제10장 빙봉대륙(상)

눈밭에서 하얀 덩굴이 자라나 열두 갈래로 나뉘어 눈밭을 따라 퍼져나갔다. 잎은 바늘 모양이며 길이는 반 자 정도로, 마치 얼음 결정처럼 덩굴 위에 무리지어 자라고 있었다. 이것이 바로 유명한 설덩굴로, 극한의 한기를 품고 있어 다양한 빙계 제보를 제조하는 데 사용될 수 있으며 제단에도 부여될 수 있다.
곽십이가 방금 가리킨 것도 바로 이 설덩굴이었다. 전문가들은 초기 단계에서는 대부분 식물과 동물의 재료를 사용하지만, 레벨이 상승함에 따라 광물을 더 많이 사용하게 된다. 식물이나 동물의 재료가 나쁜 것이 아니라, 필요한 재료가 더욱 희귀하고 귀중하기 때문이다. 예를 들어 이 설덩굴의 경우, 3층이나 4층 제단을 사용하는 전문가들조차도 탐내게 된다.
설덩굴은 온몸이 보물이며, 잎이든 뿌리든 마찬가지다. 사실 설덩굴에서 가장 귀중한 부분은 설덩굴과인데, 안타깝게도 이 열매가 열리는 데는 오랜 시간이 걸리며, 열린 지 3일 만에 떨어져 나와 강풍과 눈보라에 날려 다른 곳으로 가서 눈에 묻히게 된다.
눈이 10미터 이상 쌓여야 설덩굴과가 뿌리를 내리고 자라기 시작한다. 그래서 한 그루의 설덩굴 뿌리는 종종 눈 아래 수천 미터 깊이에 묻혀 있어, 설령 누군가가 파내더라도 전부 꺼내기는 매우 어렵다.
곽십이 일행이 그토록 열심히 파내는 것을 본 화분천도 참지 못하고 손을 내밀었다. 그녀는 몇 개의 허부를 설덩굴의 주줄기를 따라 뻗은 뒤 “일어나!”라고 외쳤다. 삐걱거리는 소리와 함께 한 그루의 설덩굴이 완전히 끌어올려졌다.
설덩굴의 뿌리는 성인이 팔로 감쌀 수 있을 정도로 굵었으며, 수많은 은백색 뿌리들도 온전히 끌어올려졌다. 곽십이 일행은 원래 포기하고 설덩굴의 윗부분만 챙길 생각이었는데, 화분천이 나서서 온전한 설덩굴을 꺼내주었다. 그들이 가장 놀란 것은 뿌리 부분에 수천 개에 달하는 얼음수정이 엮여 있었는데, 각각의 얼음수정은 거위알만큼 컸다.
화분천은 웃으며 말했다. “이건 허부 사슬로 감싸 모든 것을 둘러싼 뒤 끌어올려야 해. 그래야 어떤 부분도 손상되지 않고 온전한 설덩굴이 되지.”
곽십이는 급히 감사를 표했다. 화분천은 고개를 기울이며 말했다. “내게 고마워하고 싶다면 술을 좀 더 줘.”
응마를 비롯한 사람들은 곽십이가 응할지 지켜보며 웃었다. 곽십이는 쓴웃음을 지었다. 그는 이 미친 여자에게 완전히 굴복했으며, 다행히 그녀가 자신들에게 적대감을 보이지 않는다는 점이 그에게는 이상하게 느껴졌다. 그는 또한 화분천이 처음 만났을 때부터 지금까지 많은 골칫거리를 안겨주었지만, 동시에 그들을 많이 도와주었다는 사실도 이상하게 생각했다.

궈십이가 말했다. “좋아요, 사실 최근에 술을 좀 정제했어요. 원래는 한동안 보관할 생각이었는데, 선배님이 원하시니까 전부 꺼내드릴게요. 음, 전부요.” 그는 100병이 넘는 술을 꺼냈으며, 자신을 위해 한 병도 남기지 않았다. 그건 수천 근에 달하는 독한 술이었으며, 그중 몇 병은 특별히 정제되어 알코올 도수가 70도에 달했는데, 그건 마치 불길과 같은 술이었다.

화분천은 환하게 웃으며 그것들을 받아들이고 말했다. “잘했어!”

궈십이가 말했다. “정말로 더 이상 없어요. 전부 선배님께 드렸어요. 적어도 반년 후에야 첫 번째 술을 만들 수 있고, 그 후에도 정제와 숙성 과정을 거쳐 오랜 시간 보관한 뒤에야 마실 수 있어요. 그러니까… 선배님, 이것들이 다 마시면 더 이상 저한테 요구하지 마세요.” 말을 마치고 고개를 들어보니 화분천은 이미 사라져 있었다.

응마는 웃음을 참으며 말했다. “그녀는 술을 가져가고는 가버렸어. 십이, 누구와 말하고 있는 거야?”

궈십이는 화가 나서 울부짖었고, 응마 일행은 저절로 크게 웃었다. 궈십이는 중얼거렸다. “이 할머니는 너무 심하게 괴롭히는군…” 그는 화분천의 아름다운 외모는 전혀 신경 쓰지 않고 그녀를 그냥 할머니라고 불렀다. 다행히 화분천은 듣지 못했는데, 만약 들었다면 아마 또 미쳐버렸을 것이다.

화분천은 그렇게 많은 술을 가져왔지만 바로 열어 마시지는 않았다. 그녀는 독한 술의 맛을 좋아할 뿐만 아니라 점차 궈십이를 괴롭히는 것도 즐기기 시작했다. 그녀는 그게 매우 재미있다고 생각했으며, 특히 영혼이 혼란스러울 때 궈십이를 보면 평온한 느낌이 들어 매우 편안했다. 그래서 그녀는 이 몇몇 아이들을 따라다니며 함께 뛰어다녔다.

궈십이가 막 설전을 정리하자, 셰라오투의 영혼 파동을 느꼈다. “이것은 우리가 재배할 수 있어. 먼저 장부 공간에 보관하고, 내가 고급 빙계 장부를 만들어서 앞으로는 계속해서 설전을 얻을 수 있을 거야. 하지만 빙수도 모아와야 해. 그렇지 않으면 재배하기 어려워.”

궈십이는 영혼 파동으로 대답했다. 그에게는 이미 많은 장부가 있었으며, 대부분은 식용이나 향신료용 식물이었고, 희귀 식물은 그다지 많지 않았다. 그에게는 쌀과 밀 같은 작물을 재배하는 데 사용되는 장부도 수백 개 있었는데, 이 쌀과 밀들은 모두 맛이 매우 좋은 품종들이었으며, 정명쌀도 그중 하나였다.

잠시 지체한 뒤, 일행은 다시 길을 떠나 눈밭 위를 달렸다. 그들의 속도는 낮은 고도로 비행하는 것과 별반 다르지 않았는데, 주변을 계속 살펴보며 특별한 빙계 재료를 찾아야 했기 때문에 너무 빠르게 달릴 수는 없었다.

궈십이 일행은 곧 중요한 문제를 발견했다. 화분천이 사라진 것이다. 그들은 이미 100킬로미터가 넘게 달렸지만 화분천을 보지 못했고, 이는 그들을 놀라게 하면서도 기쁘게 했다. 네 사람은 멈춰 서서 서로를 바라보았고, 잠시 후 맹마가 말했다. “혹시 그녀가… 떠난 건가?”
궈십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “꼭 그런 건 아니야. 일단 그녀는 제쳐두고 우리가 해야 할 일을 하자. 만약 빙봉대륙을 떠나도 그녀를 보지 못한다면, 그녀는 정말로 떠난 것일지도… 헤헤.” 그는 웃음을 참지 못했다. 이 무시무시한 여자로부터 벗어날 수 있다면 그는 전혀 반대하지 않았다.
난유는 신중하게 말했다. “아마도 잠시 다른 일로 떠난 것일 거예요. 만약 그녀가 우리를 찾으려 한다면 쉽게 찾을 수 있을 테니까요.”
사실 화분천은 떠나지 않았다. 그녀는 그저 멀지 않은 곳에 머물며 얻은 몇 명의 제단 고수들의 영혼을 소화하려 애쓰고 있었다. 이번에는 조금 힘들었다. 너무 많은 영혼을 삼켜서 그녀의 영혼이 혼란스러워졌고, 잠시 앉아서 불안한 영혼을 진정시켜야 했다.
궈십이는 잠시 심사숙고한 뒤 고개를 저으며 말했다. “나는 여전히 그녀가 근처에 있다고 생각해. 우리는 계속 재료를 찾아야 해. 겨우 순수한 한성대륙에 온 만큼, 더 많은 한계 재료를 찾아야 해. 앞으로 이런 기회가 있을지 모르니까.”
모두가 동의하며 궈십이를 따라 앞으로 달려갔다.
난유가 갑자기 소리쳤다. “여기에 눈구덩이가 있어요!”
궈십이는 재빨리 그곳으로 날아갔다. 그곳에는 우물만 한 크기의 눈구덩이 입구가 있었고, 안은 깊이가 보이지 않았다. 맹마가 본명 제보로 그곳을 베자, 쾅 하는 소리와 함께 눈으로 덮인 지면이 무너져 내렸다. 그 구멍은 급격히 커지며 거대한 눈구덩이가 되었고, 극한의 한기가 풍겨 나왔다.
네 사람은 모두 위쪽에 떠 있었다. 궈십이가 말했다. “만약 평범한 사람이 여기에 발을 디딘다면, 헤헤, 정말 엄청난 함정이겠군. 하지만 우리에게는 쓸모가 없어.”
라전이 말했다. “내가 내려가서 한번 보겠습니다.”
궈십이가 말했다. “조심해. 뭔가 이상하면 즉시 돌아와.”
라전이 웃으며 말했다. “괜찮아요. 눈구덩이에 무슨 위험이 있겠어요. 그냥 아래가 어떤지 보고 싶을 뿐이에요.” 그러고는 떨어져 내렸다.
20분이 넘도록 라전은 올라오지 않았지만, 편지 부호를 보냈다. 궈십이가 그것을 살펴본 뒤 웃으며 말했다. “우리도 내려가자. 헤헤, 아래에 좋은 것이 있어.” 몇 사람은 그를 따라 아래로 날아갔다.
눈구덩이 안은 어둡지 않았다. 구멍으로 들어오는 빛이 안쪽을 환하게 비추었고, 그곳은 층층이 쌓인 얼음으로 가득했으며, 빛에 비춰져 기묘한 모습을 띠고 있었다.

궈십이를 비롯한 세 사람은 재빨리 아래로 내려갔다. 얼마나 깊은지도 모른 채 10분 가까이 내려간 뒤에야 루오전의 그림자가 보였다. 네 사람 모두 자유낙하하다가 이때서야 몸을 통제하여 천천히 내려왔다.
루오전이 웃으며 말했다. “여기엔 얼음수정이 많아.”
땅 위에는 크고 작은 얼음수정 결정들이 가득했다. 큰 것은 달걀만 하고, 작은 것은 녹두만 했다. 궈십이가 기뻐하며 말했다. “좋아, 정말 좋아. 마침 셰라오두우가 식장부를 만들려고 하는데, 설덩굴을 키우려면 엄청난 양의 얼음수정이 필요해. 헤헤, 이제 충분해. 다른 용도로도 쓸 수 있겠군.”
그는 몇 번 주문을 외우자 수많은 허상의 부호들이 날아가 사슬을 이루어 땅속으로 꽂혔다. 궈십이는 대량의 얼음수정을 수집하기 시작했고, 나머지 사람들은 공중으로 올라갔다. 응마가 웃으며 말했다. “이런 곳에서만 얼음수정이 나오고, 게다가 엄청난 양으로 말이야. 전문가들은 더 많은 곳을 돌아다녀야 해. 그렇지 않으면 재료조차 모을 수 없어.”
셰라오두우가 갑자기 나타나며 말했다. “아, 죽을 것 같아!”
모두가 듣고 웃었다. 왜인지 이 노인은 화분천을 무척 두려워해서, 화분천이 있는 곳에는 절대로 나타나지 않았다.
응마가 웃으며 말했다. “그녀는 언제든 나타날 수 있어!”
셰라오두우가 욕하며 말했다. “이 작은 놈아, 노인을 괴롭히지 마. 노인을 공경해야 한다는 걸 알아?”
응마가 장난스럽게 웃으며 말했다. “알아, 알아. 노인은 정말 멋지고, 위엄 있어…” 셰라오두우를 오랫동안 알고 있던 그는 당연히 이 녀석의 성격을 잘 알고 있었다. 장난을 치는 것 정도로는 셰라오두우가 절대 화내지 않을 것이다.
셰라오두우가 욕하며 말했다. “이 망할 놈들과 똑같아, 모두 교활해!”
궈십이가 소리쳤다. “이봐, 셰라오두우, 나까지 끌어들이지 마.”
셰라오두우가 말했다. “여기 있는 얼음수정으로는 충분해. 가능한 한 많이 모아. 그리고… 그 여자 조심해. 왜 그녀가 필사적으로 영혼을 삼키는지는 모르겠지만, 이렇게 빠르게 영혼을 삼키면 그녀의 영혼에 엄청난 영향을 줄 거야. 조심하지 않으면 영혼이 혼란스러워져 미쳐버릴 거야. 그때가 되면… 골치 아픈 일이 생길 거야.”
궈십이가 쓴웃음을 지으며 말했다. “우리로서는 그녀를 막을 방법이 없어.”
셰라오두우가 말했다. “알아. 그러니 그녀에게서 벗어날 방법을 찾아. 가능한 한 그녀를 화나게 하지 마. 그 여자는 기분이 변덕스럽고 실력도 너무 강해. 당분간은 아무도 그녀의 광기를 막을 수 없어.”
궈십이도 당연히 화분천의 위험을 알고 있었다. 그가 말했다. “그녀는 우리에게 악의가 없는 것 같아.”
셰라오두우가 그를 노려보며 말했다. “네가 인성에 베팅할 거야? 아니면 운에 베팅할 거야? 그녀의 화제는 너무 괴이해서 네 영혼을 직접 태울 수 있어. 그 빌어먹을 흑부인보다도 더 무섭지.”
응마가 말했다. “그렇군…”

잘생긴 노인이 물었다. “무엇이 당연하다는 거지?”
독수리 마왕이 말했다. “그래서 네가 그녀를 그렇게 두려워하는구나.”
잘생긴 노인이 화를 내며 말했다. “누가 그녀를 두려워하다고… 난 그녀를 신경 쓰지 않아! 나 먼저 돌아가겠어!” 그의 말은 당당해 보였지만, 모두가 잘생긴 노인이 화분천을 매우 두려워하고 있다는 것을 알 수 있었다.
궈십이는 잘생긴 노인이 고집만 세울 뿐이라는 것을 알고 있었지만, 그 역시 잘생긴 노인의 말이 일리가 있다는 것을 인정할 수밖에 없었다. 자신들 몇 명의 운명을 남의 손에 맡길 수는 없었다. 하지만 그는 어떻게 해야 화분천으로부터 벗어날 수 있을지 고민했다.
난유가 말했다. “너무 많이 생각하지 마. 일단 이 시기를 견뎌내자. 기회는 언제나 있을 거야.”
궈십이가 말했다. “그렇지. 우리 올라가자.” 몇 사람은 위로 날아올랐다.