제7장 말을 빼앗고 질주하다(하)

산을 바라보며 달리다 말이 죽는다는 말을 곽십이는 이제야 실감하고 있었다. 전마들이 하나둘씩 쓰러지더니, 산기슭에 도착했을 때 그들에게 남은 전마는 절반뿐이었다.
제남산은 끝없이 이어지는 절벽을 한 번 바라보고 말했다. “둘로 나뉘어 절벽을 따라 가서 틈이 보이면 즉시 산속으로 들어가라!”
곽십이는 높이가 천 미터에 달하는 절벽을 보고 저도 모르게 탄성을 질렀다. “정말 무섭군! 모래장막 때문에 생긴 건지 모르겠어!”
절벽 전체가 안쪽으로 움푹 들어가 있어 위에는 풀 한 포기 자라지 않았으며, 절벽 꼭대기를 올려다보면 희미하게 녹색이 보였다. 즉, 절벽 꼭대기는 모래장막의 영향을 받지 않는 것이었다.
두 팀은 각자 좌우로 빠르게 달려가 산맥으로 들어갈 통로를 찾았다. 약 20분 후, 신호탄이 하늘로 솟구쳤다. 라오제가 말했다. “좋아, 드디어 찾았어. 가자.” 모두가 안도의 한숨을 내쉬었다. 왜냐하면 그들은 절벽 아래에서 수많은 시신과 유해를 발견했기 때문이다. 그들은 아마도 절벽 아래로 도망쳤지만 산으로 들어갈 입구를 찾지 못한 동물들과 사람들이었을 것이다.
라오제는 약간 아쉬운 표정으로 그 유해들을 한 번 쳐다보았다. 그 안에는 분명 귀중한 것들이 있었지만, 오래 머물 수는 없었다.
절벽을 따라 빠르게 달리던 그들은 잠시 후 거대한 틈을 발견했다. 이는 절벽이 무너지면서 생긴 틈이었다. 제남산은 잠시 살펴보고 곧바로 깨달았다. 그들은 전마들을 버려야만 했다. 전마들은 이 거대한 바위 틈을 오를 수 없었기 때문이다. 그는 큰 소리로 외쳤다. “자신의 물건만 챙기고, 모두 말을 버려라! 망설이지 마! 낭비할 시간이 없다.”
곽십이는 눈앞에 있는 높이 7~8미터에 달하는 거대한 바위를 보며 쓴웃음을 지었다. “나는 저기 올라갈 수 없어!”
라오제가 웃으며 말했다. “스승님도 올라갈 수 없어!”
곽십이가 의아해하며 물었다. “스승님, 스승님은 날 수 있잖아요?”
라오제는 고개를 저으며 말했다. “스승님이 날 수 있는 게 아니라 공중에 떠 있을 뿐이야. 최대 5미터까지밖에 올라가지 못해. 그 이상이면… 스승님도 어쩔 수 없어. 게다가 떠 있을 때는 움직임이 매우 느려. 헤헤, 사람이 새처럼 날 수 있다고 생각해?”
곽십이는 전생에 단독 비행기를 본 적이 있어서 사람도 날 수 있다는 것을 잘 알고 있었다. 비록 새처럼 민첩하게 날 수는 없지만 분명히 날 수 있다는 것이었다. 그는 진지하게 말했다. “네, 스승님, 저는 사람도 새처럼 날 수 있다고 생각해요.”
라오제는 살짝 미소 지으며 애정 어린 목소리로 말했다. “아마도 네가 개발해야 할 것 같군. 헤헤, 스승님은 새처럼 날 수 있는 능력이 없어… 대산아, 너는 십이를 데리고 먼저 올라가거라.”

치난산은 한 마디 대답한 뒤 곽십이를 가슴 아래에 꽉 끼고 양발에 힘을 주어 몸을 갑자기 날렸다. 그는 큰 바위에 주먹을 내리쳤고, 몸을 살짝 비틀어 왼쪽의 거대한 바위로 달려들었다. 이어 또 한 번 주먹을 내리치자 그는 공중에서 다시 몸을 비틀며 마치 거대한 독수리처럼 울퉁불퉁한 바위들 사이를 회전하며 빠르게 상승했다.

꼬박 10분이 지나서야 절벽의 틈새에 도착했다. 그는 부적 주머니에서 묶인 밧줄을 꺼내 한쪽 끝을 고정한 뒤 아래로 던졌다. 그는 크게 외쳤다. “밧줄을 타고 올라와! 라전, 몇 명을 데리고 호백이들을 데리고 올라오게 해.” 그렇게 말한 뒤 그는 십이를 안고 계속 위로 올라갔다.

라결도 두 명의 부무사들의 도움을 받아 올라왔다. 라전은 몇 명의 민첩한 부무사들을 이끌고 호백을 포함한 네 명의 아이들을 업고 열심히 올라갔다. 여기서조차 조금도 방심할 수 없었고, 곧 그들은 절벽의 틈새에 도착했다. 다행히 치난산이 또 한 줄의 밧줄을 남겨두었다.

모두 2시간이 넘는 시간을 들여 마침내 절벽 꼭대기에 올라왔다. 막 앉아서 쉬려는 순간 울림이 있는 소음이 들렸다. 그들은 서로 얼굴을 마주 보며 마음속으로 치난산과 라결 두 노인을 감탄했다. 만약 한 시간만 늦었다면 결과는 상상할 수 없었을 것이다.

모두가 절벽 가장자리로 가서 멀리 바라보니 모래 장막이 거세게 다가오고 있었다. 땅 위에서 볼 때와는 달리, 땅 위에서는 모래 장막이 마치 하늘과 땅이 이어진 것처럼 보였지만, 절벽 꼭대기에서 보니 모래 장막은 마치 바다의 거대한 파도처럼 빠르게 해면을 밀고 오고 있었다.

모래 장막 앞에서 달리는 야수들은 이미 거의 남아 있지 않았으며, 대략 백여 마리 정도였다. 그중에는 야수를 탄 사람들도 몇 명 있었다. 처음 모래 장막을 볼 때는 앞에서 달리는 야수들이 적어도 만 마리는 되었으며, 차례로 모래 장막에 빠져들었다. 지금 모래 장막 앞에서 달릴 수 있는 것들은 모두 가장 강력한 야수들로, 아마도 부수일 가능성이 높았다.

곽십이는 갑자기 눈을 크게 뜨고 아래를 가리키며 외쳤다. “와, 정말 큰 도마뱀이야!”

라결은 그 소리를 따라 바라보며 놀라서 말했다. “여기에 땅용이 있다고? 이건… 정말 드문 대지용이야!”

곽십이가 물었다. “무슨 대지용이야?” 그는 속으로 생각했다. 이 녀석은 지난 생의 도마뱀과 매우 비슷한데, 그저 크기가 너무 커서 길이가 백여 미터나 되었다. 절벽 꼭대기에서 아래를 내려다보면 그 크기가 정말 무섭게 보였으며, 다른 야수들은 그 옆에서는 그저 검은 점에 불과했다.

라결은 눈을 반짝이며 흥분해서 말했다. “이건 드문 대지용이야. 천연의 대부무사… 비경 속의 애완동물… 젠장, 이 모래 장막은 도대체 뭐야? 대지용까지도 도망치고 있잖아…” 그는 치난산과 눈을 마주쳤고, 둘 다 우연의 기색을 감추지 못했다.

절벽까지 아직 2천 미터 정도 남았을 때, 대지용이 갑자기 거친 울음소리를 내며 입에서 연이어 반달 모양의 빛날을 뿜어냈다. 각각의 빛날은 60~70미터 너비였으며, 대지용의 거대한 입에서 나온 뒤 빠르게 회전하며 앞으로 돌진해 절벽에 부딪혀 연이은 폭발음을 내뿜었다.
나라결이 소리쳤다. “충격으로 떨어지지 않도록 조심해!”
다행히 그 대지용이 공격한 것은 멀리 떨어진 절벽이었다. 만약 사람들이 있는 절벽을 공격했다면 위험했을 것이다.
대지용은 연이어 공격을 가했지만 별다른 효과가 없었다. 절벽에 큰 구멍들만 남겼을 뿐, 바위로 이루어진 거대한 절벽을 흔들 수는 없었다.
대지용은 매우 영리했다. 계속 절벽을 공격하는 대신 비스듬히 달려가 절벽의 틈을 찾으려 했다. 키와 몸길이가 커서 약간의 힘만으로도 멀리 날아갈 수 있었다. 곧 그 틈을 발견하고 빠르게 달려왔다.
나라결은 깜짝 놀랐지만 곧 정신을 차렸다. 이 성체 대지용이 그 틈을 통해 도망치려 한다는 것을 깨달은 것이다. 그는 크게 소리쳤다. “대산, 부무사들을 데리고… 그 대지용이 오고 있어! 우리가 그놈의 움직임을 늦춰야 해!” 말도 안 돼, 대지용이 일단 그 틈으로 올라오면 그들은 숨을 곳조차 없을 것이다. 대지용의 힘은 극도로 강력해서 어떤 방법으로도 그놈이 틈으로 올라오도록 내버려 둘 수 없다.
치난산은 다섯 명의 부무사들을 데리고 재빨리 틈의 반대편으로 갔다. 나라결이 그에게 준 임무는 간단했다. 바로 거대한 바위를 밀어 대지용을 공격해 그놈의 움직임을 늦추고 모래장막 속으로 빠뜨리는 것이었다.
나라결은 다른 사람들과 곽십이를 포함한 다섯 명과 함께 그 자리에 남아 기다렸다. 이런 전투에는 참여할 수 없었으며, 옆에서 구경조차 할 수 없었다.
하지만 곽십이에게는 방법이 있었다. 그는 네 명의 동료들과 함께 틈 옆의 거대한 바위 위로 올라갔다. 다섯 명은 그 위에 엎드려 머리의 절반만 내밀고 아래 상황을 선명하게 볼 수 있었다.
대지용이 이동 경로를 바꾸자 다른 야수들과 사람들도 따라 달려왔다. 그들도 그 틈을 보았다. 비록 올라오기에는 시간이 부족할지 모르지만, 그것이 유일한 희망이었다.
곽십이는 사자와 비슷한 야수, 혹은 부수일 수도 있는 그 생물이 대지용의 꼬리에 맞아 공처럼 공중으로 날아가 백 미터나 떨어진 곳으로 굴러가는 것을 보았다. 그럼에도 불구하고 다른 야수들은 여전히 미친 듯이 대지용을 따라 달렸다.

수킬로미터 떨어진 곳에서 모래 장막이 절벽에 부딪히며 천지를 뒤흔드는 엄청난 폭발음이 울렸고, 온 산맥이 떨렸다. 대지용은 마치 채찍에 맞은 듯 앞으로 급하게 도약해 거대한 몸체를 틈새로 던져 넣었다. 이어 거의 인간처럼 일어서서 거대한 바위 더미 위로 우르릉 소리를 내며 떨어진 뒤 빠르게 위로 기어 올라갔는데, 그 움직임이 너무나 민첩해서 곽십이는 놀라워했다.
천홍은 참지 못하고 곽십이에게 다가갔다. 이 대지용은 너무 무서웠다. 호백은 계속 중얼거렸다. “이 대지용의 몸에는 고기가 얼마나 많을까…… 아, 이런 대지용을 잡을 수 있다면 우리 고향 마을 사람들이 반년은 먹을 수 있을 텐데…… 칫칫……”
천빙은 바위를 움켜쥐고 대지용을 주시하며 입술을 꽉 깨물었다. 흥분과 긴장으로 몸이 살짝 떨렸다.
홍석이 조용히 물었다. “십이, 라로노인은 대지용을 잡으려는 건가?”
곽십이가 말했다. “잡을 수 없어…… 이 녀석은 너무 크고, 공격적인 부수인데, 음, 변이된 부수인 것 같아. 스승님과 남산 할아버지도…… 이 녀석을 잡기는 어려울 거야. 큰 주술사들이 더 있어야 해.”
홍석이 이해하지 못하고 물었다. “그럼 왜 그들은 가는 거지?”
곽십이가 말했다. “그들은 죽이러 가는 게 아니라 대지용이 도망치는 것을 막으러 가는 거야. 진짜로 이 녀석을 죽일 수 있는 건 뒤에 있는 모래 장막이야!”
홍석은 여전히 이해하지 못하고 말했다. “죽일 수 없는데 왜 손을 대는 거지……” 말을 마치자마자 자신도 잘못했다는 것을 깨달았다. 곽십이가 인내심 있게 말했다. “대지용이 도망쳐 절벽 위로 올라오면 우리는 위험해지니까, 스승님들이 반드시 손을 써야 해.”
천홍이 작은 목소리로 말했다. “십이, 노인님이 이 녀석을 막을 수 있을까?”
곽십이가 한숨을 쉬며 말했다. “나도 모르겠어. 막아주길 바라지만, 그렇지 못하면…… 우리는 전멸할 거야. 헤헤, 아무도 비경에서 살아 나갈 수 없을 거야.”
천홍은 놀라 입을 가렸고, 호백조차 얼굴이 창백해졌다.
라결은 틈새 옆 바위 위에 서 있었고, 그의 주위에는 몇 명의 부무사들이 거대한 부방패를 들고 그의 앞을 막고 있었다. 라결의 본명부서는 그의 가슴 앞에 떠 있었고, 그는 매우 엄중한 표정으로 대지용을 바라보았다. 그는 이전에도 많은 비경을 다녀왔지만, 이렇게 거대한 변이 대지용은 처음 보았다.
치남산은 몇 명의 부무사들과 함께 힘을 합쳐 거대한 바위들을 밀어 틈새 옆에 바위 더미를 만들었다. 그때 대지용의 거대한 머리가 이미 틈새 너머로 나와 있었다. 그때 라결이 소리쳤다. “대산!”
치남산은 거대한 바위를 세게 밀어냈다.
라결은 대지용을 공격하지 않았다. 공격해도 별다른 효과가 없을 테니까. 그는 진정한 대주술사답게 전투 경험이 매우 풍부했으며, 그의 공격 목표는 대지용 위쪽의 부서진 바위 경사면이었다.

대지용의 무게는 수천 톤에 달하며, 균열이 있는 자갈비탈을 향해 돌진할 때 그곳에 엄청난 압력을 가했다. 제남산이 밀어낸 거대한 바위들이 자갈비탈을 굴러 내려오는 동시에, 라제는 공격적인 폭발부를 던졌고 대지용 위의 자갈비탈이 갑자기 폭발했다.
셀 수 없이 많은 거대한 바위들이 아래로 굴러떨어졌고, 대지용은 필사적으로 울부짖으며 네 개의 굵은 다리로 자갈 위를 마구 밟았다. 직경이 7~8미터에 달하는 거대한 바위들조차도 안정을 유지할 수 없어 계속 아래로 굴러떨어졌다. 뒤쪽의 모래폭풍도 몇 십 미터밖에 남지 않은 상태에서 밀려왔다.
대지용은 갑자기 머리를 돌려 모래폭풍이 자신을 덮치는 것을 보고 절망적인 큰 울음소리를 질렀다.