제6장 공포의 모래막 (하)

이른 아침, 곽십이는 밖에서 들려오는 소음에 잠에서 깨어났다. 그는 멍한 상태로 그 소리를 듣고 있었는데, 마치 제남산이 누군가를 꾸짖는 것 같았으며 부수나 무슨 그런 것들에 대해 말하는 것 같았다. 그는 일어나 밖으로 나가 보니 제남산이 말 위에 서서 부무사들과 부무사들에게 떠들어대고 있었다. 그는 호백을 찾아가 물었다. “남산 할아버지는 뭐 하고 계신가요?”
호백이 말했다. “별거 아니에요. 남산 할아버지가 곧 부수들의 활동 구역에 들어가게 되니 모두 조심하라고 일러주고 계신 거예요.”
제남산이 말했다. “주의사항은 다 말했어. 게다가 부수들이 활동하는 구역은 대개 고대 부인들이 활동하던 곳이기도 하니, 땅을 잘 살펴보도록 해. 만약 남아 있는 뼈가 있다면 절대 놓치지 말고 꼼꼼히 조사해서 유용한 것을 찾아내야 해.”
라제가 끼어들었다. “폐허가 있는 걸 발견하면 반드시 보고해야 해. 거기엔 보물이 있을 가능성이 높으니까. 기억해, 대량의 부수들을 자극하지 마. 우리의 능력으로는 두세 마리 정도는 상대할 수 있지만, 그보다 많으면 문제가 생길 수 있어. 혹시라도 문제가 생기면… 우리 중 누군가가 비경에서 죽을 수도 있어!”
제남산이 말했다. “그리고 목부문 사람들을 만나면 죽일 수 있으면 절대 자비를 베풀지 마. 마주치면… 말도 하지 말고 당장 그 짐승들을 베어버려!”
“정리하고 출발할 준비를 해. 오늘 또 무슨 일이 생길지 모르니 모두 조심해.”
곽십이는 제남산이 계속해서 사람들에게 조심하라고 반복해서 일러주는 것을 보고 앞길이 순탄치 않다는 것을 깨달았다.
모두 말에 올라 제남산의 지휘 아래 캠프를 떠났다.
동쪽으로 계속 나아갔다.
연속 7일 동안, 부수는커녕 평범한 야수조차 보이지 않았다. 처음에는 풀을 먹는 동물들이 조금 보였지만, 나중에는 그것들조차 자취를 감췄다. 이로 인해 모두가 매우 의아해했다. 처음에 본 그 부곰은 대체 어디서 온 것일까?
땅 위의 들초는 점점 줄어들어 넓은 갈색 땅이 드러났고, 공기는 극도로 건조해서 몸에 닿는 바람조차 뜨거웠다. 곽십이는 계속 땀을 닦았으며, 그는 스승을 부러운 눈으로 바라보았다. 스승의 몸 주위에는 작은 부광들이 둘러싸여 있어 더위를 상쇄시켜주었기에 얼굴에는 땀방울 하나 없었다.
이 뜨거운 땅에서 거의 영향을 받지 않는 사람은 라제와 제남산뿐이었다. 심지어 부무사들조차도 마찬가지였으며, 그들 역시 땀을 뻘뻘 흘렸다.
우렁찬 말발굽 소리가 고요한 땅을 울렸고, 곧 땅은 황량해져서 어떤 식물이나 동물도 보이지 않았다. 이 땅은 매우 이상했으며, 생기라고는 조금도 없었다.

궈십이는 이런 죽은 듯한 고요함을 견디지 못하고 전마를 타고 몇 걸음 뒤따라 로결 곁으로 가서 말했다. “스승님, 여기는 이상해요… 왜 이렇게 마음이 불안한지 모르겠어요.”
로결이 말했다. “걱정하지 마. 이건 비경의 특징이야. 소위 ‘걸음마다 풍경이 바뀌는’ 것이지. 그렇게 극단적이지는 않지만 분명 그렇단다. 며칠 전에는 빙판처럼 추운 곳에 있었을 텐데, 지금은 무더운 여름날일 수도 있어. 며칠 전에 우리가 본 것은 생기 넘치는 대초원이었는데, 오늘은 생기 없는 고비사막에 도착한 거야. 아주 정상적인 일이지.”
궈십이는 속으로 중얼거렸다. 고비사막에도 생명의 기운이 있어야 하는데, 여기엔 거의 생명의 흔적이 없어. 마치 죽은 땅 같아. 이건 분명 정상이 아니야.
마대는 고비사막을 가로지르며 큰 먼지구름을 일으켰고, 모두가 이 끔찍한 곳을 빨리 떠나고 싶어 했다. 궈십이는 저절로 전생의 한 말이 떠올랐다. ‘이 빌어먹을 곳, 바로 마라고비야.’
앞에서 길을 개척하던 로전은 두 명의 부무사와 함께 말을 타고 돌아와, 마대에서 100미터 떨어진 곳에서 크게 외쳤다. “저쪽으로 달려! 멈추지 마… 저쪽으로…” 그의 목소리는 매우 커서 울리는 말발굽 소리를 덮었다. 제남산은 갑자기 일어나 달리는 말 등 위에 서서 멀리 바라보았다. 몇 초 후, 그는 다시 말 등에 앉아 크게 외쳤다. “왼쪽으로… 나를 따라와!”
가벼운 굉음이 들려오자 궈십이는 고개를 돌려 보았다. 하늘 끝에 황갈색 물체가 이쪽으로 다가오고 있었다. 그는 놀라며 말했다. “뭐야? 모래폭풍인가?”
제남산은 말을 앞세워 마대를 이끌고 방향을 틀었다.
궈십이는 다시 한번 이곳의 전마들의 강함에 감탄했다. 이미 세네 시간이나 달렸는데, 전력으로 달리는 것은 아니었지만 이렇게 오랫동안 달려도 여전히 체력이 남아 있었다. 그가 물었다. “스승님, 저건 뭐예요?”
로결의 얼굴색이 좀 어두워졌다. 그가 말했다. “모르겠어. 어쨌든 좋은 것은 아니니, 가능한 한 피해야 해.”
굉음은 점점 더 커졌고, 궈십이는 계속 고개를 돌려 바라보았다. 어린아이의 시력은 매우 좋아서 그는 희미하게 많은 작은 검은 점들을 보았다. 점차 그는 그것들이 수많은 야수들이 날뛰는 모습이며, 그 뒤에는 하늘과 땅을 잇는 거대한 모래폭풍이 따라오고 있다는 것을 알아차렸다. 그는 크게 외쳤다. “빨리 봐요, 저건 야수들이에요… 사람들도 있어요!”
로결은 고개를 돌려 한 번 쳐다보더니 외쳤다. “그건 신경 쓰지 마! 빨리! 달려!”
궈십이는 갑자기 깨달았다. 야수들조차 마치 종말이 온 것처럼 날뛰고 있는데, 뒤에 있는 모래폭풍이 얼마나 무시무시할지 짐작할 수 있었다. 그는 힘껏 말의 엉덩이를 때렸다. 이번에는 정말로 아첨하는 것이었다.

말들의 속도가 다시 빨라졌다. 루오제도 더 이상 자신감이 없어졌고, 계속해서 소리쳤다. “전마의 힘이 다하면 즉시 다른 말로 바꿔라, 힘을 아끼지 마라!” 모든 사람은 네 마리에서 다섯 마리의 전마를 가지고 있었으며, 사람들은 계속해서 말을 바꿔가며 힘이 부족해지면 즉시 다른 말로 바꿔 달렸다.

다행히 전마들은 튼튼해서, 사람의 무게가 조금만 줄어도 계속 달리면서 점차 회복할 수 있었다. 단지 일곱 마리에서 여덟 마리의 전마만이 지쳐 뒤처졌다. 아무도 뒤처진 말들을 돌볼 여유가 없었고, 모두는 말을 몰아 계속 달렸다.

그들은 사람은 적고 말은 많았으며, 뒤쪽의 모래장막은 천천히 앞으로 나아갔다. 속도가 그리 빠르지 않아서 약 두 시간 정도 달린 후에는 뒤쪽의 모래장막이 보이지 않았고, 주변은 더욱 황량해졌다.

치난산이 크게 소리쳤다. “멈춰! 쉬어! 말들에게 물과 먹이를 주고, 기억해… 가장 좋은 사료를 주고 소금도 조금 넣어! 모두 서둘러 건조식품을 먹고 물을 마셔라.”

루오제가 큰 소리로 말했다. “속도를 높여! 전마들이 힘을 되찾으면 바로 출발하자!”

궈십이는 전마에서 내려 숨겨둔 주머니에서 긴 모양의 동쪽 그릇을 꺼내 깨끗한 물을 부어 자신의 전마들에게 물을 주었다. 오랜 시간 달린 데다가 이곳의 무더위 때문에 전마들은 이미 굶주리고 목마름을 느끼고 있었다.

호바오 일행은 절임 고기를 먹고 있었고, 오직 천홍만이 말들을 먹이고 있었다. 궈십이가 소리쳤다. “바오즈! 스톤! 천빙… 고기는 내려놓고 먼저 말들을 먹여! 배고프면 말 위에서 먹어도 돼! 지금은 전마가 가장 중요해. 나중에 힘이 부족하면 누가 너희를 구해줄 거야?”

호바오 일행은 즉시 얼굴이 붉어지며 서둘러 절임 고기를 치우고 말들을 먹이기 시작했다. 거의 모든 사람들이 그랬으며, 지금의 전마들은 그들의 목숨을 구해주는 존재였다.

궈십이는 브러시에 깨끗한 물을 묻혀 말들을 닦아주며 체온을 낮춰주었다. 그는 나이가 어렸지만 역시 스스로 말들을 돌봐야 했다.

20분 정도 지나자 다시 울림 소리가 희미하게 들려왔다. 치난산이 크게 소리쳤다. “빨리! 빨리 뭔가 먹고, 우리 출발할 준비를 하자!”

이번에는 다행히 목부문의 전마들이 있었다. 그들이 키운 전마들은 북부문의 전마들보다 훨씬 강했으며, 길 위에서 버티지 못한 것은 북부문의 전마들뿐이었고, 목부문의 전마들은 여전히 힘이 남아 있었다.

약 반 시간 후에는 모래장막이 선명하게 보였으며, 모래장막 앞을 달리는 야수들도 선명하게 보였고, 땅이 살짝 흔들리고 있었다. 궈십이는 주의 깊게 관찰한 뒤 말했다. “저건 모래폭풍 같지 않아… 뭔가에 조종당하는 것 같아.”

치난산이 소리쳤다. “말에 올라타… 출발하자!”

궈십이는 능숙하게 말등에 올라타 호바오 일행에게 말했다. “우리 몸은 가벼우고 전투마의 부담도 가벼우니, 말떼를 따라가기만 하면 위험하지 않아. 모두 전투마를 자주 바꿔주면 체력을 오래 유지할 수 있으니, 절대 뒤처지지 마!”
말떼는 다시 출발했다.
전투마들이 아직 완전히 회복되지는 않았지만, 짧은 휴식 끝에 다시 기운을 차리고 천천히 달리던 것에서 질주로 바뀌며 말떼의 속도는 점점 빨라졌다.
또 네 시간 동안 질주한 끝에 모래장막을 멀리 뒤로 남겼다. 아침에 출발한 지 지금까지 거의 8시간이 지났으며, 중간에 30분도 채 쉬지 않았다. 전투마들이 지쳤을 뿐만 아니라 사람들도 조금씩 지치기 시작했다.
라오제가 큰 소리로 말했다. “다산아, 잠시 쉬자. 전투마들이 지쳤어!”
이번 여정 중에도 열두 마리가 넘는 전투마가 중간에 지쳐 죽었다. 그들은 질주하는 도중에 그대로 쓰러져서 치료할 방법도 없었으며, 멈춰서 치료할 시간도 없었다.
“이미 오후야. 몇 시간 지나지 않아 어두워질 거야…”
치난산의 목소리는 다소 무거웠다. 결국 전투마는 짐승일 뿐 기계가 아니라, 계속해서 달리면서 점차 체력이 고갈되어 단지 몇 십 분 만에 회복될 수는 없었다.
라오제가 단호하게 말했다. “말에서 내려 쉬자!”
이번 휴식 시간은 조금 더 길어 40분이었지만, 다가오는 모래장막을 보고 그들은 다시 말에 올라 도망쳐야 했다. 모두 마음이 매우 우울했는데, 지금까지도 그 모래장막이 도대체 무엇인지 알 수 없었다. 말에 올라탈 때 모래장막 앞에서 질주하던 야수들이 많이 사라져 흩어졌으며, 그 사이에 몇 개의 작은 말떼도 섞여 있었지만 거리가 너무 멀어 잘 보이지 않았다.
또 네 시간 동안 질주한 끝에 전투마의 절반 가까이가 지쳐 죽었다. 궈십이의 다섯 마리 전투마는 멀쩡했으며, 그는 세 마리를 나눠주었다. 왜냐하면 일부 부무사들은 전투마가 단 한 마리밖에 남아 있지 않았기 때문이다. 계속 달린다면 전투마가 지쳐 죽으면 더 이상 탈 말이 없게 될 것이었다.
이제 60마리도 채 남지 않았으며, 모든 말등의 짐은 모두 버려졌다. 다행히 장부주머니가 있어 물품을 운반할 수 있었기에, 말등의 예비 짐을 버려도 큰 문제가 되지 않았다. 하지만 남은 전투마들은 모두 지쳐 무력해져 있었다.
라오제가 멀리 바라보며 말했다. “폐허가 있는 곳을 찾을 수 있다면 잠시 피할 수 있을 거야.”
해가 지고 있었고, 전투마들의 온몸은 땀으로 흠뻑 젖어 있었으며, 거친 숨소리는 듣는 이의 마음을 아프게 했다.
다시 모래장막을 뒤로 남겼지만, 모두는 잠시 쉬기만 해도 모래장막이 악마처럼 다시 나타날 것임을 알고 있었다.
갑자기 라오제가 미소를 지으며 말했다. “우리에게 구원이 생긴 것 같아!”