제2장 금과석(하)
거서룡은 매번 나타날 때마다 매우 흥분한 모습을 보였고, 이번도 예외는 아니었다. 크게 울부짖은 뒤, 산기슭에 있는 변이 대갈색 곰을 발견하고 곽십이의 명령을 기다리지 않고 흥분하여 달려들었다. 그는 본능적으로 상대가 그저 한 그릇의 음식, 즉 몸에 좋은 보양식이라고 생각했다.
이것이 바로 등급의 차이였다. 거서룡은 9급으로 승급할 뻔한 변이 정혼수였고, 대갈색 곰은 단지 7급의 변이부수에 불과했으니, 둘 사이에는 상당한 격차가 있었다. 변이 대갈색 곰은 거서룡으로부터 수백 미터 떨어져 있었는데, 갑자기 거서룡의 울부짖음을 듣고는 적과 맞서 싸울 용기조차 내지 못하고 즉시 돌아서 달아났다.
거서룡의 현재 몸집은 예전만큼 크지는 않았지만, 여전히 수십 미터 길이였으며, 한 걸음에 100미터를 나아갈 수 있어 단 몇 걸음 만에 그곳에 도착했다.
변이 대갈색 곰은 두 걸음 달린 뒤 자신이 도망칠 수 없다는 것을 깨닫고 울부짖으며 돌아와 반격했다.
거서룡은 전혀 두려워하지 않고 머리로 부딪혔고, 엄청난 소음이 발생했다. 곽십이는 급히 공중으로 날아올랐지만, 선애는 반응이 조금 늦어 바닥에 넘어졌다. 그는 화가 나서 욕을 했다. “젠장! 땅이 흔들릴 정도로… 날 죽이려는 거야?”
응마는 웃으며 말했다. “날 수 없어?” 그는 땅에서 1피트 높이에 떠 있었는데, 이 기술은 매우 뛰어나며 빠른 비행보다 훨씬 어려웠다.
선애는 아직 일어나지도 못한 채 바닥에 앉아 멍하니 앞을 바라보며 중얼거렸다. “세상에… 이게 아직도 거서룡이야?”
거서룡은 머리로 변이 대갈색 곰을 넘어뜨린 뒤 크게 몸을 돌려 마치 대형 풍차처럼 땅 위에서 반 바퀴를 돌았고, 굵은 꼬리로 세게 내리쳤다. 곽십이는 그 광경을 보고 눈을 찡그릴 정도였다. 그 느낌은 너무나 끔찍했는데, 굵은 꼬리가 휘둘러질 때 날카로운 소리가 났다.
그 변이 대갈색 곰이 겨우 몸을 일으켜 머리를 들자마자, 거서룡의 굵은 꼬리가 그의 몸에 부딪혔다.
쉬우! 붕! 와라라…
아우! 30미터가 넘는 거대한 몸집의 변이 대갈색 곰이 거서룡의 한 번의 꼬리질에 날아올라 산기슭의 절벽에 부딪혔다. 100미터 높이의 절벽은 이 강력한 충격으로 산산조각 나고, 수많은 돌덩이들이 변이 대갈색 곰과 함께 떨어졌다. 거서룡은 몸을 높이 들어 굵은 앞발로 대갈색 곰의 어깨를 움켜잡은 뒤 자랑스럽게 고개를 들고 울부짖었다.
선애는 쓴웃음을 지으며 말했다. “십이, 네 거서룡은 너무 변태적이야!”
곽십이는 이미 공중으로 날아올라 거서룡과 대갈색 곰이 싸우는 장소의 위쪽에 떠 있었다. 그도 싸우는 두 쪽의 상공에 머물 수는 없었다. 응마는 그 뒤를 따라오며 물었다. “십이, 개입할 거야?”
궈십이가 말했다. “일단 안 돼. 거서룡이 싸우게 하자! 우리는 그냥 지켜보기만 하면 돼.” 그는 암익마각을 조종해 고각상이 앞으로 나오지 못하게 했다. 부충과 부수가 싸울 때는 부충이 더 손해를 보는데, 만약 대갈색곰에게 한 대 맞으면 암익마각도 완전히 망가지는 것은 아니지만 분명히 영혼 덩어리로 변할 것이고, 이는 정혼충에게 큰 피해를 준다.
거서룡이 대갈색곰을 덮치는 모습을 본 궈십이도 할 말을 잃었다. 거서룡은 굵은 꼬리를 흔들며 두 앞다리로 대갈색곰의 어깨를 움켜쥔 채 자랑스럽게 고개를 들고 울부짖었는데, 그 모습이 상당히 음탕해 보였다.
변이된 대갈색곰도 울부짖고 있었지만, 그 목소리에는 분명한 공포가 담겨 있었다.
거서룡이 한 번 울부짖은 뒤 고개를 비틀어 아래에 있는 대갈색곰을 쳐다보더니 거대한 머리를 숙여 입을 크게 벌리고 대갈색곰의 목에 한 입에 물었다.
선아이는 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 말했다. “이거 너무 쉬운 것 아닌가?”
한 입에 대갈색곰의 목을 물어뜯자 피가 줄줄 흘러나왔고, 거서룡은 그 피를 그대로 흡수했다. 거서룡이 내는 울음소리에 궈십이는 소름이 돋았다. 그는 고개를 저으며 말했다. “거서룡이 승급할 것 같아… 됐어, 이 대갈색곰은 그냥 주자. 그게 승급할 수 있다면 우리의 실력도 많이 늘 것이다.”
응마가 동의하며 말했다. “맞아. 우리 둘이 힘을 합쳐 선아이까지 포함해도 이 변이된 대갈색곰을 죽이려면 적어도 반나절은 걸릴 텐데, 거서룡은 한 입에 죽이다니 정말 간단하군.”
궈십이가 말했다. “이건 변이된 대갈색곰이 먼저 겁을 먹어서 그런 거야. 그렇지 않았다면 거서룡에게 그렇게 쉽게 질 리가 없어.”
선아이는 궈십이 곁으로 날아와 말했다. “이거 너무 쉬운 것 아닌가? 아, 내가 이런 수부를 가지고 있다면 정말 큰 이익이겠어! 됐어, 설령 그런 수부가 있다 해도 내 본명부책은 견디지 못할 것 같아.” 그는 여전히 궈십이를 부러워했다. 왜 그가 그렇게 강력한 수부를 다루면서도 아무런 반격도 받지 않는지, 이는 정말 이상한 일이었다. 심지어 대성사조차도 궈십이처럼 그렇게 많은 수부와 충부를 다룰 수는 없었다.
거서룡은 갑자기 거대한 머리를 휘둘러 대갈색곰을 공중으로 날려버렸고, 그 몸은 반원을 그리며 땅에 처박혔다. 그러고는 다시 한 번 물어 그의 뒷목을 물었고, ‘딱’ 하는 소리와 함께 대갈색곰의 경추뼈를 단숨에 부러뜨렸다.
변이된 대갈색곰은 거의 저항할 힘이 없어 거서룡에게 학대당하며 죽임을 당했다.
거거룡은 자랑스럽게 또 고개를 들고 울부짖으려 했지만, 곽십이가 말렸다. “됐어! 제정신이 아니야… 이러다 9급 변이부수를 불러올 텐데, 그때도 이렇게 자랑스러워할 수 있을까?”
선애이는 귀를 세게 파며 말했다. “십이, 네가 그놈을 욕해도… 그놈이 알아듣겠어? 음…” 그러다 본 광경에 그는 완전히 말문이 막혔다.
거거룡은 마치 부끄러워하는 듯, 울부짖으려던 소리를 억지로 삼키며 불쾌한 소리를 냈다. 응마는 크게 웃으며 말했다. “왜 참아? 그냥 울부짖어! 하하!”
거거룡은 거대한 머리를 흔들며 곽십이에게 아첨하듯 콧소리를 냈다. 거대한 기류가 곽십이, 응마, 선애이를 밀어내렸지만, 세 사람 모두 제어력이 꽤 좋아 땅에 떨어지기 전에 몸을 안정시켰다.
곽십이는 고개를 저으며 거거룡에게 악의가 없다는 것을 알고 말했다. “됐어, 더 이상 아첨하지 마. 한쪽에 가 있어.”
거거룡은 매우 억울한 표정으로 한쪽으로 가서, 그의 굵은 꼬리가 실수로 땅에 원을 그리며 곽십이를 웃겨 죽일 뻔했다. 선애이와 응마는 이해할 수 없다는 표정이었다.
곽십이는 웃으며 말했다. “일을 시작해. 먼저 큰 갈색 곰의 정혼을 뽑아볼게.”
이 과정은 곽십이 일행에게 이미 익숙한 것이었다. 먼저 변이부수의 정혼을 뽑아 정혼주로 정제한 다음, 정혈주를 추출하고, 그 다음에는 혈액을 정제한 뒤 가죽을 벗기고 뼈를 발라나가며 단계적으로 수집한다. 허부의 도움으로 칼로 직접 가죽을 벗길 필요가 없어, 그렇게 하면 사람이 지쳐 죽을 것이다. 변이된 큰 갈색 곰의 크기가 상당히 크기 때문에 허부가 없으면 시작조차 할 수 없다.
허부의 도움이 있어도 세 사람은 며칠 동안 바쁘게 움직여야만 모든 것을 정리할 수 있었다.
곽십이는 변이된 큰 갈색 곰의 정혼을 거거룡에게 상으로 주어 삼키게 한 뒤, 그것을 수부 안에 넣었다. 그는 거거룡이 곧 승급할 것이라는 것을 알고 있었기에, 이때 밖에 두는 것은 적절하지 않다고 생각했다. 반드시 수부 안에서 승급시켜 수부의 품질도 함께 높여야 했다.
만약 거거룡이 밖에서 승급한다면, 수부는 견디지 못하고 깨질 가능성이 높으며, 그때 거거룡도 끝장날 것이다. 곽십이는 많은 정혼주를 얻을 수 있을지 모르지만, 영혼을 가진 이 거거룡은 완전히 사라질 것이며, 그런 손실은 너무 커서 곽십이가 받아들일 수 없었다.
……
반년의 시간이 지나고, 곽십이도 17세가 되었다. 그의 말에 따르면 이제야 비로소 성인이 된 셈이다. 그의 외모도 더 이상 소년 같지 않았으며, 약간은 미숙해 보이긴 했지만 이미 성인과 다를 바 없었다. 이 반년 동안 그는 선애와 응마 둘과 함께 대량의 7급 변이부호수와 소량의 8급 변이부호수, 그리고 9급 변이부호수 한 마리를 사냥했는데, 그 9급 변이부호수는 이미 9급으로 진급한 거거룡의 방해 속에서 간신히 사냥한 것이었다.
그동안 세 사람은 청성에 한 번 돌아간 뒤 다시 사냥을 계속했다. 암치마각도 순조롭게 진급하여 8급 변이정혼충이 되었다. 도영랑은 상당량의 혈육정혼을 섭취하여 속도가 훨씬 빨라진 것이 뚜렷하게 나타났지만, 그 외의 변화는 아직 드러나지 않았다.
가장 안타까운 것은 고염저였는데, 부호화가 없고 뜨거운 곳도 없어서 진급하기가 매우 어려웠다. 전속비경에는 부호화 구역이 없었으며, 있을지는 모르지만 곽십이 일행은 발견하지 못했다. 그날, 선애가 말했다. “십이, 이제 돌아갈 수 있을 것 같아. 이미 임무를 초과 달성했고, 너희 둘도 충분한 점수를 모았으니 해문의 영혼제단을 통해 한 번의 전승 기회를 얻을 수 있어.”
곽십이는 고개를 저으며 말했다. “나는 지금 해문의 전승을 서두를 생각이 없어. 흐흐, 너도 알다시피… 얼마 전에 너무 빨리 진급해서 소화하고 흡수할 시간이 필요하고, 많은 실천도 필요해. 지금 해문의 전승을 서두르는 것은 좋은 일이 아니야.” 조사를 통해 그는 유랑직업자로서 해문의 전승을 받으면 기초적인 것들만 얻을 수 있고 중요한 기술들이 많이 부족하다는 것을 알고 있어서 그다지 관심이 없었다.
선애는 아쉬워하며 말했다. “그럼 그만두자. 네가 고고하고 거만해서 우리 해문의 전승을 받으려 하지 않는다는 걸 알아. 흐흐, 생각해보면 그렇지… 너는 14살에 초급부주성사로 진급했는데 지금까지도 계속 진급하려 하지 않다니, 정말 특별하구나.”
곽십이는 담담히 미소 지었다. 이연과 추모가 그에게 준 자극이 너무 커서, 그도 무의식중에 자신에 대한 요구를 높였다. 이번에 전속비경에 들어가서 대량의 정혼주와 정혈주를 얻어 정혼수와 정혼충의 진급에 필요한 먹이 문제를 해결했다. 다음 단계로는 자신의 본명검부를 다시 수리할 계획이었다.
각종 재료를 꽤 많이 모았으며, 아직 부족한 것도 있지만 얻을 자신이 있었다. 그는 물었다. “너희 해문에는 거래시장이 있지? 재료를 좀 바꾸려고 네가 나를 데려가 줘.”
선애는 고개를 끄덕이며 말했다. “문제없어. 사실 일부 재료는 점수로도 바꿀 수 있어.”
곽십이는 말했다. “그럼 좋아, 돌아가자.”
세 사람은 땅에 가까이 날으며 청성으로 향했고, 며칠 후에 청성의 성벽이 보였다. 곽십이가 말했다. “역시 돌아오는 속도가 빠르군, 헤헤, 하급 변이부수와 싸울 필요도 없어.”
사냥부패를 돌려주자 세 사람 모두 많은 종문점수를 얻었다. 선애가 청성에 있는 작은 마당으로 돌아오자, 라전은 곽십이를 보자마자 외쳤다. “아이고, 드디어 돌아왔네…… 정말 못 기다렸어!”
곽십이는 급히 물었다. “무슨 일이야?”