제8장 풍우비경(상)

남강이 말했다. “화가 나서 죽겠어? 죽었으면 그만둬야지! 가자!” 그는 지팡이에 의지해 한 손으로 남교를 잡고 떨리는 걸음으로 돌아갔다. 곽십이는 웃음을 참지 못했다. 이 늙은이는 참 재미있군.
금룡경은 발을 구르며 주먹을 휘둘렀지만, 발은 마치 못처럼 꼼짝도 하지 않았다. 그는 공격할 수 없었다. 비록 그의 등급과 지위가 높았지만, 공격할 수도 없었으며 감히 공격하지도 못했다. 상대는 결코 함부로 대할 수 없는 존재였다. 일단 공격을 시작하면 그 결과는 매우 심각할 것이다.
그 금소저는 마침내 정신을 차렸다. 연달아 두 번이나 뺨을 맞아 정신이 혼미해졌던 그는 이제야 울부짖으며 말했다. “노조, 그들을 죽여버려!”
파앗!
또 한 번의 뺨 때리는 소리. 금룡경은 으르렁거렸다. “이 자식!” 금소저는 한 대 맞고 날아가 버렸고, 곧이어 그의 가문의 노조가 소리쳤다. “그의 가문 상속권을 박탈하고 가문의 외문 탐험대에 보내라! 꺼져!”
금소저는 완전히 축 늘어졌다. 뛰어난 잠재력 덕분에 그는 항상 거만하고 오만했으며, 이번에는 분노에 휩싸여 정신을 잃고 가문의 노조에 명령을 내리다가 결국 노조의 분노를 온전히 자신에게 쏟아지게 했다.
금룡경은 금소저에게 분노를 풀었지만, 마음속으로는 여전히 남강을 증오했다. 그는 속으로 중얼거렸다. “이 늙은이, 너와는 끝나지 않았어!”
……
풍우비경.
강풍도, 폭우도 없는데 왜 풍우비경이라고 이름 붙였는지 알 수 없다. 이 비경 전체는 극도로 아름다운 풍경을 자랑했다. 수많은 거대한 협곡들, 우거진 식물들로 덮여 있으며, 수많은 변이 부수호들이 산림 속에 숨어 있고, 하늘에는 변이 비禽들이 떼를 지어 날아다녔다.
한 협곡의 절벽 위에는 옅은 푸른 빛이 감돌고 있었다. 절벽 위에는 많은 동굴 입구와 나무로 만든 플랫폼 및 보도가 있었으며, 그 푸른 빛은 부진이 열린 후 생기는 보호막이었다. 이곳은 고남 가문의 거점으로, 개척의 출발점이자 보급점 역할을 했다.
이 보급점과 거점은 절벽 안에 위치해 있었으며, 암벽 속에는 수많은 통로와 거대한 공간들이 있었고, 그 안에는 전용 전송 부진이 있었다. 고남 가문의 이 거점에는 내문 제자와 외문 제자들이 대거 있었으며, 외부에서 고용된 전문가들까지 더해져 마치 도시와 같았고, 인원은 백만 명이 넘었다.
대부분은 중저급 전문가들이었으며, 성사와 대성사 같은 고급 전문가들은 소수에 불과해 만 명 남짓했다. 제단급 고수들은 더욱 드물었으며, 객경 대장로와 족장들을 포함해도 백 명을 넘지 않았는데, 그중에서도 허형 제단의 고수들이 대다수를 차지했다.
곽십이 일행은 남강 노조를 따랐으며, 남유와 남괘와 함께 거점의 가장 윗층에 거주했다.

남강 노조는 고남 가문에서 매우 높은 지위를 차지하고 있으며, 가문의 핵심인 노조회의 일원이다.
이 몇 날 동안 곽십이를 비롯한 사람들은 남강 곁에 머물며, 곽십이는 기회를 틈타 많은 질문을 하고 남유, 남괘와도 수련에 대한 경험을 나누었다. 그는 이미 모두와 친해졌으며, 남강 노조를 만나러 온 많은 전문가들도 알게 되었다. 그들 대부분은 고남 가문의 고위 전문가들이었고, 일부는 가문의 제단 고수들이었다.
탐험대들이 차례로 출발했는데, 그들의 임무는 매우 간단했다. 바로 부호를 그리고 광물과 자재를 찾는 것이었으며, 가장 중요한 임무는 자연적인 출입구를 찾는 것이었다. 풍우비경과 통유비경은 같은 유형의 비경으로, 사방으로 통하는 특징이 있어 각 대 고가문들이 반드시 차지하려는 곳이었다.
풍우비경에는 각 대 고가문들이 거점을 마련하고 있으며, 대량의 제자들이 비경 안에서 탐색하고 있었다. 고수들을 동원해야 하는 이유는 풍우비경에서 수준 높은 변이 부호수들이 발견되었기 때문인데, 이들은 대부분 10레벨 이상으로 각 가문의 제자들에게 큰 피해를 주므로 반드시 제거해야 했다.
이 임무 외에도 제단급 고수들에게는 또 하나의 매우 중요한 임무가 있었는데, 바로 통로의 출입구를 찾는 것이었다. 이를 위해서는 강력한 무력이 후원이 되어야 했으며, 가문의 제자들이 탐색할 때 큰 희생이 없도록 해야 했다. 이것이 바로 개척 탐색의 업무였다.
물론, 각 대 가문의 제자들 사이에도 충돌이 끊이지 않았으며, 기습 공격, 살인, 사냥감 탈취 등이 끊임없이 일어났는데, 이 모든 것은 가문의 고위층이 해결해야 했으며, 때로는 제단 고수들이 나서야 했다.
풍우비경은 규모가 엄청나게 큰 대형 비경으로, 현재까지 그 경계가 발견되지 않았다. 나타나는 지형에는 산지, 평원, 습지가 있으며, 멀리에는 열대우림과 사막도 있다고 한다. 현재 각 문파의 거점들은 모두 산지에 세워져 있다.
곽십이는 고가문이 몇 개나 있는지 알지 못했지만, 현재 팔기대미천에서 알려진 고가문들은 거의 모두 거점을 가지고 있었다. 고현가문, 고학명가문, 고금가문, 고호가문, 고은린가문 등이 그것이다. 아직 알려지지 않은 가문들은 얼마나 있는지 알 수 없었다. 산지를 가끔 스쳐 지나가는 비행차와 사냥차만 봐도 이 지역에만 이미 십여 개의 고가문이 있다는 것을 알 수 있었다.
남강 노조와 함께 있었기 때문에 많은 정보가 전해졌고, 곽십이도 그중 일부를 얻을 수 있었다. 결국 그는 현재 고남 가문의 객경족로로서 충분히 높은 지위를 가지고 있었기 때문이다.
곽십이는 이 몇 날 동안 매우 편안하게 지냈다. 남유와 남괘가 가끔 다투는 것을 제외하면 모든 것이 순조로웠으며, 전담 시종들의 서비스를 받았고 모든 대우는 최고 수준으로 제공되었다.

이 몇 날 동안 그는 남강 노조와 다른 이들과 대화하는 시간을 제외하고는 계속해서 수련에 매진했으며, 때로는 셰이 라오투와 함께 제단을 강화하는 일도 했다. 세 번째 천연 룬을 얻은 후에는 제단을 수리하고 보강해야 했다.
남교는 매일 남강 노조에게 놀러 왔으며, 곽십이와도 아주 친해졌다. 이 어린 소녀는 교만하지만 마음속으로는 매우 착했으며, 곽십이는 그 점을 특히 높이 평가했다. 그가 남교에게 눈늑대왕수 룬을 주었기 때문에, 그 소녀는 그와 매우 가까워졌다. 곽십이는 세 생에 걸쳐 자녀가 없었기 때문에 어린아이들을 특히 좋아했다.
응마와 라전은 최근 며칠 동안 계속 방 안에서 수련했는데, 특히 응마는 이미 승급의 기점에 도달해 있었다. 영혼의 힘이 충분해지면 제단을 구축할 수 있을 것이다. 라전은 그보다 조금 부족했기 때문에 그의 임무는 응마를 보호하는 것이었다.
남강은 곽십이와 이야기하는 것을 매우 좋아했다. 그날, 곽십이와 남강 노조가 다시 잡담을 나누는 중에 그가 물었다. “노조님, 당신의 조상들은… 팔기대미천에서 상당수의 천연 룬을 얻었겠죠?”
남유와 남괘도 옆에 앉아 곽십이가 가져온 과일주스를 마시고 있었다. 이 주제를 듣고 두 사람은 흥미롭게 남강을 바라보았다. 천연 룬은 드물지만, 노조님의 실력이라면 상당수를 얻었을 것이다.
남강은 한숨을 쉬며 말했다. “매우 적어요… 제 평생 동안 총 여덟 개의 천연 룬만 얻었는데, 그중 진정한 기본 룬은 세 개뿐이고 보조용 천연 룬은 다섯 개였어요. 안타깝게도… 허형제단으로 승급할 때 두 번의 기회를 낭비했어요. 두 개의 기본 천연 룬이 뽑을 때 부서졌죠. 정말 아쉬워요. 그때는 힘이 부족했거든요.”
곽십이는 마음이 놀랐다. 자신은 아직 제단 등급으로 승급하지도 않았는데 이미 천연 룬을 성공적으로 뽑았으니, 물론 그건 셰이 라오투 덕분이었다. 혹시 자신이 직접 뽑는다면 남강 노조와 같은 결과가 될지도 모른다고 생각했다.
남강 노조는 고개를 저으며 말했다. “당시 조금 더 신중했다면 그 두 개의 기본 천연 룬을 얻을 수 있었을 텐데, 그랬다면 한 단계를 넘어설 수 있었을지도 몰라요. 지금은 설령 얻는다 해도 돌파하기가 매우 어렵죠.”
곽십이는 계산해보고 말했다. “그러니까, 당신의 조상들은 총 열 개의 천연 룬을 얻었고, 그중 두 개가 부서졌다는 말이군요?”
남강 노조는 웃으며 말했다. “저는 이미 매우 운이 좋은 편이에요. 세 층짜리 제단까지 승급한 사람들 중에도 기본 천연 룬을 하나도 얻지 못한 사람들이 있거든요. 헤헤, 만약 당신이 천연 룬을 보게 된다면 절대 놓치지 마세요. 하지만 반드시 조심해야 해요. 뽑는 데 실패하면 정말 화가 날 거예요.”

남괘가 말했다. “그렇게 많은 천연부문이 어디 있겠어? 나도 지금까지 단 하나밖에 발견하지 못했어… 하지만 추출에 실패했지. 어쩔 수 없어, 그 녀석은 너무 연약해서 경험이 없으면 반드시 실패해!”
남강 노조가 말했다. “당연한 일이야. 보통 2층 실형 제단에 이르러야 천연부문을 추출하는 게 비교적 안정적이지. 그 이하 수준에서는 성공하기가 거의 불가능해.”
남유가 말했다. “노조, 그 말씀은… 만약 천연부문을 발견하더라도 그냥 추출하지 않는 게 좋다는 뜻인가요?”
남강이 웃으며 말했다. “네가 포기할 수 있겠어?”
남유가 단호하게 말했다. “어떻게 포기할 수 있겠어요? 일단 추출해보고, 시도하지 않고 어떻게 만족할 수 있겠어요?”
남강이 말했다. “보세요… 사실 많은 천연부문들이 이렇게 망가지는 거예요.”
모두가 크게 웃었다. 남강 노조가 다시 말했다. “팔기대미천에 진입하는 전문가들이 점점 늘어나면서, 상대적으로 천연부문의 자원도 점점 줄어들고 있어. 그중 대부분이 망가졌으니 정말 아깝군요.”
궈십이가 말했다. “그렇게 아까울 것도 없어요. 이건 반드시 거쳐야 하는 단계니까요.” 사실 그도 마음속으로 매우 아쉬워했다. 특히 기본 천연부문의 경우, 셰이 노인의 설명에 따르면 하나의 기본 천연부문이 있으면 1층 제단을 의미한다. 천연부문의 강력함을 그는 잘 알고 있었는데, 자신의 2층 제단도 바로 두 개의 천연부문으로 구성된 것이었으며, 물론 고모연의 엄청난 효과도 있었다.
남강이 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 허형 제단으로 승급할 수 있는 사람들은 모두 천재적인 재능을 가졌으며 자신감이 넘칩니다. 천연부문을 보면 당연히 놓치지 않죠. 실패하는 것도 당연한 일이에요.” 그는 깊은 탄식을 내뱉었다.
한 대성사가 들어와 공손히 말했다. “노조님을 뵙습니다.”
남강이 미간을 살짝 찌푸리며 물었다. “남암 집사, 무슨 일이시오?”
남암이 편지부를 꺼내며 말했다. “두 소대의 제자들이 모야령에 갇혔습니다. 그들은 고급 변이부수인 12레벨의 변이은선악어를 만났습니다.”
남강이 말했다. “이기지 못하면 도망치는 게 좋아. 돌아와서 더 많은 사람들을 조직해서 보내…”
남암이 쓴웃음을 지으며 말했다. “은선악어가 한 마리가 아니라 한 무리인데, 우두머리는 12레벨의 변이은선악어입니다. 그들은 갇혀서 좁은 바위 틈으로 몰려서 전혀 나올 수 없습니다.”
남강 노조가 욕을 했다. “바보들 같으니라고.”
궈십이의 표정이 변하며 말했다. “제가 가보겠습니다.” 원래 셰이 노인이 그와 소통하며 고급 변이부수의 정혼이 필요하다고 했는데, 마침 기회가 생긴 것이다. 그도 계속 공짜로 머물기만 하는 것이 미안해서 기회가 있으면 뭔가 해야겠다고 생각했다.

남유가 웃으며 말했다. “제가 족장님과 함께 가겠습니다.” 곽십이가 고남 가문에 합류한 이후로 남유 등은 그를 그냥 족장이라고 불렀다.
남강은 고개를 끄덕이며 말했다. “빨리 가서 빨리 돌아오세요, 헤헤.” 그는 곽십이와 대화하는 것을 매우 좋아했다. 나이가 들면 추억을 회상하거나 자랑하는 것을 좋아하는데, 곽십이는 훌륭한 청중이었다.
……