제6장 상단(하)

응마는 그 말을 듣고 마음이 편해졌다. 그는 웃으며 말했다. “그래, 내가 예전에 대초원에 있을 때는 시간이 지날 때마다 도시로 가서 한동안 놀다가 마음이 진정되면 다시 초원으로 돌아왔지.”
얼마 지나지 않아 주변의 숲이 점점 듬성듬성해지더니 앞쪽에 그리 크지 않은 마을이 나타났다.
천여현이 큰 소리로 말했다. “모두들 한 번 더 힘을 내세요! 오늘은 소목촌에서 쉬게 됩니다!” 상단의 일꾼들과 호위병들도 큰 소리로 화답했으며, 그들의 목소리에는 흥분이 가득했다. 7~8일 동안 인적이 드문 길을 걸어온 그들도 매우 지쳐 있었기에, 어딘가에서 하루 정도 쉬며 따뜻한 음식을 먹을 수 있다는 것만으로도 훨씬 편안해졌다.
상단의 속도가 갑자기 빨라졌다. 십여 명의 호위병들이 말을 몰아 빠르게 달려가 먼저 그 마을 주민들과 연락을 취했다.
곧 상단은 그 마을에 도착했다. 곽십이는 그 마을에 사람들이 많다는 것을 알아차렸고, 천여현은 그의 의문을 알아차려 말했다. “이런 때면 보통 우리는 여기를 지나가고, 근처 마을 사람들도 모여들어요. 특히 외진 작은 마을의 사냥꾼들은 일 년 동안 잡은 모피와 산물들을 가져와서 여러 가지 물건과 교환하죠.”
상단은 마을 밖에 멈춰 섰고, 일꾼들은 즉시 천막을 치고 짐을 내리며 낙타와 말들에게 먹이를 주고 씻겨주었다. 많은 사람들이 분주하게 움직였다. 천여현은 곤란한 표정으로 곽십이를 한 번 쳐다보았지만 말을 잇지 못했다.
곽십이가 웃으며 말했다. “너는 가서 일이나 하세요. 우리에게는 살 곳이 있으니 걱정할 필요 없어요.”
그제야 천여현도 마음이 편해졌다. 그는 연신 사과한 뒤 돌아서서 부하들에게 숙영지를 준비하라고 지시한 뒤, 마을 촌장과 일을 처리하러 갔다.
곽십이는 상단의 숙영지 뒤로 가서 응마에게 빈 공간을 마련하라고 하고는 직접 부호우를 꺼냈다.
라전이 말했다. “나는 여기서 지키고 있을게. 이 시간 동안 전승에 대해 배우고 싶어. 십이, 너희들은 마을에 가보자.” 그는 잃어버린 전승 지식이 너무 많아서 시간을 들여 조금씩 배워야 했다.
곽십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “응마 아저씨, 우리 마을에 가볼게요.”
마을로 걸어가 보니 상단의 일꾼들이 이미 가판대를 설치해 놓고 있었다. 십여 개의 가판대가 마을 입구를 따라 늘어서 있었고, 많은 마을 주민들이 그 주위에 모여 있었다. 비록 가판대는 십여 개뿐이었지만, 각각의 가판대 앞에는 사람들로 가득했다. 사냥꾼들은 온갖 모피와 산물을 들고 상단과 거래를 시작했으며, 모두의 얼굴에는 만족스러운 미소가 가득했다.
곽십이는 탄식하며 말했다. “그들은 쉽게 만족하는데, 우리 전문가들처럼 탐욕스럽지 않아요.”

응마는 저도 모르게 웃으며 말했다. “12, 프로페셔널들이 탐욕스럽지 않으면 발전할 수 없어. 우리는 평범한 사람들이 아니야. 배부르고 따뜻하면 만족하는 거야. 우리는 프로페셔널이니까!”
궈십이는 고개를 들어 하늘을 바라보며 중얼거렸다. “이게 어떤 세계인지 모르겠어. 각 대륙마다 태양이 하나씩 있고, 달도 하나씩 있어…”
응마가 말했다. “그게 뭐 그렇게 이상한가?” 그는 이미 익숙해져 있어서 전혀 이상하다고 생각하지 않았다.
궈십이는 전생의 기억과 자신만의 세계에 대한 이해가 있었지만, 이 세계에 대해서는 많은 것을 이해할 수 없었으며, 그 비밀을 탐구할 능력도 없어서 수동적으로 받아들일 수밖에 없었다.
천유현이 서둘러 달려와 말했다. “방심했습니다.”
응마가 물었다. “일은 다 끝났나?”
천유현이 말했다. “모두 지시해 두었습니다. 제가 할 일은 많지 않아요. 헤헤.” 그는 책임자로서 직접 일할 필요가 없어서 부하들에게 지시하기만 하면 되었다.
이 마을은 매우 작아서 30가구 정도밖에 없었지만, 여기서 거래하러 오는 사냥꾼들은 수백 명이나 되었으며, 더 많은 사람들이 오고 있었다. 이 상단을 놓치면 다음 상단이 도착하기까지 오랜 시간을 기다려야 했다.
사람들의 소음이 시끄러워 궈십이는 약간 적응하지 못했지만, 그래도 친근하게 느껴졌고 사람들 사이에서도 편안했다. 유일하게 그를 불쾌하게 만든 것은 주변 사람들이 마치 그가 전염병 보균자인 것처럼 스스로 옆으로 비켜주는 것이었다. 곧 그는 자신의 복장이 현지인들과는 매우 다르고 상단 사람들과도 크게 다르다는 것을 깨달았다.
궈십이든 응마든 둘 다 고급 대륙에서 생산된 고급 원단을 입고 있었는데, 화려하고 선명하며 정교한 제작 기술을 자랑했으며, 변이 부호수의 가죽을 사용해 은은한 빛을 발했다. 이런 복장은 고급 프로페셔널들 사이에서는 눈에 띄지 않았지만, 일반 사람들 사이에서는 매우 두드러졌다.
현지인들은 경험이 부족했지만 프로페셔널들이 얼마나 강력한 집단인지 알고 있었으며, 그들은 자신들이 도달할 수 없는 존재라는 것을 알고 있었기에 궈십이와 응마를 보면 멀리서 피해 다니며 가까이 가지 않았다.
응마는 오히려 자유롭게 움직였다. 그는 대초원에서 지내면서 도시에 들어가면 평범한 사람들이 그들을 피하려고 애쓴다는 것을 알고 있었다. 프로페셔널들을 화나게 하면 죽음에 이를 수 있기 때문이다.
궈십이는 고개를 살짝 흔들며 여기 마을 사람들과 대화하거나 교류할 수 없다는 것을 깨달았다. 그는 갑자기 걸음을 멈추고 물었다. “이 길에… 또 큰 상단이 있나요?”
천유현은 잠시 멍해진 뒤 말했다. “거의 없어요. 우리가 이 길에서는 꽤 큰 상단인 것 같은데, 왜 그러나요?”

궈십이는 담담하게 말했다. “약 천 마리 정도의 기병대가 오고 있어. 분명히 상단이 아니지? 우리와 아주 가까이 있고, 속도도 매우 빠르군.”
천유현은 의심하고 싶었지만, 이들이 모두 날 수 있는 자들이라는 것을 생각하니 어떻게 해야 할지 몰랐다. 잠시 멍하니 있다가 그가 물었다. “한 번 더 확인할 수 있나?”
궈십이는 웃으며 말했다. “필요 없어. 조금만 더 있으면 말발굽 소리를 들을 수 있을 거야.”
응마는 말했다. “여기엔 도적이 없겠지?”
천유현은 말했다. “이 근처엔 도적이 거의 나타나지 않아. 약탈할 것도 없고, 모두 가난한 사냥꾼들뿐이야.”
궈십이는 말했다. “네가 확신한다면 괜찮아. 우리는 상관없어.” 그들에게는 정말 상관없었다. 만약 잘못되면 그냥 날아서 도망칠 수 있었고, 사람이 많아도 두렵지 않았다. 고급 직업자들에게는 사람이 아무리 많아도 소용없었다.
천유현은 비교적 현명했다. 부하들을 불러 즉시 가판대를 접고 방어 자세를 취했다. 궈십이는 차갑게 바라보며 참지 못하고 말했다. “여기 사람들은… 전투 경험이 전혀 없어. 취한 방어 자세에는 허점이 잔뜩이야.”
응마는 단독 전투에는 능숙했지만, 진형 공격에 대해서는 잘 몰랐다. 다만 수골협에서 조금 접해본 적이 있었다. 그는 말했다. “아마 적이 아닐 수도 있어.”
궈십이는 말했다. “적이든 아니든 방어를 철저히 해야 해. 운에 맡길 일이 아니야.”
응마는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇군.” 둘 다 방관자의 태도를 취했다. 그들의 실력이 이 정도라면, 제단급 고수가 아닌 이상, 설령 그들과 같은 고급 직업자라 해도 두렵지 않았다. 궈십이의 월인은 이미 제보의 성질을 가지고 있었기에, 일반 고급 직업자들은 도저히 비교할 수 없었다.
꿈꿈거리는 말발굽 소리가 들리기 시작했고, 점점 더 커졌다. 마을 사람들과 사냥꾼들은 사방으로 흩어져 도망쳤으며, 대부분은 상단이 만든 원 안으로 숨었고, 일부는 마을 사람들의 집으로 피신했다.
수십 마리의 큰 말들이 작은 마을로 돌진해 들어왔다. 궈십이는 눈을 가늘게 뜨고 담담하게 말했다. “설마 부마인가!”
천유현의 얼굴색이 약간 변했고, 그는 말했다. “어떻게 성위군일 수 있지? 그들이 여기에 왜 온 거지?”
궈십이는 고개를 돌려 물었다. “성위군?”
천유현은 급히 말했다. “맞아, 성위군이야. 그들의 복장만 봐도 성위군이야. 젠장, 그들이 여기에 왜 온 거지?” 그는 자신의 말에 올라타 십여 명의 호위병을 데리고 앞으로 나가 기다렸다.
잠시 후, 대규모 기병대가 나타나 마을과 상단 전체를 재빨리 포위했고, 분위기는 순식간에 긴장되었다. 궈십이는 말했다. “오는 자들은 선의가 아니야! 그들의 위협을 느낄 수 있어.”

응마가 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 이상하군. 이 사람들은 그저 평범한 사람들일 뿐이고, 이 성위군에는… 많은 하급 직업자들이 있어. 음, 대부분은 부무사의 실력밖에 없고, 몇몇 부무사도 있지만… 대부무사는 거의 없어. 실력도 그다지 좋지 않아.” 그의 현재 실력으로는 그들을 전혀 경멸할 수 있었다.

궈십이가 말했다. “고수가 있는 것 같아… 음, 초급 대성사가 두 명 있어. 헤헤, 대열 속에 숨어 있지. 다른 사람들의 실력은 매우 낮아. 가장 높은 것도 대사급이야. 이상하군, 이 두 사람은 분명 현지인이 아닐 거야.”

홍흑색 성위군 복장을 입은 큰 키의 남자가 말을 타고 대열에서 뛰쳐나와 상단의 방어벽 밖 공터에서 말고삐를 잡았다. 그 부마는 앞발을 높이 들어 코에서 두 줄기 기류를 내뿜으며 콧소리를 냈다. 그제야 그는 큰 소리로 외쳤다. “모두 잘 들어!”

“징집령이다! 성주의 명령에 따라 16세 이상 70세 이하의 남자들을 징집한다!”

궈십이가 짜증스럽게 말했다. “젠장, 또 이런 엿같은 일이야!”

천유현이 일단의 호위병들을 이끌고 앞으로 나와 큰 소리로 말했다. “우리는 상단이다. 당신들 성의 관할에 속하지 않아!”

그 큰 키의 남자는 경멸적으로 흥을 내며 소리쳤다. “누구든지… 반드시 징집령에 복종해야 한다. 그렇지 않으면 즉시 처형한다!” 이 말이 나오자마자 즉시 큰 소동이 일었다. 이런 징집령은 들어본 적도 없었고, 상단 사람들조차 예외가 아니었다.

궈십이가 차갑게 말했다. “그 성주와는 아무 상관이 없어. 분명 외부에서 온 직업자들이 저지른 짓이야.”

응마가 고개를 끄덕이며 물었다. “인구를 약탈하는 건가?”

궈십이가 고개를 저으며 말했다. “만약 인구를 약탈한다면 이런 징집령은 아닐 거야. 내 생각에는 강제로 노동력으로 쓰려는 것 같아. 그렇지 않으면 나이 제한도 없을 테고, 모두 남자들만 요구할 리가 없어.”

응마가 말했다. “그렇군. 다만 이 인구들을 데려가서 어떤 노동을 시킬지는 모르겠군.”

궈십이가 말했다. “우리가 알 방법이 없어. 분명 외대륙에서 온 직업자들이 저지른 짓일 거야.”

응마가 물었다. “개입해야 하나?”

궈십이가 차갑게 웃으며 말했다. “나는 이런 일을 겪지 않았으니 그냥 넘어가지. 만약 겪게 된다면 그들이 불운한 거지!”

응마는 헤헤 웃으며, 그 역시 실력으로 사람들을 억압하는 이런 직업자들을 매우 증오했다. 처음에 그와 궈십이도 누군가에게 잡혀 여기로 오게 되었으며, 지금도 집으로 돌아갈 길을 찾고 있었다.

천유현은 여전히 큰 소리로 외쳤다. “우리는 당신들의 도시에 속하지 않아! 당신들은 내 상단을 징집할 권리가 없어! 혹시 도시 간의 전쟁을 일으키고 싶은 건가?”

그 성위군의 큰 키 남자는 경멸적으로 그를 한 번 쳐다보며 말했다. “마지막 경고다! 징집령을 받아들이지 않으면 무조건 죽인다!”

천유현의 정기신이 순식간에 쇠약해졌으며, 마치 한순간에 17~18살이 늙은 것 같았다. 그는 저항한다면 자신의 상단이 전멸할 것이며 단 한 번의 기회도 없다는 것을 잘 알고 있었다. 상단에도 몇 명의 프로페셔널들이 있었지만 상대와 비교하면 실력 차이가 너무 컸다. 그는 절망감을 느끼며 뒤돌아 자신의 상단을 바라보고는 마음속으로 깊은 한숨을 내쉬었다. “끝났어!”