제8장 풍우비경(하)

거대한 비행차가 하늘을 가로질러 모예령 상공에 도착했다.
궈십이와 난유는 소대를 이끌고 비행차에서 날아내렸다. 보통 탐험 소대는 7명으로 구성되며, 전투 소대, 채집 소대, 구조 소대, 탐광 소대 등으로 나뉘어 각자 다른 역할을 맡는다. 일반적으로 전투 소대의 구성원들은 레벨이 상당히 높다.
궈십이와 난유를 따라온 것은 구조 소대로, 두 명의 대성사와 다섯 명의 광사 및 성사가 있어 전투력이 상당히 강한 소대였다. 특별한 이유가 없다면 제단의 고수들은 이런 소대에 합류하지 않는다. 제단급 직업자들은 억제력으로서만 활동하며, 그 수가 너무 적기 때문에 특별한 상황에서만 투입된다.
난유가 아래를 내려다보며 말했다. “은선악어가 그렇게 많은 이유를 알겠군. 여기에 작은 저수호가 있었던 거야.”
소위 저수호란 강물이 두 산 사이에 막혀 생긴 작은 호수를 말한다. 이 저수호는 가늘고 긴 호박 모양이며, 바닥 면적이 넓고 넓은 산비탈이 있으며, 호숫가에는 낮은 관목들과 대규모 갈대밭이 있다. 하늘에서는 은선악어들이 물속에 숨어 있는 모습을 볼 수 있다.
주변은 쥐죽은 듯 조용했으며, 전투 소리는 들리지 않았다.
앞으로 어느 정도 날아간 후 갑자기 위협적인 울음소리가 들렸고, 곧이어 거대한 은선악어 한 마리가 호숫가에 반쯤 몸을 기대고 있는 모습이 보였다. 그리 멀지 않은 곳에는 돌벽이 있었고, 그 위에는 깊은 균열이 있었다. 난유가 말했다. “그들은 분명 여기에 있을 거야.”
궈십이가 대략적으로 측정해 보니, 그 은선악어의 길이는 150미터가 넘어 엄청나게 컸다.
은선악어는 몸에 두 줄의 은색 선이 있어 그 이름이 붙었다. 몸 전체는 그 두 줄의 은색 선을 제외하고는 온통 검은색이었으며, 자연적으로 형성된 비늘들과 굵고 튼튼한 네 다리, 납작한 긴 꼬리가 있었다. 호수 깊은 곳에 있어서 그림자만 어렴풋이 보일 뿐이었다. 두 줄의 은색 선은 등에서 머리 꼭대기까지 이어져 거대한 머리 위에서 합쳐져 작은 은색 뿔을 형성했으며, 녹색 눈동자에는 세로로 된 검은색 동공이 있었다.
궈십이가 탄식하며 말했다. “이화대지룡과는 비교도 안 되지.” 천 미터가 넘는 길이의 이화대지룡을 본 후 은선악어를 보니, 마치 하찮은 것을 보는 듯한 느낌이 들었다. 둘은 전혀 다른 등급의 존재로, 차이가 매우 컸다.
난유가 의아한 표정으로 그를 바라보며 말했다. “그건 이화부수이고, 이건 변이부수야. 완전히 다른 것이니 혼동하지 마.”
궈십이가 웃으며 말했다. “물론 다른 거라는 걸 알아. 그냥 감탄한 말일 뿐이야.”

남유가 명령했다. “신호부를 보내서 두 소대의 사람들과 연락을 취해보고, 부상자나 사망자가 있는지 물어보세요.”
소대장은 급히 신호부를 보냈고, 곧 붉은 그림자가 스쳐 지나갔다. 곽십이는 눈이 예리하여 그 붉은 빛이 바로 돌틈으로 사라지는 것을 보았다. 잠시 후, 한 사람이 조심스럽게 돌틈에서 반쪽 얼굴을 내밀고 하늘을 올려다보았는데, 곧바로 높은 곳에 떠 있는 사람들을 발견했다. 그는 손을 들어 신호부를 하나 던진 뒤 다시 안으로 숨었다.
남유가 손을 뻗어 그것을 잡으며 웃으며 말했다. “이 겁쟁이들, 한번 보자…” 그는 잠시 살펴본 뒤 얼굴이 어두워지며 말했다. “다섯 명이 다쳤고, 한 명은 중상이며, 두 명은 죽었어. 이게 도대체 말이 돼?”
곽십이가 손을 뻗어 그 신호부를 가져와 살펴본 뒤 말했다. “괜찮군요. 이 돌틈이 없었다면 그들은 아마 한 명도 살아남지 못했을 겁니다. 안에 있는 가장 높은 위치의 자는 초급 대성사일 뿐이고, 중급 성사가 한 명 있으며, 나머지는 중저급 제자들입니다. 대부분이 도망칠 수 있었으니 이 대장은 꽤 신중했군요.”
곽십이와 남유가 각자의 제단에 앉아 있고, 구조 소대원들도 남유의 제단에 앉아 있었기 때문에 은선악은 그들을 알아차리지 못했다. 두 사람이 높은 곳에 떠 있을 때, 남유가 말했다. “그렇군요. 이 대장도 꽤 영리해요. 무리하게 싸우지 않아서 피해가 더 커지는 것을 막았군요.”
곽십이는 은선악을 노려보며 눈에 날카로운 빛이 스쳤다. 세유노인의 영혼이 파동을 일으키며 말했다. “좋아, 은선악의 정혼은 쓸 만해. 빨리 그의 정혼을 빼내라! 마침 네 달칼을 시험해볼 기회야. 그를 죽이는 것은 어렵지 않을 거다.”
남유가 물었다. “당신이 죽일까요, 아니면 제가 죽일까요?”
곽십이가 말했다. “제가 하는 게 좋겠군요. 저는 정혼이 부족하고, 제단을 안정시키려면 많은 정혼이 필요합니다.” 비록 그가 고묵련 덕분에 바로 2층 실형 제단으로 진급했지만, 정혼으로 제단을 단련할 것이 부족했기에 이때는 많은 정혼이 필요했다. 다행히 세유노인이 있어서 아직 문제는 없었고, 충분한 정혼이 있다면 제단은 점차 안정되어 향후 진급에 영향을 주지 않을 것이다.
남유가 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아요, 저는 옆에서 지원하겠습니다.” 그의 뒤에는 소대의 일곱 명의 직업자들이 앉아 있었는데, 이 말을 듣고 모두 흥분했다. 제단 고수들의 전투는 그들이 거의 볼 수 없는 것이었고, 어떤 이들은 한 번도 본 적이 없었다. 곽십이가 실제로 싸우는 모습을 볼 수 있다는 것은 정말 드문 기회였다.

궈십이는 마음이 불안했다. 그가 2층 제단으로 올라간 후, 설령 15레벨의 이화부수를 두 마리 얻는다 해도 그건 운이 좋아 얻은 것일 뿐, 자신은 직접 싸우지 않았다. 12레벨의 변이부수는 그가 진정으로 처음 마주하는 고급 변이부수였으며, 게다가 혼자서 맞서야 하는 상황이었다. 물론, 만약 정말로 이기지 못한다면 난유도 나서겠지만, 그런 상황에 이르면 그 역시 창피할 것이다.

월인이 솟아올라 머리 위에서 천천히 회전했다. 궈십이는 기습을 감행하기로 마음먹었다. 그저 이 은선악을 죽일 수만 있다면 어떤 수단을 쓰든 상관없었다.

궈십이의 영혼이 살짝 흔들렸다. “선배 할아버지, 당신에게는 사냥감을 고정할 수 있는 반지가 있다고 기억하는데, 헤헤, 함께 공격해도 될까요?”

선배 할아버지는 단호히 거절하며 무례한 말을 했다. “얘야, 모든 것을 할아버지에게 의존하지 마라. 할아버지도 만능이 아니야…”

궈십이가 급하게 말했다. “할아버지는 만능이에요! 만능 할아버지, 도와주세요. 어떻게 저 혼자 12레벨의 변이은선악과 맞서게 하나요? 너무 잔인한 거 아닌가요? 만약 제가 이기지 못하면 당신도 창피할 텐데요?”

선배 할아버지는 무례하게 말했다. “이기지 못하면 죽어! 나까지 창피해진다. 얘야, 넌 2층 실형 제단의 고수야. 예전의 고급 대성사도 아니고, 허형 제단의 고수도 아니잖아. 바보야, 시도도 안 해보고 벌써 겁먹다니, 정말 창피해!”

난유는 의아한 눈으로 궈십이를 바라보았다. 그는 제단 꼭대기에 앉아 얼굴이 붉었다가 하얗게 변하며, 표정도 당황스러웠다가 화가 나는 것을 보고 참지 못하고 물었다. “족장님, 무슨 일이세요?”

궈십이는 한참 후에야 정신을 차리고 쓴웃음을 지으며 말했다. “아니, 아무 일도 없어…” 그는 이번에는 반드시 자신의 힘으로 해내야 한다는 것을 알고 있었다. 그는 선배 할아버지가 자신을 위해 그러는 것임을 이해했으며, 결국 계속 선배 할아버지에게 의존할 수는 없었다. 결국 그는 제령일 뿐 주인이 아니었으니까. 요즘 들어 그는 점점 게으러지고 있었다.

“기다려!”

궈십이는 제단을 조종해 멀리 날아갔다. 난유는 놀란 눈으로 그를 바라보며 이해할 수 없다는 듯 말했다. “이게 뭐하는 거죠? 왜 떠나는 거예요?” 그의 옆에 있던 한 광사가 말했다. “아마도… 족장님이 화장실에 가시는 것 같아요?”

파악!

난유는 무례하게 그의 뺨을 때리며 말했다. “족장님께는 존경을 표해야 해!”

모두가 낮은 목소리로 웃기 시작했다. 그 광사는 머리를 만지며 억울하다는 듯 중얼거렸다. “저는 존경해요… 어떻게 족장님을 무시할 수 있겠어요…”

난유의 제단은 고공에 머물러 아래 상황을 한눈에 볼 수 있었다. 제단 위의 모든 사람들은 명목주를 걸어서 상황을 매우 선명하게 볼 수 있었다.

잠시 후, 곽십이가 은선악어의 뒤쪽에서 몰래 날아오는 모습이 보였다. 남유는 눈을 크게 뜨고 곽십이가 왜 그렇게 조심스러우며 기습할 것처럼 행동하는지 이해할 수 없었다. 그는 머리를 긁으며 말했다. “오고 있어!” 한 광사가 주위를 둘러보더니 참지 못하고 물었다. “어디야? 어디 있어? 난 보이지 않는데?”
파앗!
남유가 말했다. “바보야, 뒤를 봐!”
그 녀석은 머리를 감싸 쥐고 뒤를 돌아보았고, 다른 동료들은 비웃었다. 그중 한 명이 참지 못하고 말했다. “바보야, 은선악어의 뒤를 봐, 네 자신의 뒤가 아니라.”
그 녀석은 어리석게 “아…” 하고 말했다. 이제야 상황을 깨닫고 얼굴이 붉어졌다. 방금 한 “바보야, 뒤를 봐”라는 말은 마치 자신을 가리키는 것 같았다. 자신이 바보이기 때문에 뒤를 본 것이다.
곽십이는 재빨리 다가왔고, 월인은 이미 2미터 길이가 되어 그의 옆에 매달려 있었다. 그는 더 이상 제단 꼭대기에 앉아 있지 않고 그 위에 서서 은선악어를 주시했다.
쾅!
원래 가만히 누워 있던 은선악어의 몸이 갑자기 돌아서며 호수 표면에 거대한 물결을 일으켰다. 그 거대한 머리가 곽십이를 향해 돌아가며 입을 벌리고 분노의 울음소리를 내뱉었다.
곽십이는 제단을 민첩하게 한쪽으로 돌렸다. 울음소리가 만든 음파로 인해 호수 전체가 요동치며 수많은 하얀 거품이 일어났다.
은선악어는 몸을 급하게 비틀었고, 등 위의 두 줄의 은선이 반짝이기 시작했다. 그 빛은 재빨리 머리 위의 은각으로 모여들었고, 쿵 하는 소리와 함께 은각에서 번개가 뿜어져 나와 물통만 한 굵기의 번개가 되어 곽십이를 향해 날아갔다.
일단 공격을 시작하자 곽십이는 침착해졌다. 그는 손을 뻗어 월인을 가리키며 외쳤다. “잘 왔어!”
월인은 징하는 소리를 내며 갑자기 10미터 길이로 부풀어 오르더니 허공을 가르며 내려갔다. 이어 곽십이는 한 손으로 주문을 외우자 독수리 울음소리가 들리며 변이된 뇌뢰독수리의 그림자가 월인 위로 떠올랐다. 그 독수리는 날카로운 부리를 벌려 날아오는 번개를 입 안으로 빨아들였고, 온 월인이 번개빛으로 빛났다.
12급의 변이 은선악어는 이미 상당한 지능을 가지고 있었다. 자신이 내뿜은 번개가 월인에게 삼켜지자 위험하다는 것을 깨닫고 몸을 돌려 호수 속으로 뛰어들려 했다. 하지만 그 몸집이 너무 커서 150미터가 넘는 길이의 몸으로 순식간에 호수 속으로 사라지는 것은 불가능했다.
곽십이는 다시 한 손으로 주문을 외우며 외쳤다. “베어라!”
월인은 이미 30미터가 넘는 길이가 되었고, 번개가 번쩍이는 가운데 번개가 은선악어를 향해 내려쳤다.

은선악은 본능적으로 도망칠 수 없다는 것을 알았다. 그것은 거친 울음을 지르며 몸 전체에 수많은 룬들이 떠오르더니 재빨리 보호막을 형성해 달칼의 베기를 조금이나마 막으려 했다.
톡!
가벼운 소리와 함께 그 방어막은 빛점이 되어 사라졌다. 은선악도 약간의 시간을 벌 수 있었고, 거대한 몸을 다시 비틀었다. 완전히 피할 수는 없었지만, 요점은 피할 수 있었다. 퍽! 달칼이 그의 어깨 부위에 내리꽂혔다. 목의 요점은 피한 것이다.
아아! 은선악은 처절한 비명을 질렀다. 이 일격으로 그는 완전히 미쳐버렸다.