야.”
응마는 멀리 보이는 불빛들을 바라보며 고개를 저었다. “이런 고수는… 우리가 상상할 수 있는 수준이 아니야. 우리와 함께 있는 시간도 오래가지 않을 거야. 그녀는 분명 떠날 거야.”