제9장 비참한 추격(상)

그 젊은 선원은 공손히 대답했다. “그건 조선소의 부주대사가 새긴 것이고, 재료를 박는 것은 평범한 사람들이 하며, 활성화는 대사가 맡습니다.”
응마는 깜짝 놀라 눈을 크게 떴다. 그는 수백 년 동안 초원을 떠돌며 부주대사가 무엇을 의미하는지 알고 있었지만, 여기서의 부주대사가 조선소에서 사람들에게 룬을 새겨주다니, 이건 너무나 믿기 어려웠다.
궈십이도 멍해졌다. 그 역시 하급 부주대륙 출신으로 부주대사에 대해 깊은 이해를 가지고 있었는데, 그의 첫 스승도 부주대사였으며 북부주문에서 높은 지위를 가지고 있었다. 하지만 여기서의 부주대사는 오히려 전생의 엔지니어에 불과하다니, 도저히 믿을 수 없었다.
그 젊은 선원도 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 눈앞의 두 직업인 모두 멍해 있는 것 같았기 때문이다. 한참 후에야 그가 말했다. “우리 선주들은… 출항할 때마다 모든 선박을 활성화해야 하는데, 그건 전부 대사가 맡습니다.”
궈십이가 의아해하며 물었다. “그 대사들은 조선소나 선주들이 양성한 건가요?”
선원은 고개를 저으며 말했다. “아니요, 그들은 해문의 제자들입니다… 이렇게 하면 종문의 점수를 얻을 수 있어서, 우리 조선소와 선주들은 모두 해문에 종속되어 있습니다.”
궈십이는 문득 깨달으며 생각했다. ‘그렇군, 원래 종문의 임무였구나… 이제야 말이 되네. 그렇지 않으면 너무 충격적일 텐데, 대사가 그렇게 가치가 없는가?’
사실 이는 인식의 문제였다. 고급 부주대륙에는 대사급 고수들이 수없이 많았지만, 잠재력은 제각각이었다. 평생을 살아도 그 한계를 넘지 못하는 사람들도 많았는데, 이는 잠재력과 개인의 노력 문제였다. 유전된 영혼 제단 덕분에 고급 부주대륙에서는 약간의 잠재력만 있어도 빠르게 성장하여 잠재력을 극대화해 대사급에 도달할 수 있었다.
반면 하급 부주대륙에서는 뛰어난 천재가 아닌 이상 대사급에 도달하기 어려웠으며, 그 차이는 천지차이였다. 마치 치난산처럼, 진정한 유전을 얻으면 그의 성장은 매우 놀라워 고급 대륙의 천재들과 견줄 수 있었다.
궈십이가 물었다. “여기에 나온 지 얼마나 됐나요?”
그 선원이 대답했다. “약 반년 정도 되었고, 10여 일만 더 가면 집에 도착할 수 있습니다. 물론, 예상치 못한 일이 없다면요…”
한 늙은 선원이 말했다. “대천, 함부로 말하지 마… 예상치 못한 일은 없을 거야!”
대천은 급히 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 네, 청대인, 제가 함부로 말했습니다!” 선원들의 규칙상 예상치 못한 일에 대해 함부로 말해서는 안 되었다. 바다 위의 예상치 못한 사고는 너무 많았고, 그들이 감당할 수 없는 사고가 생기면 정말로 돌아갈 수 없게 된다.

“바람이 불어오고 있어! 돛을 올려!”
선원들이 환호성을 질렀다. 바람은 그리 세지 않았지만, 돛을 올린 후 배의 속도는 다시 빨라졌다. 곽십이는 돛 위의 룬들이 바람의 에너지를 흡수해 빛을 발하며 배가 살짝 진동하더니 갑자기 속도가 두 배로 빨라지는 것을 선명하게 보았다. 배의 선수는 파도를 가르며 나아갔다.
높은 곳에서는 수많은 돛의 그림자가 보였지만, 배 위에서는 다른 배는 보이지 않았다. 이 화물선은 혼자서 항해하고 있었다.
이 해역은 심해가 아니었다. 군도 사이의 바다는 수심이 100미터를 넘지 않았으며, 많은 얕은 바닥이 있어 선실 옆에서도 바닷속 세계를 볼 수 있었다. 이 해역 아래에는 산호초가 많아 대형 변이 해수짐승은 거의 없었으며, 얕은 물은 그들의 활동에 적합하지 않았다.
곽십이는 높은 선실 가장자리에 앉아 바다에서 헤엄치는 물고기들을 흥미롭게 바라보았다. 흥미로운 것을 발견하면 즉시 허상의 부호를 만들어 물고기나 게 같은 것들을 잡아 올렸다. 그는 매우 즐거워하고 있었다.
……
곽십이 일행이 바다로 나간 지 얼마 지나지 않아, 아오광이 대규모 부대를 이끌고 그들이 간 길을 따라 바닷가까지 추적해 왔다.
하지만 아오광은 미친 듯한 천사격거북을 만나게 될 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그들 일행은 거리낌 없이 반도로 들어와 천사격거북의 산란지에 곧바로 부딪혔다.
우웅!
사람이 세네 명이었다면 천사격거북은 신경 쓰지 않았을지도 모르지만, 400명이 넘는 사람들이 하늘에 가득했다. 천사격거북의 시력은 뛰어났으며, 이미 미쳐 있던 그는 이 사람들을 보자마자 천지를 울리는 울음소리를 내뱉었다. 몇 명 정도는 그의 입에도 들어가지 않겠지만, 수백 명이라면 배부르게 먹지는 못하더라도 충분히 잡아먹을 수 있었다.
게다가 천사격거북은 먹을 것을 원하는 것이 아니라 분노를 풀고 있었으며, 아오광 일행은 불행히도 그의 표적이 되었다.
천사격거북이 한 번 크게 울부짖자, 우웅! 그 울음소리와 함께 음파가 퍼져나가 하늘에 있던 사람들이 만두처럼 떨어져 내렸다. 아오광과 네 명의 대성사조차도 흔들렸다. 아오광의 실력은 뛰어나서 버틸 수 있었지만, 네 명의 대성사는 다소 힘들어했으며, 그중 두 명의 초급 대성사는 아래로 내려가야 했다.
아오광은 어두운 표정으로 천사격거북을 주의 깊게 바라보았다. 잠시 후, 그는 마음속으로 한숨을 쉬었다. 15레벨의 변이 해수짐승, 그의 실력도 자신에게 뒤지지 않았다. 갑자기 나타난 이 상대를 제압할 자신이 없었다. 만약 혼자거나 네 명의 대성사만 데리고 있었다면 천사격거북과 맞서 싸울 자신이 있었지만, 지금은 400명이 넘는 전문가들을 데리고 있었고, 그들은 모두 문파의 중심 세력이었다. 만약 너무 많은 사람들이 죽거나 다치면 그도 설명할 방법이 없었다.

아오쿠앙이 명령을 내리기도 전에 천사격거북이 거대한 소리와 함께 움직이기 시작해 모든 이들을 향해 돌진해 왔다. 빠르게 달리면서도 천지를 울리는 울음소리를 내뿜었다. 땅에 내려선 전문가들은 날아서 도망칠 수 없었으며, 그중 상당수의 성사들은 순간이동 부적을 이용해 주변으로 순간이동하여 천사격거북의 공격을 피하려 했다.

아오쿠앙은 격분하여 곧장 천사격거북을 향해 날아갔다. 그는 반드시 천사격거북을 막아야 했다. 이 변이된 바다 짐승이 어떤 기이한 능력을 가졌는지 모르니, 일단 공격을 시작하면 상황이 더욱 악화될 것이었다.

문제는 아오쿠앙 일행이 해안가에 있었으며, 일부는 모래사장과 숲에, 또 다른 일부는 바다에 내려섰다는 점이었다. 천사격거북의 거대한 몸체가 밀려오고, 연이은 음파 공격까지 더해져 대부분의 사람들은 제대로 반응할 틈도 없이 그 자리에 남아 있었다. 아오쿠앙은 마음속으로 분노했으며 동시에 극도로 놀랐다.

반드시 천사격거북의 공격을 막아야 했다. 아오쿠앙은 크게 외치며 두 손으로 수많은 주문을 만들어냈다. 땅이 진동했고, 땅속의 바위들이 그의 힘에 의해 강제로 솟아올라 거대한 돌담이 순식간에 형성되었다. 아오쿠앙은 크게 외쳤다. “모두 죽고 싶은가? 빨리 도망쳐!” 그 전문가들은 모두 경험이 풍부한 사람들이었기에, 돌담이 솟아오르는 것을 보고는 모두 비명을 지르며 양쪽으로 달아났다.

쾅!

천사격거북이 10미터가 넘는 두께의 거대한 돌담에 머리를 부딪혔고, 돌담은 즉시 무너졌다. 날아간 파편들은 마치 폭발한 포탄처럼 ‘쉬익’하는 소리를 내며 날아갔고, 순식간에 비참한 비명소리가 울려퍼졌다. 설령 그 대사들과 성사들이 부적으로 만든 갑옷을 사용했어도 파편들의 공격을 막을 수 없어 수십 명이 다쳤으며, 몇 명은 무너진 거대한 바위에 직접 맞아 죽었다.

다행히 아오쿠앙이 돌담으로 잠시 막아주어 대부분의 사람들이 탈출할 시간을 벌 수 있었다. 천사격거북이 돌담을 부수고 바다 속으로 뛰어들자, 그곳이야말로 그의 진정한 힘이 발휘되는 곳이었다. 육지에서는 그의 힘이 적어도 30%는 줄어들었다. 이제 그에게는 지켜야 할 거북알도 없으니, 당연히 자신에게 더 적합한 전장을 찾아야 했다.

거대한 몸체가 바다 속으로 뛰어들자 거대한 파도가 일어났다. 바닷속에는 수많은 사람들의 모습이 가득했는데, 천사격거북이 바다로 들어가는 순간 그들은 모두 날아올랐다. 하지만 그들이 육지로 날아오르기도 전에 천사격거북은 머리를 들고 두 번 크게 울부짖었다.

우웅! 우웅……

불쌍한 그 전문가들은 갓 날아올랐다가 다시 떨어졌으며, 단 한 명도 살아남지 못했다.

아오쿠앙은 욕설을 퍼부었다. “이 멍청이들아…… 너희들은 전문가라고, 아무것도 모르는 사람들이 아니잖아! 싸워! 싸우면서 도망치는 것도 못하나? 이 멍청이들…… 바보들!”

천사격거북의 음파 공격을 유일하게 막아내고 공중에서도 비행할 수 있는 아오광은 바다 위의 상황을 명확히 보았으며, 그의 마음은 차갑게 식어버렸다. 이 천사격거북은 너무나도 교활했다. 바다로 들어간 후에는 필사적으로 바닷물을 저어대어 파도를 일으켰고, 그 파도 속에서 대사들과 성사들은 흔들리며 고통받았다. 바닷물이 그들의 목숨을 앗아가지는 않았지만 공격을 가하는 것을 불가능하게 만들었다.

간신히 누군가가 공격을 가해 천사격거북에게 맞췄지만, 그것을 다치게 하는 것은 고사하고 흔적조차 남기기 어려웠다.

아오광을 가장 미치게 만든 것은 혼자 떠날 수 없어 천사격거북과 계속 싸워야 한다는 점이었다. 싸울 수도 없고 떠날 수도 없는 상황이었다. 그는 눈을 붉게 뜨고 소리쳤다. “가능한 한 멀리 도망쳐!” 공격이 효과가 없다는 것을 깨달은 그는 그들에게 도망치라고 명령할 수밖에 없었다.

아오광의 머리 위에 허상의 제단이 나타나 빙글빙글 돌며, 그 위에는 수많은 작은 무기들과 기이한 모양의 무기들이 맴돌고 있었다. 그것이 바로 부무제단이었다. 만약 곽십이가 그 자리에 있었다면 이 제단만으로도 아오광의 직업을 알아볼 수 있었을 것이다.

아오광은 마음을 진정시켰다. 더 이상 진정하지 않으면 곤란해질 것이다. 지도자로서 그는 부하들을 보호해야 했다. 천사격거북이 그를 화나게 해서 그는 갓 만들어진 영혼제단을 사용할 수밖에 없었고, 이는 그에게 큰 손실이었다.

그는 머리 위의 제단을 손가락으로 가리켰고, 허상의 제단은 빠르게 커졌다. 그러자 아오광은 그 위로 날아올라 제단 꼭대기에 앉았고, 그 주위를 맴돌던 무기들이 즉시 그를 중심으로 회전하기 시작했다. 아오광의 눈에는 광적인 살의가 비쳤다.

“시!”

아오광은 손을 뻗어 도끼 모양의 무기와 반달 모양의 무기에 각각 점을 찍었다. 윙윙거리는 진동음이 울려 퍼지자, 도끼와 반달 모양의 무기가 날아가 제단 주위를 한 바퀴 돈 뒤, 참깨 크기의 허상에서 빠르게 팽창하기 시작했다. 잠시 후 도끼의 직경은 10미터에 달했으며, 반달 모양의 무기도 마찬가지로 공중에서 회전하며 윙윙거리는 소리를 냈다.

천사격거북은 바다 속을 헤엄치며, 물속에 떨어진 개미 같은 인간들은 신경 쓰지 않았다. 그의 시선은 계속해서 아오광에게 고정되어 있었다. 누가 자신에게 가장 큰 위협인지 그는 분명히 알고 있었다.

“참!”

아오광은 극도로 분노하여 도끼의 크기를 다시 키웠고, 직경은 20미터가 넘었지만 여전히 허상이었으며, 그 위에는 수많은 부호들이 반짝였다. 도끼의 날은 갑자기 밝아지더니 공중에서 곧장 천사격거북의 거대한 머리를 향해 내려쳤고, 공기를 가르는 날카로운 소리가 울렸다.

천사격거북의 거대한 몸체가 갑자기 앞으로 뛰어나왔고, 굵은 꼬리가 바다에서 빠르게 뽑혀나와 허상의 도끼 옆면을 강하게 때렸다.

쾅! 카앙! 직경 20미터가 넘는 허공의 도끼가 마치 실제 물체처럼 꼬리의 공격을 막아냈지만, 그 공격의 힘이 너무나 엄청나서 허공의 도끼는 쾅하는 소리와 함께 바다 속으로 떨어졌다. 불행히도 바다 속에는 몇 명의 대가들도 있었는데, 그들은 허공의 도끼의 공격을 막을 수 없어 순식간에 피와 살덩이로 변해버렸고, 암적색의 피가 천천히 바다 속으로 퍼져나갔다.
“아아!” 아오는 격렬하게 비명을 질렀다.
천사격거북은 허공의 도끼의 위력을 느끼고 이것이 자신에게 큰 위협이 됨을 깨달았다. 그것은 고개를 들어 아오를 향해 푸른 빛을 뿜어내며 극한의 차가운 기류를 날렸다. 이것은 그의 타고난 본능으로, 그 힘은 결코 작지 않았다.