제6장 상단(상)

독수리마귀는 나무 꼭대기로 날아올라 잠시 멈춘 뒤 다시 내려왔다. 그는 웃으며 말했다. “말떼야. 상인들의 말떼인 것 같아. 호위병도 꽤 많고, 타고 있는 말들은 평범한 말들이지 부마가 아니야. 우리에게는 위협이 되지 않을 거야. 딱 그들과 대화를 나누며 이곳의 상황을 물어볼 수 있겠군.”
약 백십 마리의 말이 있었고, 행렬 중간에는 짐을 실어 나르도록 특별히 길들여진 동물도 섞여 있었다. 그것은 코끼리와 비슷한 모습이었지만 코끼리처럼 긴 코와 상아는 없었으며, 몸집이 거대하고 다리가 굵었으며, 몸 위에는 짐으로 가득 찬 나무로 된 받침대가 놓여 있었다.
그 동물의 목에는 방울들이 달려 있어 걸을 때마다 딩동거리는 맑은 소리가 났다.
궈십이 일행은 길 한가운데 서서 그 말떼를 호기심 어린 눈으로 바라보았다. 세 사람 모두 땅에 내려서지 않고 땅에서 1미터 높이에 떠 있었다.
말떼가 숲을 지나자마자 곧바로 궈십이 일행을 발견하고 혼란에 빠졌다. 곧 세 명의 기수가 말을 몰고 달려왔는데, 그들은 호위병으로 분장한 큰 체구의 남자들이었다. 궈십이 일행으로부터 100미터 떨어졌을 때, 세 사람은 말을 세우고 속도를 줄였다. 웃기는 것은, 이 세 사람이 길 위에 떠 있었는데, 한눈에도 강력한 인물들임을 알 수 있었다.
궈십이가 웃으며 말했다. “독수리마귀 아저씨, 우리가 이런 모습이면 사람들이 오해할 수도 있어요… 도둑으로 생각할지도…”
독수리마귀는 고개를 저으며 말했다. “도둑? 도둑이라면 그들이 우리를 발견하지도 못할 거야. 앞에 도착하면… 그들은 끝장이야. 그냥 당당히 그들 앞에 서 있지는 않겠지. 흥, 옛날에는…”
라오전이 웃으며 말했다. “독수리야, 네가 초원의 대도둑이라는 걸 알아. 평생을 도둑질해온 사람이지.”
독수리마귀는 욕설 섞인 목소리로 말했다. “이 자식아, 라오로, 함부로 말하지 마. 반평생이야! 십이를 따르고 나서는 다시는 그런 짓을 하지 않았어. 이번에는 시도해보고 싶은 거야?”
세 명의 큰 체구의 남자들은 의심스러운 눈빛으로 다가왔다. 그들의 경험으로는 사람이 공중에 떠 있는 것을 본 적이 없었으며, 게다가 이 세 사람의 옷차림은 화려하고 위엄이 넘쳤다. 그들의 옷차림은 전혀 현지 스타일이 아니었으며, 옷의 재질이나 디자인 모두 매우 이상했기에 분명 현지인이 아님을 알 수 있었다.
세 사람은 말 위에 앉아 마음속으로 불안해했다. 선두에 선 큰 체구의 남자는 말고삐를 잡고 몇 걸음 앞으로 나아가며 말했다. “실례합니다, 세 분… 친구분들, 조언을 구하고 싶습니다…” 그는 무슨 말을 해야 할지 잠시 망설였다. 이 세 사람이 주는 압박감이 너무 컸기 때문이다.
독수리마귀가 앞으로 나서며 말했다. “긴장하지 마세요. 우리는 악의가 없어요. 그저 이곳이 너무 낯설어서 상황을 알아보고 싶을 뿐입니다. 여기서 책임자는 누구인가요? 그 사람을 데려와 우리를 만나게 해주세요.”

세 사람의 실력이라면 어떤 대륙에서든 거의 마음대로 다닐 수 있으며, 제단을 가진 고수를 만나지 않는 이상 아무런 위험도 없다. 그러니 독수리마의 말도 꽤 정중한 편이다.
앞장서는 남자의 이마에는 이미 땀방울이 맺혔다. 독수리마가 주는 압박감이 너무 커서 그는 안장에 제대로 앉아 있기도 힘들었고, 본능적으로 “네… 나리.”라고 말했다. 그는 말머리를 돌려 “돌아가서 보고하겠습니다!”라고 말했다.
잠시 후, 이 상단은 멈춰 섰고, 일곱여덟 마리의 말이 달려왔다. 한 중년 남자가 앞으로 나와 “나리, 무슨 명령이 있으십니까? 저는 상단의 대장… 천유현입니다.”라고 말하며 말에서 내려 공손히 인사했다.
궈십이가 땅에 내려오자 독수리마는 앞으로 날아가 천유현 앞에 내려앉았고, 천유현은 몇 걸음 뒤로 물러섰다. 그는 수십 년간 상인으로 살아왔지만 이렇게 강력한 사람을 본 적은 처음이었다. 하늘을 날 수 있다니… 그는 이들이 아마 고급 직업자일 것이라고 짐작했다. 그의 팀에도 직업자들이 있었지만 모두 하급 직업자들뿐이었으며, 날 수 있는 직업자는 본 적이 없었다.
독수리마가 말했다. “긴장할 필요 없어. 우리에게 악의가 있다면 굳이 이렇게 번거롭게 할 필요도 없지.” 즉, 악의가 있다면 그냥 직접 공격하면 되는 것이니 굳이 말로 부를 필요도 없다는 뜻이었다.
천유현은 남북을 누비며 살아온 사람답게 독수리마의 말뜻을 잘 이해했고, 이마에 식은땀이 맺혔다. 그는 공손히 말했다. “네, 세 분 나리, 이리 오셔서 앉으십시오.”
몇 명의 상단 일꾼들이 땅에 두꺼운 짐승 가죽을 깔아 궈십이 일행이 앉을 수 있도록 했다.
궈십이도 거절하지 않았다. 비록 큰길에 앉는 것이 이상해 보였지만 그는 개의치 않았다. 이곳의 길은 아마도 수십 일 동안 아무도 다니지 않을 테니, 큰길에 앉아도 교통 체증이 생기지는 않을 것이다.
천유현도 함께 앉으며 말했다. “나리, 궁금한 점이 있으시면 물어보십시오. 제가 아는 것이라면… 절대 숨기지 않겠습니다.” 밖에서 생활할 때는 눈치가 중요한데, 그의 눈치로 보면 이 세 사람은 절대 화나게 해서는 안 되는 사람들이었다.
독수리마가 물었다. “여기는 어디지?”
궈십이가 덧붙였다. “이곳은 어떤 대륙입니까?”
천유현은 당황했다. 그는 이곳이 어떤 대륙인지 전혀 몰랐다. 그는 그저 상인일 뿐 직업자가 아니었으며, 설령 하급 직업자라 해도 이 대륙이 어떤 곳인지 알 리가 없었다. 그들은 결코 이 대륙을 벗어나지 않기 때문이다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “어떤 대륙이라고요… 저도 모릅니다. 여기는 맹화대삼림이며, 저희는 대우성에서 왔습니다.”
독수리마가 고개를 끄덕이며 물었다. “그럼 너희는 어디로 가는 거지?”
천유현이 대답했다. “저희는 동성으로 가서 길을 지나며 모피나 산물을 구입해 일용품을 팔러 갑니다.”
라오전이 물었다. “이 근처에… 강력한 변이부수가 있나?”

천유현은 깜짝 놀라며 연신 고개를 저으며 말했다. “없어요, 여기엔 변이부수가 없어요! 그렇지 않았다면 우리도 이 길을 감히 가지 않았을 거예요…” 그는 잠시 망설이다가 말했다. “비록 변이부수는 없지만, 여기 있는 일부 야수들과 부수들도 상당히 강력해요. 운이 나쁘면 도적이나 강도를 만날 수도 있어요.”
궈십이가 물었다. “우리는 이곳의 길에 익숙하지 않은데, 동성까지 가는 데 얼마나 걸리나요?”
천유현이 말했다. “여기서 동성까지는 40일 정도 걸려요. 빠른 말을 타고 가면 20일 정도면 돼요. 우리 상단은 천천히 가거든요.”
궈십이가 물었다. “음, 우리가 당신들 상단에 합류해도 될까요?”
천유현은 당황했다. 그는 감히 거절할 수 없었다. 상인들은 대체로 유연한 편이니까. 그는 웃으며 말했다. “바라마지 않았습니다.” 그리고 고개를 돌려 말했다. “소이자! 이자! 이리 와… 좋은 말 세 마리를 끌고 와.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 천유현의 태도에 매우 만족했다. 그는 손을 들어 그에게 작은 비단 주머니를 던져주었다. 이것은 부수를 담는 주머니가 아니라 평범한 비단 주머니였으며, 그 안에는 금부수화 100개가 들어 있었다. 그는 말했다. “이건 우리 셋의 식비로 드리는 거예요.”
천유현이 비단 주머니를 열어 금부수화 하나를 꺼내자 놀라지 않을 수 없었다. 그의 목소리도 변했다. “금부수화라니!”
궈십이가 물었다. “쓸 수 없나요?”
천유현은 연달아 말했다. “쓸… 쓸 수 있어요!” 그의 목소리는 떨리고 있었다. 그는 금부수화가 외지에서 온 화폐라는 것을 알고 있었지만, 이곳에서는 강력한 화폐로, 현지 부수화보다 훨씬 가치가 높았다. 그는 이전에도 금부수화를 본 적이 있었는데, 이것과는 모양이 조금 달랐지만, 금부수화는 어차피 금부수화니까 그 자체의 가치가 매우 높았다.
세어보니 총 100개의 금부수화가 있었다. 이번에 그가 운반하는 물품들을 모두 합쳐도 100개의 금부수화를 얻을 수는 없을 것이다. 천유현의 손바닥에는 땀이 나고 심장은 미친 듯이 뛰었다. 그는 금부수화를 본 적이 없는 것은 아니었지만, 눈앞의 이 세 사람이 보여주는 관대함이 너무 과해서 현실감이 없는 느낌이 들었다.
천유현은 이를 악물고 말했다. “나리, 너무 많습니다…”
응마는 아무렇지 않게 말했다. “많으면 잘 간직해요. 그냥 상으로 주는 거니까.”
천유현은 안도의 한숨을 쉬며 말했다. “그럼 감사하겠습니다.” 그는 일어나서 외쳤다. “소이자, 빨리 와! 말들을 끌고 와. 그리고 내 말도 나리께 드리겠습니다!”
세 사람은 순조롭게 말떼에 합류했다.
천유현의 지휘 아래 상단은 다시 출발했다.
궈십이가 탄 말은 천유현의 말로, 검은색의 큰 말이었다. 이 말은 부마의 혈통을 가졌다고 하며 성격이 매우 거칠었다. 하지만 천유현이 놀란 것은, 궈십이가 말의 머리를 살짝 쓰다듬자 그 거친 말이 마치 손자처럼 순해져서 귀엽게 큰 머리로 궈십이를 비볐다는 점이었다.

상단의 이동 속도는 매우 빨랐으며, 낙타들은 그토록 많은 짐을 지고 있음에도 달릴 때는 말에 못지않았다. 길을 가면서 딩딩당당하는 종소리가 끊임없이 울렸다.
궈십이가 궁금해하며 물었다. “천유현, 여기 상단이 많나요?”
천유현이 공손히 대답했다. “많습니다. 저희 상단은 중간 규모에 속하고, 더 큰 상단들도 있어서 한 번에 수천 명의 인마가 나서기도 합니다. 그들은 매우 뛰어난 전문가들을 고용해 위험한 길을 거쳐 먼 도시로 가서 저희보다 훨씬 큰 수익을 얻습니다.”
응마가 물었다. “여기 전문가들이 많나요?”
천유현이 고개를 저으며 말했다. “전문가들은 많지 않습니다.”
응마가 의아해하며 물었다. “여기 도시들은 전문가 가문들이 통제하나요?”
천유현이 말했다. “저희 지역에는 가문이 없습니다. 전문가들은 모두 도시의 직업 군인이며, 모든 전문가는 도시 군대에서 양성됩니다. 저희 지역에서는 이를 성위군이라고 하죠. 군대에서 나온 사람들만이 상단에 고용되거나 부자들에게 고용됩니다.”
궈십이가 물었다. “여기서 전문가들의 지위는 높나요?”
천유현이 말했다. “전문가들의 지위는 매우 높지만, 하급 전문가들의 지위는 평범하여 저희 상인들과 비슷합니다.”
궈십이는 오랫동안 이런 것들에 주의를 기울이지 않았기에, 그들에게 있어 고급 대성사에 이르는 것이 바로 전문가의 정점이었다. 제단을 구축하는 전문가들은 또 다른 체계에 속해 초급 전문가에 해당하며, 이런 사람들은 가문이든 종문이든 모두 문파 가문을 초월한 존재였다.
응마가 고개를 저으며 말했다. “여기엔 전문가 가문도 없다니, 그렇다면 전문가 종문이나 종파는 있나요?”
천유현이 말했다. “없습니다. 음, 없다고도 할 수 없지만, 제가 가본 도시들에는 없었습니다.” 그는 결국 전문가들만큼 경험이 많지 않았으며, 활동 범위가 너무 좁았기 때문이다.
궈십이도 더 이상 물어볼 것이 없다는 것을 알고 말했다. “앞에 멀지 않은 곳에 마을이 하나 있습니다.”
천유현이 놀라며 말했다. “네, 그곳은 소목촌입니다. 사냥꾼들의 마을인데, 저희 상단은 가죽이나 산물을 구매하기 위해 소목촌에 하루 정도 머물며 잠시 쉬곤 합니다.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 상단과 함께 걸었다. 그의 마음은 이처럼 느린 속도 덕분에 점차 진정되었다. 그는 한숨을 내쉬며 시선도 맑아졌다. 응마는 계속 그를 주시하며 물었다. “십이, 왜 그러나?”

궈십이가 말했다. “우리는 계속 달려왔기 때문에 너무 성급했어요. 헤헤, 아마도 사람들과 너무 오랫동안 떨어져 있으면서 비밀의 땅에서 계속 모험을 해서 마음가짐이 조금 이상해진 것 같아요. 집에 서둘러 가고 싶어도 이런 식으로는 안 되죠. 독수리 마왕 아저씨, 고마워요. 저는 잠시 머물면서 마음을 완전히 진정시킬 생각입니다.”