제9장 눈곡 비경(하)

거대한 눈사태!
제단을 이용해 빠르게 날 수는 있었지만, 곽십이도 거대한 눈사태와 부딪히고 싶지는 않았다. 자연의 힘은 정말 무시무시했다. 그는 소리치며 위로 날아올라 몰려오는 눈사태를 피하려 애썼다.
엄청난 힘이 아래에서 밀어올랐고, 셀 수 없이 많은 눈과 얼음이 우르릉거리며 쏟아졌다. 곽십이가 소리쳤다. “순간이동!”
응마, 라전, 남유도 그를 따라 순간이동했으며, 세 사람 모두 위로 이동했다. 여기엔 움직일 공간이 전혀 없어 위로 올라갈 수밖에 없었다.
곽십이는 위로 천 미터를 순간이동했고, 제단이 겨우 모습을 드러내자 그는 참지 못하고 욕을 했다. “젠장, 이 절벽이 얼마나 높아…… 젠장!”
다시 천 미터를 위로 순간이동했지만 여전히 협곡 안이었다. 무서운 것은, 그가 이미 하얗게 뒤덮인 눈사태가 막을 수 없는 힘으로 아래로 쏟아지는 것을 보았다는 것이다. 그는 크게 소리치며 “젠장!” 하고 월인을 옆쪽 절벽으로 날렸다. 폭발음과 함께 절벽에 거대한 구멍이 생겼고, 그는 크게 외쳤다. “모두 여기로 들어와!”
몇 사람은 필사적으로 안으로 날아들었다.
남유는 아직도 놀란 채로 말했다. “어? 선배는 어디로 간 거죠?”
혼란 속에서 누구도 화분천이 어디로 갔는지 알 수 없었다. 바로 그때, 절벽 위에서 끝없는 눈과 얼음이 떨어졌고, 우르릉거리는 소리와 함께 수많은 거석까지 실려 협곡 속으로 세게 떨어졌다. 곽십이 일행은 월인이 만든 동굴 안에서 멍하니 그 광경을 바라보았다.
응마는 쓴웃음을 지으며 말했다. “십이가 똑똑하지 않았다면 우리 모두 아래에 묻혔을 거야.”
몇 분밖에 지나지 않았는데, 쏟아진 눈과 얼음이 동굴 입구를 넘어섰고, 순식간에 동굴 안은 캄캄해졌다. 곽십이는 손가락을 가볍게 움직여 조명 부호를 띄웠다. 그는 겁에 질려 말했다. “세상에, 만약 우리가 눈사태에 맞아 협곡 아래로 떨어진다면 그건 마치 산이 우리 위에 떨어지는 거 아냐?”
남유가 말했다. “이렇게 강할 줄은 몰랐어…… 무섭군.”
모두는 마음속으로 알고 있었다. 만약 산이 무너져 내린다면 곽십이조차도 견디지 못할 것이며, 죽지 않더라도 목숨의 절반은 잃을 것이다. 그들은 더욱 위험할 것이며, 산 채로 묻힐 가능성이 높았다. 탈출할 방법은 거의 없으며, 화분천이 나서지 않는 한 불가능했다.
곽십이는 문득 생각이 떠오르며 말했다. “선배가 예전에 말했었지…… 조심하라고. 아, 우리 모두 방심했어.”
응마는 쓴웃음을 지으며 말했다. “그녀는 일부러 그랬어.”
남유가 말했다. “그럴 필요 없잖아요. 선배의 실력이라면 우리를 죽이려면 별로 애쓸 필요도 없어요. 한 대만 때려도 다 죽일 수 있을 텐데……”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 고개를 저으며 말했다. “그녀는…… 그냥 재미로 그랬어……”
모두는 저도 모르게 몸을 떨었다.
“히히, 꼬마는 괜찮네, 재미있지? 히히!”

화분천이 사람들 뒤에서 모습을 드러냈는데, 그녀는 매우 즐거워 보였다. 사람들은 말을 잇지 못했다. 이런 방식으로는 사람이 죽을 수도 있다.
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “하지만 우리는 여기에 갇혀 있어요.”
화분천은 싱글벙글하며 말했다. “그건 불가능해요.”
사람들은 속으로 비웃었다. 그녀의 실력이라면 현실에서 그녀를 가둘 수 있는 것은 아무것도 없다. 9층 제단을 뛰어넘는 그녀의 실력이라면, 설령 비밀의 장소가 닫혀 있어도 그녀를 가둘 수 없으며, 그녀는 직접 그 장소를 찢어버릴 수 있다. 이런 믿을 수 없을 정도로 높은 실력은 궈십이 일행이 상상할 수 있는 것이 아니었다.
꿈꿈거리는 소리가 점차 잦아들었다.
궈십이가 말했다. “이제 나갈 수 있어요.” 그의 머리 위에는 월인이 맴돌고 있었으며, 그는 월인을 이용해 통로를 만들 계획이었다.
화분천은 싱글벙글하며 말했다. “제가 할게요. 정말 재미있을 거예요. 여러분도 구경하셔도 돼요.”
사람들은 모두 걸음을 멈췄다. 화분천이 나서주면 그들은 영혼의 힘을 써서 길을 만들 필요가 없어 편하게 지낼 수 있으며, 이 변태 같은 녀석이 어떻게 눈을 뚫고 나가는지도 볼 수 있었다.
화분천의 손끝에서 작은 불꽃이 날아가 구멍 밖의 눈 속으로 들어갔고, 그러자 그녀는 손을 거뒀다. 그녀는 말했다. “이렇게 하면 돼요. 히히, 모두 구경하고 있네요. 정말 재미있어요.” 그 순간 그녀는 마치 어린아이 같았다.
쏴아! 쏴아! 쏴아……
물소리가 들렸다. 궈십이는 구멍을 주시했고, 구멍을 막고 있던 눈과 얼음이 빠르게 줄어드는 것을 선명하게 보았다. 몇 분 후, 바깥에서 빛이 쏟아져 들어오자 눈이 가라앉았다. 그는 구멍 밖으로 날아나와 엄청난 광경을 목격했다.
대량의 눈과 얼음이 빠르게 녹아서 거센 홍수가 되어 협곡 한쪽으로 쏟아져 내렸다. 화분천이 어떻게 그런 일을 했는지는 알 수 없었지만, 눈물로 이루어진 홍수가 그들이 가려던 비밀의 장소 반대편 방향으로 흘러갔다. 시간이 지날수록 홍수는 점점 더 커지며 거세게 흘러 협곡 앞쪽으로 돌진했다.
대량의 안개가 피어올랐고, 그 홍수는 뜻밖에도 따뜻했다.
화제대종사의 실력은 정말 무시무시했으며, 화분천은 그저 놀고 있을 뿐이었다. 설령 놀이라 할지라도 궈십이 일행은 상상조차 할 수 없었다. 화분천이 말했다. “저를 따라오세요!” 그녀는 물결 위를 날아갔다. 거세게 흘러가는 홍수는 천지를 울리는 굉음을 내며 또 다른 거대한 눈사태를 일으켰다.
화분천은 물살을 따라 나아가고 있었기 때문에, 눈사태가 내려올 때 그들은 이미 그곳을 지나간 뒤였다. 뒤에서 내려온 눈은 곧바로 녹아서 더 큰 홍수를 만들었다.
궈십이는 마음속으로 의아해했다. 이 여자는 대체 무엇을 하려는 걸까?

좁은 협곡길이 갑자기 넓어지더니, 홍수가 협곡에서 쏟아져 나와 순식간에 넓은 협곡을 가득 채웠다. 곽십이는 파도 앞쪽에 있었는데, 뒤를 돌아보니 협곡의 제약으로 인해 홍수의 높이가 무려 천 미터에 달해 물벽을 이루며 빠르게 앞으로 밀려오고 있었는데, 그 모습이 정말 소름 끼쳤다.
화분천은 깔깔거리며 웃으며 즐겁게 물었다. “꼬마들아, 재미있니?”
누가 재미없다고 말할 수 있겠는가?
화분천은 곽십이 일행의 혼란스러운 웃음소리 속에서 다시 손을 휘둘렀고, 연이어 불꽃들이 양쪽으로 날아갔다. 그러고는 비명을 지르며 말했다. “빨리 도망쳐…… 하하…… 큰물이 오고 있어……”
화분천이 어떻게 한 것인지, 협곡 양쪽에서 쏟아져 내린 것은 눈과 얼음이 아니라 거세게 흐르는 물살이었으며, 그 물살은 아래쪽의 홍수 속으로 우르르 떨어지면서 파도를 더욱 높여 2천 미터가 넘게 만들었다. 정말로 모든 것을 쓸어버리는 힘이었으며, 협곡 안의 모든 것이 홍수에 휩쓸려 앞으로 밀려갔다.
소음은 점점 더 커졌고, 곽십이 일행은 더 이상 단순히 두려워하는 것을 넘어 땀을 뻘뻘 흘리며 필사적으로 앞으로 도망쳤다. 뒤에는 거대한 홍수가 있었다. 곽십이는 마음속으로 한탄했다. 그는 화분천이 도대체 무엇을 하려는지 알 수 없었으며, 그의 머릿속은 온통 혼란스러웠다.
화분천은 맑은 웃음소리를 내며, 마치 새로운 장난감을 얻은 어린 소녀가 그것을 마음껏 가지고 노는 것 같았다.
응마는 앞을 가리키며 놀라서 외쳤다. “세상에!”
라전이 소리쳤다. “출구야!”
남유가 말했다. “그곳은 고기 가문의 대영이야……”
곽십이가 앞을 바라보자야 화분천이 무엇을 하려는지 이해할 수 있었다. 이 여자는 홍수를 이용해 고기 가문의 대영을 직접 파괴하려는 것이었다. 그는 쓴웃음을 지었다. 이 여자는 정말 너무 잔인했다. 장난치는 사이에 모든 것이 산산이 부서졌다. 그는 참지 못하고 크게 외쳤다. “홍수가 오고 있어…… 빨리 도망쳐!”
천둥 같은 소리와 함께 고기 가문의 대영은 순식간에 혼란에 빠졌다. 화분천은 막지 않고 그저 웃으며 돌진했다.
고기 가문의 진영은 홍수의 충격을 막기 위해 세 겹의 방어선을 세웠다.
2천 미터나 되는 홍수의 힘은 상상할 수 없을 정도로 엄청났다. 전생의 쓰나미는 고작 수십 미터 높이였으며, 설령 10미터 높이의 쓰나미라도 모든 것을 파괴할 수 있었다. 하물며 지금의 이 홍수는 2천 미터나 되어 마치 산이 무너지는 것과 같았다.
쾅! 쾅! 쾅!
세 겹의 방어선은 10초도 채 지나지 않아 모두 무너졌다. 거대한 물살이 진영으로 밀려들어 비경의 출구 쪽으로 돌진했다.
화분천은 손을 흔들어 곽십이 일행을 데리고 바로 빙봉대륙으로 돌진했다.

설곡비경과 빙봉대륙 사이의 출입구는 너비가 약 200미터 이상, 높이가 약 50미터 이상이었다. 곽십이 일행이 비경에서 끌려나와 뒤를 돌아보니, 비경의 출입구는 마치 홍수를 배출하는 구멍처럼 홍수가 분출되어 수천 미터 높이의 거대한 물기둥을 형성하고 있었다. 그토록 엄청난 수압에 사람들은 숨이 턱 막혔다.
곽십이는 참지 못하고 말했다. “나… 아야, 이게 대체 뭐야…”
화분천은 웃으며 말했다. “멋지지?”
전문가들의 강인한 체력 덕분에, 실력이 낮은 소수를 제외하고는 대부분이 살아남을 수 있었다. 물속에는 사람들이 가득했는데, 마치 물 한 그릇이 개미집에 쏟아진 것처럼 모두 떠올랐다. 그들은 홍수에 휩쓸려 혼란스러워하며 물속에서 필사적으로 몸부림쳤다.
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “가자!”
일곱여덟 명의 전문가들이 공중으로 날아올라 순식간에 자신들의 제단을 설치했다. 곽십이는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 선두에 선 자는 6층 제단을 가진 고수였으며, 그의 뒤에는 3층과 4층 제단을 가진 두 명의 고수도 있었다. 나머지는 모두 허형 제단을 가진 고수들이었다.
고기 가문의 6층 제단 고수는 이미 폭주 상태에 빠져 있었다. 그가 손을 흔들자 천지를 뒤흔드는 칼빛이 나타났고, 수많은 부호광이 번쩍이며 극한의 한기가 느껴졌다.
곽십이는 소리쳤다. “젠장, 피해!” 몇 사람은 재빨리 화분천의 뒤로 피했다. 6층 제단 고수는 그들이 막을 수 있는 상대가 아니었다. 막는 자는 죽음을 면치 못할 것이었으며, 특히 상대는 분노에 차서 끝까지 싸울 태세였다.
화분천은 박수를 치며 웃고 있었다. 그녀는 아래에서 몸부림치는 사람들을 즐겁게 바라보고 있었는데, 그 6층 제단 고수의 칼빛이 이미 날아오자 그녀는 즉시 화를 내며 소리쳤다. “죽고 싶어?”
곽십이는 말했다. “끝났어…”
그 6층 제단 고수의 제단이 갑자기 불타오르기 시작했는데, 마치 불의 제단과 같았다. 그 사람은 제단 위에서 마구 뛰어다니며 몸에도 큰 불이 붙었다. 이어 그가 내던진 본명제보는 화분천에 의해 한 손에 잡혀 즉시 산산조각났다. 다른 제단 고수들도 놀라서 혼비백산하여 급히 뒤로 날아갔다.
화분천은 차갑게 웃으며 말했다. “내게 손을 뻗다니, 죽어라! 화제!”
꽈앙 하는 소리와 함께 그 사람과 제단이 함께 폭발하여 수많은 불꽃이 사방으로 튀었다. 화분천이 손을 흔들자 그 불꽃들은 불줄기가 되어 공중에서 잠시 회전한 뒤 두 갈래로 나뉘어 두 명의 실형 제단 전문가들을 향해 날아갔다.
화제의 위력은 곽십이도 잘 알고 있었다. 예전에 화분천이 화제라는 기술로 고금 가문과 고남 가문의 수십만 대군을 멸망시켰던 것을. 지금 이 몇 사람은 결코 그녀의 상대가 될 수 없었으며, 그들은 정말로 죽음을 자초한 것이었다.

두 개의 화마가 합쳐져 생긴 불길이 순식간에 남은 두 명의 실형 제단 직업자들을 집어삼켰다. 비명소리가 울려퍼졌고, 불과 몇 초 만에 두 사람은 수많은 화마로 변해 제단조차 남지 않았다. 화번천이 손을 뻗어 허공을 움켜잡자, 그 화마들은 갑자기 뭉쳐 순식간에 하나의 불구슬로 압축되었다.

수려한 노인의 영혼이 살짝 요동쳤다. “음, 그건 정말 좋은 것이야…… 정말 좋은 것…… 아깝군, 아깝어……”

궈십이의 영혼도 살짝 흔들렸다. “무슨 뜻이죠?”

수려한 노인이 말했다. “영혼에 큰 보양이 되는 거야…… 정말 큰 보양이지…… 하지만 얻을 수 없어.”

불구슬이 화번천의 손바닥에 떨어지자, 그녀는 가볍게 쥐었고 불구슬은 사라졌다. 그녀가 말했다. “실형 제단 직업자들이 왜 이렇게 적은 거야? 정말이지!”

궈십이가 말했다. “가요, 여기는 너무 혼란스러워요.” 그는 당장 떠나자고 제안해야 했다. 만약 또 어리석은 자들이 나타나 화번천을 화나게 한다면, 홍수 속에서도 몸부림치는 직업자들조차 살아남지 못할 것이라고 그는 확신했다.

화번천이 약간 실망한 듯 말했다. “정말 재미없군. 됐어, 가자.”

몇 사람이 막 떠나자 수많은 사람들이 신부를 발사했고, 그중 누군가는 싸움의 흔적도 함께 보냈다. 이는 너무나 놀라운 일이었다. 가문에서 가장 유명한 조상이 누군가에 의해 불에 타 죽었으며, 거의 순식간에 죽임을 당한 것이다. 그는 6층 제단의 고수였으며, 가문에 고수들이 많음에도 불구하고 6층 제단 직업자는 가문의 최고 존재였다. 이번에 고기 가문은 엄청난 손실을 입었다.

빙봉대륙은 진정한 빙설의 세계로, 한눈에 보아도 온통 하얀 빛뿐이다. 이 대륙은 항상 빙설로 덮여 있으며, 약 3년에 한 번씩 일부 지역의 기온이 상승한다. 그것은 기후 변화가 아니라 지하에서 화산이 분출하여 열기가 발생해 빙설을 녹이고 식물이 자라나게 하는 것이다.

여기의 눈은 만 미터가 넘을 정도로 쌓여 매우 두꺼운 얼음층을 형성한다. 이곳의 변이 부수도 매우 강력하여 유명한 변이 눈원숭이, 변이 눈늑대, 그리고 눈조각과 같은 맹수들이 있다.

많은 산들이 눈 아래에 묻혀 있어, 비행할 줄 모른다면 빙봉대륙을 걸을 때 눈구덩이에 묻힐 가능성이 매우 높다. 지면에는 얼음층의 균열, 눈구덩이 등 수많은 자연적으로 형성된 함정들이 있다. 빙봉대륙의 눈구덩이는 종종 천 미터 깊이에 이르며, 일부는 만 미터에 달하기도 한다. 비행할 줄 모른다면 떨어지면 거의 생존할 가능성이 없다.

마찬가지로 빙봉대륙은 빙계 재료가 풍부한 곳으로, 많은 직업자들이 탐내는 보물의 땅이다.

궈십이 일행은 하늘을 날지 않고 눈밭을 따라 달렸다. 화분천은 팔짱을 끼고 뒤를 따랐는데, 그녀는 날지도 달리지도 않고 계속 순간이동을 했다. 궈십이 일행이 어느 정도 달려간 후, 그녀의 모습이 희미하게 흔들리더니 곧바로 그들 앞에 나타나 여유롭게 기다렸다.
“저기!”
궈십이 일행은 놀고 있는 것이 아니라 유용한 것을 찾고 있었다. 하늘을 날면 빠르긴 하지만 많은 보물들을 놓칠 수 있었다.
그때 매마가 웃으며 말했다. “좋은 물건이군!”