제7장 말을 빼앗고 질주하다(상)

로걸의 말이 끝나자마자 치난산은 웃음을 터뜨렸다. 그는 멀리를 가리키며 말했다. “보라! 저기가 목부문의 말떼다!” 곽십이는 즉시 스승이 말을 빼앗으려 한다는 것을 알아차렸다. 목부문 사람들은 분명 다른 방향에서 온 것이며, 아직 사모가 있다는 것을 모를 것이다. 다시 말해, 그들의 전마들은 아직 피곤하지 않을 것이다.
로걸이 말했다. “로전, 몇 명을 데리고 나와. 대산, 너는 앞에서 그들이 도망가지 못하도록 해라.”
로전은 네 명의 부무사를 데리고 말에 올라탔고, 로걸과 치난산도 말을 타고 선두에 섰다. 일곱 명은 마치 회오리처럼 앞으로 돌진했다. 이때 그들은 더 이상 말의 체력을 고려하지 않고 전마들을 재촉해 빠르게 달렸다.
원래 말에서 내렸던 곽십이는 다시 말에 올라타 선 자세를 취하고 스승들이 어떻게 말을 빼앗는지 지켜보려 했다. 그는 목부문 사람들을 극도로 증오했다. 그들은 인성이 없는 놈들이었고, 그들의 말을 빼앗는 것에 대해 그의 마음속에는 기쁨만 있을 뿐, 어떠한 죄책감도 없었다.
말을 빼앗는 작전은 매우 순조로웠다. 로걸은 공중으로 떠올라 자신의 본명부서를 뿜어냈고, 단 한 마디만으로 목부문 사람들을 항복시켰다.
“모든 말을 그대로 두면 떠날 수 있다. 만약 저항하면 모두 살해될 것이다!”
그 목부문 사람들은 로걸과 치난산의 실력을 목격한 적이 있어, 이들이 위대한 대가들임을 알고 있었다. 그들 수십 명의 힘으로는 도저히 맞설 수 없었기에, 말만 내놓으면 목숨을 보전할 수 있다는 말을 듣자마자 바로 말에서 내려 떠났다. 그들은 저항하는 유일한 결과가 죽음뿐이며, 도망칠 가능성은 전혀 없다는 것을 잘 알고 있었다.
수십 명의 사람들과 130마리가 넘는 전마들이 모두 로전 일행에 의해 데려왔다.
모두는 즉시 전마를 바꾸고, 말 등에 실려 있던 짐들을 모두 내려 땅에 버렸다. 이때 가장 중요한 것은 말의 체력이었다. 생명을 걸고 도망쳐야 하므로 말들이 무거운 짐을 지고 달리게 해서는 안 되었다.
그들은 총 25명이었고, 전마는 거의 200마리에 달했으며, 각자 7~8마리의 전마를 나눠 가질 수 있었다. 치난산이 말했다. “먼저 각자 좋은 말 두 마리를 골라라. 나머지는 아무렇게나 나누되, 그 두 마리의 체력은 반드시 보존해 두어야 한다. 결정적인 순간에 목숨을 지키는 데 사용할 수 있다.”
사모가 오기도 전에 모두는 전마에 올라타 멀리 남쪽으로 빠르게 달려갔다.
목부문 사람들 옆을 지나갈 때 곽십이는 큰 소리로 외쳤다. “작은 마을에서 죽은 사람들을 대신하여… 여러분의 말에 감사합니다!” 그러면서 그 사람들에게 목을 베는 인사를 하며 왼손으로 목을 스쳤다.
그 사람들은 의아한 표정으로 곽십이가 무슨 뜻인지 이해할 수 없었다.
거대한 말떼가 멀어진 후, 누군가가 물었다. “그 아이가 한 말은 대체 무슨 뜻인가?”

“무슨 뜻인지 모르겠지만, 그 아이의 말투가… 마치 기뻐하는 것 같아…”
“보세요, 우리가 말 등에 실어놓은 보급품들을 그들이 모두 땅에 던져놓았어요. 빨리 가서 주워오세요!”
“아니, 저기 뭐예요?”
대지가 살짝 흔들리고 있었고, 목부문의 사람들은 점점 다가오는 모래벽을 이상한 눈빛으로 바라보았다. 아직 아무도 반응하지 못한 가운데, 십여 명이 땅에 쌓인 보급품들 쪽으로 달려갔다.
단 10여 분 만에 하늘과 땅을 잇는 모래벽이 선명하게 보였다. 모래벽 앞을 달리는 야수들은 드물었으며, 대부분 달리기에 능한 야수들이었지만 그들도 이미 지쳐 있어서 때때로 야수들이 비명을 지르며 모래벽 속으로 떨어졌다.
그제야 목부문의 사람들은 왜 두 대사가 전투마만 가져가고 자신들은 그냥 두었는지, 그리고 곽십이의 목 베기 의식의 의미도 이해했다. 그들은 천천히 움직이는 모래벽을 창백한 얼굴로 바라보며, 그중 한 명이 절망적으로 말했다. “젠장… 이게 대체 뭐야?”
“달려!”
목부문의 사람들은 완전히 절망하지는 않았다. 그들에게는 도망칠 수단이 있었다. 목부문에는 독특한 수부가 있는데, 그것은 부에 봉인된 야수였으며 이 부는 단 한 번만 사용할 수 있었다. 누군가가 수부 하나를 부수자 거대한 늑대가 나타났고, 그는 즉시 그 늑대에 올라타 큰 소리로 외치며 늑대에게 도망치라고 지시했다.
거의 모든 사람이 수부를 가지고 있었지만 달리기에 능한 야수는 많지 않았다. 그중 한 명이 튼튼한 멧돼지를 불러내자 다른 사람들은 그를 바보처럼 쳐다보았다. 멧돼지는 단거리에는 빠르지만 장거리 달리기에는 큰 개보다 못했다. 하지만 이런 상황에서는 아무도 더 이상 말하지 않고 모두가 도망치는 데만 급급했다.
멧돼지를 탄 그 사람은 가장 먼저 달렸지만, 그의 멧돼지는 단거리에만 빠를 뿐이었다. 10여 분이 지나자 멧돼지는 힘없이 천천히 걸었다. 그는 주변의 동료들이 하나둘 자신을 추월하는 것을 보고 참지 못하고 소리쳤다. “누가 수부 하나 줘! 내 모든 돈을 주고 살게!”
아무도 그의 말에 신경 쓰지 않았다. 말도 안 돼, 이런 상황에서 수부는 엄청나게 귀중했다. 수부에 있는 야수는 두세 시간밖에 통제할 수 없었고, 그 시간이 지나면 수부를 바꾸거나 죽음을 기다려야 했다. 모두가 그 사실을 잘 알고 있어서 어떻게 수부를 내줄 리가 없었다.
수부는 서부문에서 가장 낮은 등급의 부로, 일반인은 대체로 몇 개만 가지고 있을 뿐이었다. 이것은 평소에는 전혀 가치가 없어서 아무도 많은 수부를 모으지 않았다. 그래서 그들은 전투마를 잃는 순간 곧바로 목숨을 잃는 셈이었다. 몇 개의 수부만으로는 도망칠 수 없었다.
……

4시간마다 40분씩 쉬면서, 라오제의 대군은 밤새도록 달려나가며 멈추지 않았다. 다행히 100마리가 넘는 전투마를 확보했기에, 그렇지 않았다면 그들도 그렇게 멀리 달릴 수 없었을 것이다.
이른 아침, 밤새 달린 끝에 전투마의 절반이 또 죽었는데, 그중 대부분은 이미 어제부터 지친 상태였다. 이 밤새의 질주로 인해 사람도 말도 모두 지쳐 있었다.
궈십이의 얼굴은 창백해졌으며 그도 조금 버티기 힘들어했지만, 다행히 그의 의지력은 놀라울 정도로 강해서 여전히 고삐를 꽉 잡고 말등에 앉아 대열을 떠나지 않았다. 라오제는 마음속으로 감탄했다. 어른들조차 지친 상황에서 9살짜리 아이는 한마디 불평도 하지 않고 계속 동료들을 격려했으니, 그 아이의 의지력은 정말 존경스러웠다.
호바오 일행은 이미 오래전부터 버티기 힘들었지만, 자신들보다 어린 궈십이가 여전히 견디며 가끔 자신들을 격려해주는 것을 보고 그들도 필사적으로 버텼다. 어떤 경우에도 궈십이보다 약해 보여서는 안 되었다. 그들은 부무사의 잠재력을 가지고 있었으며, 궈십이가 부주사로 승격한 후에는 체력도 그들보다 나쁘지 않았지만, 나이라는 요소는 누구도 무시할 수 없었다.
“쉬자! 말에서 내려 쉬자!”
궈십이는 온몸이 저릿했으며, 온 힘을 다해 말에서 내려 전투마를 부축했다. 땅이 흔들리는 것 같았다. 오랫동안 말 위에서 흔들리다 보니 사람의 균형 감각은 말등에 익숙해져서 땅 위에 서 있으면 오히려 불편함을 느꼈다.
라오제가 말했다. “라오전, 네가 십이의 말들을 돌보며 잠시 쉬게 해줘. 그 아이는 너무 지쳤어.” 그는 궈십이가 너무 지쳐서는 안 된다고 걱정했다.
궈십이는 단호히 거절했다. 그는 이 순간을 견디는 것이 바로 의지력을 단련하고 자신의 한계에 도전하는 것이며, 수련에 큰 도움이 된다는 것을 알고 있었다. 어떻게 라오전에게 도움을 요청할 수 있겠는가. 게다가 라오전도 매우 피곤했으며, 그가 해야 할 일도 더 많았다.
그는 구리받침에 물을 가득 채워 전투마에게 물을 주고, 고급 사료를 먹였다. 그런 다음 자신은 간단히 염장 고기를 조금 먹고 깨끗한 물을 조금 마셨다. 먹는 동안 그는 무의식중에 잠이 들었다.
치난산의 큰 목소리가 들릴 때까지 궈십이는 깨어나지 않았다. 그러자 갑자기 피로가 모두 사라진 것 같았다. 어린아이의 회복력은 매우 강해서, 단 30분의 수면으로도 체력을 회복할 수 있었다.
보통 40분만 쉬어도 모래장막의 굉음이 들리는데, 이번에는 이미 50분이 지났는데도 모래장막은 나타나지 않았다. 궈십이는 약간 혼란스러운 표정으로 물었다. “모래장막이 따라오지 않았나요?”
전투마들은 50분간의 휴식 끝에 점차 회복되었다. 치난산이 말했다. “일단 모래장막은 신경 쓰지 말고, 우리는 계속 말을 타고 달리자. 조금 천천히 가도 되니, 전투마들이 너무 지치지 않도록 해. 자, 말에 올라타자, 가자!”

궈십이는 말 등에 올라타서 호바오 등에게 물었다. “소바오자, 너희들은 잠시 잤니?”
호바오는 고개를 끄덕이며 말했다. “우리 모두 잠시씩 잤어. 아, 조금 더 자고 싶은데, 잠이 부족한 것 같아…” 그는 하품을 하며 웃으며 말했다. “하지만 이렇게 잠시라도 잘 수 있어서 이미 꽤 괜찮아.”
마차 행렬은 다시 출발했다. 이번에는 말을 세게 몰아 달리지 않고 천천히 걸었다.
라오제는 일부러 궈십이를 자기 곁으로 불러 물었다. “십이, 조금 회복됐니?”
궈십이는 말했다. “스승님, 훨씬 나아졌어요. 헤헤, 하지만 배가 부르지 않아서 말 위에서 먹을 생각이에요.”
라오제는 말했다. “그럼 빨리 먹어. 일단 말을 빠르게 달리면 더 이상 먹을 수 없을 거야.”
궈십이는 고개를 끄덕이고, 숨겨둔 주머니에서 신이 준비해 준 장육을 꺼냈다. 그것은 모두 손바닥 크기의 고기 조각들이었으며, 그의 배는 이미 꼬르륵거리며 고통스러워하고 있었다. 그 장육은 신이 정성스럽게 만든 것으로, 그도 약간의 조언을 해주었는데, 마치 전생의 카레 소고기 건조식품과 비슷했지만 신이 만든 것이 더 맛있었다.
호바오는 군침을 흘리며 다가와 물었다. “십이, 아직 있어? 이건 신이 만든 고기 건조식품이지?”
궈십이는 이런 장육 건조식품을 많이 가져왔는데, 그는 그중 일부를 꺼내 호바오와 다른 네 사람에게 나눠주며 말했다. “빨리 먹어. 일단 속도를 높이면 더 이상 먹을 수 없을 거야.”
약 두 시간 정도 걸었지만 뒤쪽의 모래 장막은 여전히 나타나지 않았다. 땅 위에는 점차 드문드문 풀들이 보이기 시작했고, 생명의 기운이 나타나기 시작했다. 라오제는 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. “우리는 아마 위험에서 벗어난 것 같아!”
치난산은 말했다. “노인장, 저는 그곳에 도착해야 비로소 진정으로 위험에서 벗어난 것이라고 생각해요.” 그는 멀리서 드러나는 산맥을 가리켰다.
궈십이는 뒤를 돌아보았지만 주변은 여전히 죽은 듯 고요했으며, 오직 말발굽 소리만 들렸다. 그는 물었다. “스승님, 그 모래 장막은 도대체 뭐죠?”
라오제는 말했다. “나도 모르고, 알고 싶지도 않아. 만약 그 모래 장막에 휘말리면 나와 대산은 어쩌면 벗어날 수 있을지도 모르지만, 너희들은 분명히 빠져나갈 수 없을 거야. 이 땅에 왜 생명의 기운이 전혀 없는지 생각해보면 그 모래 장막의 위험함을 알 수 있을 거야. 헤헤, 우리는 운이 좋아서 이 전쟁마들을 손에 넣을 수 있었어. 그렇지 않았다면… 우리는 아마 그 모래 장막에 갇혔을 거야.”
치난산은 말했다. “노인장, 우리는 조심하는 게 좋겠어요. 일단 이 땅을 떠나야 해요. 저는 여기가 계속 이상하게 느껴져요.”

라제는 잠시 생각한 뒤 말했다. “맞아, 정말 그래. 우리는 방심할 수 없어. 때로는 마지막 순간의 실수가 후회를 낳는 법이야. 속도를 높이자!” 두 사람 모두 경험이 풍부하고 견식이 넓어 조금도 방심하지 않았다. 나이가 들수록 용기가 줄어든다는 말이 바로 이런 것이다.
마차 행렬은 다시 속도를 높였다. 멀리 있는 산맥이 보이자 모두는 더 이상 말의 체력을 고려하지 않고 함께 말을 몰아 달렸다.