제8장 변이 대지룡(상)

궈십이는 대지룡의 눈에서 혼란과 절망이 가득한 표정을 선명하게 보았다. 모래 장막이 바로 눈앞에 있었고, 고개를 숙여 내려다보니 모래 장막 속에는 엄청난 양의 노란색 모래와 돌 외에도 검은색 물질들이 섞여 있어 으스스하고 무서운 느낌을 주었다. 그는 소리쳤다. “모두 움직이지 마세요! 모래 장막이 달려오고 있어요!”
쾅!
숨 막힐 듯한 기류가 밀려왔고, 궈십이 일행이 모래 장막에서 멀리 떨어져 있음에도 마음이 심하게 흔들렸다. 마치 종말이 온 것처럼 온몸의 힘이 공중으로 사라지는 듯했다. 궈십이는 “정말 대단하군…”이라고 중얼거리더니 의식을 잃고 말았다.
대지룡은 천지를 울리는 울음소리를 내었지만, 발밑의 부서진 돌들이 계속 굴러가면서 더 이상 올라갈 수 없었고, 자체 무게까지 더해져 어쩔 수 없이 아래로 미끄러져 내렸다. 무시무시한 모래 장막이 순식간에 그를 덮쳤다.
라오제가 크게 외쳤다. “나를 데리고 물러나!” 한 부무사가 라오제를 부축해 빠르게 떠나게 했고, 다른 부무사들은 부방패로 앞을 막았다. 동시에 치난산도 재빨리 뒤로 물러났다. 모래 장막이 틈새로 들어오자 통로를 따라 밀려왔고, 그는 그것을 절대로 건드려서는 안 된다는 것을 알고 있었다.
거대한 파도가 암초에 부딪혀 한 번 치고는 빠르게 물러가는 것처럼, 모래 장막도 마찬가지였다. 이 매우 긴 절벽은 암초처럼 모래 장막의 첫 번째 공격을 막아냈다.
대지룡의 울음소리는 고통으로 가득했고, 갑자기 울음소리가 멈췄다. 모래 장막이 물러간 후, 대지룡의 몸이 다시 모습을 드러냈다.
궈십이는 천천히 정신을 차렸다. 그는 온몸에 힘이 없고 영혼도 엉망이 되어 놀라서 바로 몸을 일으켜 경문을 읊기 시작했다. 경문은 167자뿐이었고, 한 글자씩 내뱉을 때마다 그 소리는 공중을 맴돌며 파동처럼 퍼져나갔다. 그의 경문 읊는 속도는 빠를 뿐만 아니라 매우 명확했다.
경문 소리에 영혼이 점차 진정되었고, 더욱 이상한 것은 공중에 흩어져 있던 영혼들도 강제로 흡수되었다는 것이다. 세 번 경문을 읊자 영혼이 한층 강해졌고, 이는 궈십이를 매우 놀라게 했다. 한 번에 열 번을 읊자 효과가 점차 줄어들어 그는 그제야 멈추었다.
호바오를 포함한 네 사람은 모두 땅에 엎드려 의식을 잃고 있었다. 궈십이는 물주머니를 꺼내 그들의 얼굴에 물을 뿌렸고, 잠시 후 그들도 정신을 차렸다. 그들은 모두 두려움에 떨며 말했다. “정말 무서웠어요!”
궈십이는 고개를 내밀어 틈새 아래에 있는 대지룡을 보았다. 단 한 번 보고 그는 깜짝 놀라며 소리쳤다. “젠장! 이게 대체 뭐야? 이렇게 강하다니!”

대지룡은 소리 없이 틈새 바닥에 엎드려 있었으며, 원래 튼튼했던 몸은 마르고 앙상해져서 마치 가죽에 뼈만 남은 모습이었다. 몸의 살과 살코기는 마치 사라진 듯했다. 몸집이 너무 커서 골격과 피부만 남아 있어도 엄청나게 무서워 보였다. 곽십이는 갑자기 뛰어올라 크게 외쳤다. “스승님, 부자 되셨습니다!”
“너희들은 여기서 기다려!”
곽십이는 라제가 있는 곳으로 달려갔다.
라제와 제남산은 틈새 꼭대기에 서서 아래에 있는 대지룡을 조용히 바라보고 있었다. 곽십이가 거리낌 없이 “스승님, 부자 되셨습니다!”라고 외치는 소리를 듣고는 미소를 지을 수밖에 없었다. 정말 그랬다. 이 대지룡을 잡기만 하면 이번 비경 탐험의 수확은 예상을 뛰어넘을 것이다.
대지룡과 같은 변이부수는 온전한 상태에서라면, 설령 라제 일행이 마주쳤다 해도 가능한 한 멀리 피할 것이다. 이들은 감당할 수 없는 존재였다. 두 사람 모두 대사였지만, 십여 명의 대사들이 유리한 지형을 점령해야만 이런 변이부수에 도전할 수 있을 것이다.
“이 모래 장막은 죽음의 기운으로 가득해. 어떻게 생겨난 걸까? 단숨에 성체 대지룡을 죽일 수 있다니, 우리가 거기에 갇히면… 분명히 나올 수 없을 거야. 정말 위험했어!”
라제조차도 식은땀을 흘렸다. 재빨리 대응하지 않았다면 이미 모래 장막 속에서 죽었을 것이다.
제남산은 매우 신중했다. 그는 말했다. “노인장, 당신은 지원을 맡아 주세요. 제가 내려가서 그 큰 녀석이 정말 죽었는지 확인해 보겠습니다.” 대부무사의 실력은 비범하여 가장 위험한 임무를 수행할 자격이 충분했다. 그는 민첩하게 움직여 거대한 바위에서 뛰어내려 대지룡 쪽으로 빠르게 달려갔다.
라제가 외쳤다. “대산, 조심해!” 그는 본명부서를 뿜어내며 전력으로 경계했으며, 곽십이가 옆으로 다가와도 인사하지 않았다.
곽십이는 멍해져서 물었다. “혹시 대지룡이 죽지 않았나요?”
라제는 경계하며 말했다. “네 남산 할아버지가 가서 확인해 봐! 대지룡이 정말 죽었는지 살았는지 모르겠어.”
곽십이는 즉시 긴장했다. 대지룡은 숨만 붙어 있어도 상대하기 매우 어려운 부수였다. 그는 제남산을 주시하며 대지룡이 꼭 완전히 죽기를 속으로 기도했다. 잠시 후, 제남산이 대지룡의 머리 근처에 도착하는 것이 보였다. 그는 아주 작은 검은 점이 되어 마치 땅에 누워 있는 사람 옆에 매미가 앉아 있는 것처럼 매우 작아 보였다.
갑자기 제남산은 옆으로 급히 뛰어올랐다. 그러자 대지룡이 거대한 머리를 살짝 들어 힘없는 울음소리를 냈다. 그 모습으로 보아 이미 극도로 쇠약해진 것이 분명했다.

나라결의 표정이 약간 변하며 그가 말했다. “문제야, 그 대지룡이 아직 살아 있었어…… 생명력이 정말 강하군.” 그는 미간을 찌푸렸다. 하지만 포기하는 것은 아까웠기에 이를 악물고 말했다. “그놈을 멸해버려! 어떻게든 놓쳐서는 안 돼. 일단 그놈이 기력을 회복하면 우리에게는 더 이상 기회가 없을 거야.”
“나라전, 네가 부무사들을 이끌고 내려가 그놈을 견제해! 조심해! 그놈의 공격에 주의해.”
나라전은 부무사들을 이끌고 재빨리 아래로 달려갔다.
궈십이가 큰 소리로 외쳤다. “나라 아저씨, 조심해! 무리하게 싸우지 마!”
나라전은 크게 웃으며 말했다. “작은 십이, 걱정하지 마!”
궈십이는 몸을 돌려 옆쪽의 절벽으로 달려갔다. 어쨌든 그도 부주술사로서 일정한 원거리 공격 능력이 있었기에, 스승들이 목숨을 걸고 싸우는 것을 그저 구경만 할 수는 없었다.
나라결은 궈십이에게 신경 쓸 여유가 없었다. 그의 주의는 온통 대지룡에게 쏠려 있었으며, 대지룡이 숨이 반쯤 남아 있어도 조금도 방심할 수 없었다.
나라결 곁에는 단 여덟 명의 부무사만이 그를 보호하고 있었고, 치난산을 비롯한 다른 부무사들은 모두 아래로 내려갔다. 가장 강력한 공격은 나라결이 가하는 것이었으며, 여기서 대지룡을 죽일 수 있는 능력을 가진 것은 오직 그뿐이었다. 다른 사람들, 심지어 대부무사인 치난산조차도 대지룡에게 치명적인 일격을 가하기는 어려웠다. 그 녀석은 너무나 거대했기 때문이다.
다행히 대지룡은 심하게 다쳐 거의 붕괴 직전이었으며, 생명력은 모래장막에 의해 거의 빠져나갔다. 그것은 힘겹게 거대한 몸을 일으켜 으르렁거리며 자갈비탈에서 몸을 돌리려 했지만, 너무나 약해져서 거친 숨소리조차 절벽 위에 있는 궈십이도 똑똑히 들을 수 있었다.
호바오 일행은 겨우 기력을 회복하여 비틀거리며 궈십이 곁으로 왔다. 그들은 하나둘 고개를 내밀어 아래를 내려다보았고, 단 한 번 보기만 해도 온몸에 소름이 돋았다. 호바오가 말했다. “아이고, 대지룡이…… 어떻게 이런 모습이 되었지?”
궈십이가 말했다. “모래장막에 한 번 맞았는데, 1분도 채 안 돼서…… 이런 모습이 되었어.”
몇몇 아이들은 모두 멍해졌고, 천빙은 숨을 헐떡이며 말했다. “너무 변태적이야…… 그렇게 큰 대지룡이 뼈만 남은 대지룡으로 변했다니…… 무섭다, 너무 무섭어……”
천홍이 조용히 물었다. “난산 할아버지들은 뭐 하고 있어?”
궈십이가 말했다. “용을 잡고 있어!” 그리고 덧붙였다. “다행히 숨이 거의 끊어질 정도로 다친 대지룡이었어. 그렇지 않았다면…… 누가 누구를 잡을지 알 수 없었을 거야.”

대지용은 힘겹게 몸을 돌렸으며, 그의 온몸이 틈새에 가로놓여 있었다. 분명히 다시 땅 위로 돌아가려는 것이었다. 이것이 바로 최적의 공격 타이밍이었고, 로결은 이미 이 순간을 기다리고 있었다. 대지용의 몸 전체가 드러나자, 로결도 이미 준비가 되어 있었다.
“가시천륜!”
이것은 로결이 사용하는 영부 중 하나의 공격 형태로, 이름도 매우 아름다웠다. 가시천륜이라 불리는 이 공격은 납작한 원형의 청색 빛의 원반 모양이었으며, 원반의 가장자리에는 수많은 톱니 모양의 가시들이 있어 그 위력이 매우 강력했다. 로결은 이처럼 강력한 영부를 거의 사용하지 않았다.
로결은 본명부서를 연속적으로 눌러 한 번에 여섯 번의 가시천륜 공격을 가했다. 그의 이 영부는 16부의 힘을 가지고 있었으며, 그 후에는 본명부서 안에서 회복해야 했다.
여섯 개의 빛의 원반이 차례로 본명부서에서 날아나왔으며, 작은 것부터 큰 것까지 점차 직경이 5~6미터에 달하는 원반으로 변해 대지용의 굵은 목을 향해 곧장 날아갔다.
궈십이는 원래 스승을 도우려고 했지만, 이 일련의 빛의 원반을 보고는 입을 다물지 못하며 속으로 생각했다. “세상에, 이게 대체 뭐야? 어떤 부가 이렇게 강력한 공격을 할 수 있지?”
빛의 원반들이 공중을 스치며 날카로운 울음소리를 냈다.
대지용은 변이부수로서 위험을 감지하고는 거대한 몸을 필사적으로 움직였다. 평소에는 매우 민첩했던 그의 몸이 이때는 엄청난 짐이 되었다. 그는 깊은 수치심을 느끼며 미친 듯한 울부짖음을 내질렀고, 그 울부짖음에는 굴복하지 않는 의지와 분노가 가득했다.
하지만 대지용은 이미 절망적인 상황에 처해 있어서 아무리 발버둥쳐도 피할 시간이 없었다.
가시천륜은 곧장 대지용의 목을 향해 날아갔다. 궈십이는 눈을 크게 뜨고, 첫 번째 빛의 원반이 원톱처럼 잘라내며 대지용의 목을 뚫고 사라지는 것을 명확히 보았다. 대지용의 비늘로 덮인 목에 피의 선이 생겼다. 가시천륜 하나로는 비늘만 뚫을 수 있을 뿐 더 깊이 들어갈 수 없었는데, 이로써 대지용의 비늘이 얼마나 단단하고 두꺼운지 짐작할 수 있었다.
이어서 두 번째 빛의 원반, 세 번째 빛의 원반이 나왔다…… 네 번째 빛의 원반이 잘라내자, 대지용의 두꺼운 비늘도 결국 견디지 못하고 빛의 원반에 깊이 파고들었다. 다섯 번째 빛의 원반은 완전히 목속으로 들어갔다. 여섯 번째 빛의 원반은 목을 뚫고 반대편으로 날아나갔다.
로결은 한숨을 내쉬었다. 이것은 그의 단일 공격 중 가장 강력한 영부 중 하나였다. 대지용의 방어를 뚫을 수만 있다면 그를 죽이지 못할 걱정은 없었다. 다행히 이 영부가 있었기에, 그렇지 않았다면 이 대지용을 어떻게 할 방법이 없었을 것이다.

대지용은 여섯 번의 가시 천륜에 심하게 타격을 입어 이미 죽음 직전이었는데, 이 치명적인 일격을 더 맞자 더욱 견딜 수 없게 되었다. 거대한 몸체가 미친 듯이 비틀리고, 거대한 꼬리가 세차게 휘둘러져 직경이 10여 미터에 달하는 거대한 바위를 산산조각 냈다.
제남산이 소리쳤다. “모두 비켜!” 그는 길게 울부짖으며 대지용의 등 위로 뛰어올라, 손에 긴 부도를 들고 재빨리 대지용의 머리 쪽으로 달려갔다.