제9장 비참한 추격(하)

수많은 허부가 제단에서 분출되어 불꽃 모양으로 변해 제단 주위를 둘러쌌다. 그 극한의 한기는 순식간에 불에 타오르며 쉬익 하는 소리를 냈고, 엄청난 양의 수증기가 공중으로 솟구쳤다. 아오광은 얼굴을 일그러뜨리며 사나운 목소리로 말했다. “쓸모없어! 널 정혼수로 만들어버릴 거야! 네 가죽을 벗기고, 힘줄을 뽑아버릴 거야… 난…”
갑자기 아오광이 몸을 떨었다. 그 한기가 제단까지 침투한 것이다. 그는 손짓 한 번으로 허형 제단 전체에 불이 붙게 하여 그 차가운 한기를 재빨리 없앴다.
아오광에게는 허화의 도움이 있었지만, 바다 위에서 여전히 몸부림치는 대사성사들에게는 그런 도움이 없었다. 그들도 부주를 활성화해 보호막을 만들었지만, 한기의 공격으로 인해 바닷물이 급속히 얼어붙어 그들을 얼음 위에 가두어 버렸다. 죽지는 않았지만 움직일 수 없는 상태는 매우 끔찍했다.
아오광은 반월형 무기를 들고 다시 크게 외쳤다. “베어라!”
이번에는 두 개의 제단 무기를 조종하여, 허도끼는 천사격거북의 꼬리를 직접 내리쳤고, 반월형 무기는 거칠게 내려와 천사격거북의 목을 베어내려 했다.
천사격거북은 피할 시간이 없었다. 그 몸집이 너무 컸기 때문이다. 하지만 그는 영리해서 거대한 머리를 거북껍데기 안으로 집어넣고 단단한 껍데기로 허무기의 공격을 막았다.
반월형 무기가 거북껍데기에 직접 박히자 이를 갉아먹는 듯한 삐걱거리는 소리가 나며, 천사격거북의 단단한 껍데기에 커다란 틈이 생겼다. 하지만 껍데기가 너무 두꺼워서 10미터나 베어들어갔음에도 내장에는 닿지 않았다. 아오광은 마음속으로 당황하며 손을 휘둘러 허도끼와 반월형 무기를 다시 공중으로 날려보냈다.
아오광은 욕을 하며 말했다. “거북껍데기가 대단하다고? 이 개자식… 산산조각 내버릴 거야!” 그는 마치 거문고를 치듯 두 손을 움직이며, 그 두 개의 허영 무기로 마치 고기를 썰듯이 연달아 내리쳤다.
천사격거북은 순식간에 비참한 상황에 처했다. 마치 검은 바위 같은 등껍데기에 수많은 큰 균열이 생겼다. 그는 더 이상 그 자리에 머물 수 없어 미친 듯이 바닷물을 저어 깊은 바다로 도망쳤고, 잠시 후 깊은 바다로 잠수해 바다 위에는 피의 자국만 남았다.
천사격거북이 필사적으로 몸부림칠 때, 바다 위에서 얼어붙은 대사성사들은 모두 큰 곤경에 처했으며, 하나같이 입에서 피를 토하며 다쳤다. 그중에서도 영리한 자들은 천사격거북이 다치고 얼음이 깨진 틈을 타 공중으로 날아올라 필사적으로 해안으로 도망쳤다.
천사격거북을 쫓아낸 후 대오를 정비하자, 아오광은 60~70명이 사망했으며, 남은 300여 명 중 100명 이상이 중상을 입고 나머지도 거의 모두 부상당했음을 알게 되었다. 단지 극소수의 운이 좋은 자들만이 전혀 다치지 않았다.

그 네 명의 대성사들에게는 전혀 문제가 없었다. 결국 그들의 실력이 훨씬 뛰어나 자기방어 능력도 강했기 때문이다.
아오쿠앙은 해변에 서서 바닥에 쓰러진 부하들을 바라보며 얼굴이 점점 더 어두워졌다. 그는 마음속의 분노를 억누르며 말했다. “대형 탐지부판을 가져와!”
한 대성사가 외쳤다. “소셰! 셰룽!”
또 다른 성사가 말했다. “소셰… 그가 바다로 끌려들어가는 것을 봤어요… 그 후로는 보이지 않았어요!”
곧 누군가가 보고했다. “소셰가 사라졌고, 시신도 찾을 수 없어요. 대형 탐지부판이 들어 있던 숨김주머니도 그의 몸에서 발견되었습니다.”
아오쿠앙은 화가 나서 계속 트림을 했다. 대형 탐지부판을 만드는 것은 매우 어려워서 온 성종에도 몇 개밖에 없었는데, 이제 하나를 잃어버린 것이다. 당분간 대체품이 없어서 소형 탐지부판으로는 곽십이 일행의 행방을 추적할 수 없으며, 기껏해야 대략적인 방향만 파악할 수 있고 오류가 생기기 쉬웠다.
아오쿠앙은 잠시 생각한 뒤 한 대성사에게 말했다. “부상당한 제자들을 데리고 돌아가세요. 나에게는 열 명만 남겨두고, 나머지는 모두 돌아가세요!” 그는 다른 세 명의 대성사와 부상당하지 않은 열 명의 성사들을 데리고, 바닥에 쓰러진 부상자들은 더 이상 신경 쓰지 않고 해안선을 따라 앞으로 날아갔다. 이번 손해에 대한 원한은 모두 곽십이 일행 네 명에게 돌렸다.
……
곽십이 일행은 아오쿠앙이 추적해 온다는 것도, 천사격거북이 미친 듯이 추격자들을 공격할 것이라는 것도 아직 몰랐다. 이 시기 동안 곽십이는 매우 편안하게 지내며, 하루 종일 선원들과 함께 이야기하고 웃으며, 시간이 날 때마다 해산물을 잡아서 다양한 방법으로 먹었다.
그날, 선장 샤오청은 치난산을 찾아가 말했다. “치사, 우리는 곧 비경의 출입구에 도착할 것입니다. 이 해역은 비교적 위험하니, 비록 해문의 제자들이 바다를 순찰하고 있지만, 변이된 해수짐승을 만나면 여러분의 도움이 필요합니다.” 심기대륙의 일반인들이 전문가들을 부를 때는 보통 이름 뒤에 ‘사’자를 붙인다.
치난산은 웃으며 말했다. “문제없습니다. 우리에게 맡겨주세요.”
샤오청은 매우 만족스러워하며 말했다. “이 해역은 위험하지만, 출몰하는 변이된 해수짐승들은 대체로 저급한 것들이고, 고급 변이된 해수짐승은 거의 없습니다.”
치난산은 고개를 끄덕이며 말했다. “걱정하지 마세요. 우리가 배에 있으니, 처리는 우리에게 맡기세요.”
샤오청은 두 손을 가슴에 모으고 인사하며 말했다. “치사, 감사합니다.”
치난산은 손을 흔들고 갑판으로 가서 곽십이, 모니에르, 응마가 즐겁게 오븐으로 생선을 굽고 있는 것을 보았다. 각 생선 조각은 어른의 손바닥만큼 커서, 모두 1미터가 넘는 물고기에서 잘라낸 것이었다. 오븐 주위에는 선원들이 모여 있었다.

궈십이가 말했다. “서두르지 마, 서두르지 마. 다 있어… 헤헤, 이건 궈씨의 구운 생선이야! 맛이 최고야! 하하, 여기 있어!” 그는 손에 든 구운 생선 꼬치를 선원 한 명에게 건넸다.
치난산이 다가갔다. 궈십이가 웃으며 말했다. “난산 할아버지, 이 꼬치는 할아버지께 드릴게요.”
선원들이 웃으며 인사했다. “치 선생님, 안녕하세요.”
치난산은 손에 든 생선 꼬치를 보았다. 진한 향기가 코를 찔렀고, 하얀 생선살은 약간 노랗게 구워져 있어서 김이 모락모락 나며 유혹적으로 보였다. 그는 웃으며 말했다. “좋아, 모두 계속해… 십이, 네 솜씨가 점점 더 뛰어나지? 나도 맛있는 것을 먹게 되었어…” 그는 한 입 베어 물고 천천히 씹으며 탄식했다. “정말 맛있어. 변이부수의 고기보다도 더 맛있을 줄은 몰랐어.”
그 선원들도 감동했다. 그들은 배 위에서 살아가는 사람들로, 신선한 생선은 원하는 만큼 먹을 수 있었지만, 궈십이가 만든 음식을 통해 진정한 맛이 무엇인지 깨달았다. 그들이 생선을 먹을 때는 단 한 가지 방법만 있었다—물에 삶아 소금을 조금 뿌리는 것. 그것도 맛있었지만, 매일 그렇게 먹으면 더 이상 특별하게 느껴지지 않았다.
치난산이 말했다. “곧 심해 지역에 들어갈 거야. 우리는 변이해수를 쫓아내는 데 도움을 줘야 해.”
궈십이가 웃으며 말했다. “당신 같은 대고수가 계시니 저는 걱정할 필요가 없겠군요.”
모니에르가 말했다. “자기야, 계속 구워, 멈추지 마… 내 것은 다 먹었어…”
치난산은 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 말했다. “내가 나서는 것은 적절하지 않아. 너희들이 해.”
그제야 궈십이는 깨달았다. 치난산은 흑부인의 유산을 받았기에 실력은 강하지만 사람들 앞에서는 능력을 사용할 수 없었다. 그건 너무 무서운 일이었다. 혹시 발각된다면 이 배에 있는 사람들을 모두 죽여야 하는 걸까? 그는 말했다. “좋아, 모든 건 우리에게 맡겨요… 아, 운명이 참 고달프군…”
응마가 웃으며 말했다. “내가 할게. 십이는 배 위에서 지켜보기만 하면 돼. 내가 이기지 못하면 그때 네가 나서.”
궈십이가 기뻐하며 말했다. “응마 아저씨가 착한 사람이라는 걸 알았어!” 곧바로 ‘착한 사람 카드’가 한 장 발급되었다.
모니에르가 히히 웃으며 말했다. “게으름뱅이.” 그녀의 애지중지하는 표정이 숨김없이 드러났다.
다음 날, 바닷배는 심해 지역으로 들어갔고, 뒤에는 군도의 그림자가 있었다. 궈십이, 모니에르, 응마, 치난산은 배 앞에 서서 조용히 바다를 바라보았다. 주변에는 돛배들이点점이 있었고, 모두 비경의 출입구로 향하는 바닷배들이었다.
소성은 바닷배를 이끌고 전진했다. 이 해역을 지날 때마다 그는 늘 불안해했지만, 이번만큼은 편안함을 느꼈다.
치난산은 갑자기 고개를 들어 옆쪽을 바라보았다. 하늘 가장자리에 하얀 선이 나타났다. 그는 말했다. “이게 그들의 순찰 비행차야? 사냥차? 아닌 것 같은데… 뭐지?”

한 명의 선원이 마침 지나가며 말했다. “저건 해문 제자들의 순찰 비행차야. 만약 바다 위의 배가 위험에 처하면 신호를 보내기만 하면 그들이 와서 구조해 줄 거야.” 그렇게 말하고는 선수에 놓여 있던 양동이를 집어 들고 떠났다.
궈십이가 조용히 말했다. “남산 할아버지, 심기 대륙에 들어갈 때 검사를 받아야 하는지 모르겠어요. 조심히 하고, 뭔가 이상하면 바로 떠나야 해요.”
모니에르가 말했다. “긴장할 필요 없어. 성사급의 전문가라면 고급 대륙도 막지 않을 거야…… 하지만 그들은 등록을 할 테니, 가명과 가짜 주소를 사용하면 돼. 자신의 문파나 대륙에 대해서는 말하지 말고, 문파에 추방당한 전문가라고 하면 돼. 모두 자신의 신분표를 숨기고 드러내지 마.” 이 분야에 대해서는 그녀가 약간의 경험이 있었다.
꼬박 5일이 지났는데, 고급 변이 해수짐승은커녕 저급 변이 해수짐승조차 한 마리도 보이지 않았다. 궈십이 일행뿐만 아니라 선장 샤오청과 선원들도 의아해했다. 혹시 바다 속의 변이 해수짐승들도 이 배에 고수들이 대기하고 있다는 것을 알고 있는 걸까?
샤오청은 속으로 기뻐했다. 하루만 더 지나면 비경의 출입구에 도착할 테니까.
궈십이가 한숨을 쉬며 말했다. “원래는 변이 해수짐승의 피와 살을 조금 모아서 변이 해수짐승의 혼주를 만들 생각이었는데, 젠장…… 이 변이 해수짐승들은 전혀 양보를 안 하네. 하나도 오지 않아…… 아쉽군.”
치난산이 웃으며 말했다. “뭐가 아쉬워? 넌 이미 이곳의 좌표를 기록해 뒀잖아. 언제든 다시 올 수 있으니 뭐가 아쉬운 거야!”
궈십이는 머리를 긁적이며 웃으며 말했다. “그냥 궁금해서…… 변이 해수짐승의 고기를 먹어본 적이 없거든.”
챙!
물소리와 함께 네 사람은 일제히 그쪽을 바라보았다. 한 명의 선원이 크게 소리쳤다. “해황게! 변이 해황게!”
당! 당! 당!
선장 샤오청이 구리 종을 세게 흔들었다. 이것이 바로 바다 위 배의 경보 신호였다. 순식간에 배 안은 큰 혼란에 빠졌다.
궈십이는 정신이 번쩍 들어 웃으며 말했다. “아, 목적지가 가까워졌다는 생각도 못 했어…… 드디어 도착했군. 과연 몇 급의 변이 해수짐승일까…… 아니, 그들의 이름은 뭐였지? 해황게? 변이 해황게…… 헤헤, 원래 게였구나. 난 게를 가장 좋아해.” 그는 매우 흥분해 있었다.
두 마리의 거대한 게발이 물 위로 솟아올랐는데, 길이가 2미터나 되었으며 짙은 청색의 단단한 갑옷 위에는 주먹만 한 돌기들이 가득했어서 매우 위협적으로 보였다. 게발들은 바다 표면을 스치고는 다시 물속으로 잠겨 들어갔고, 그 모습을 본 사람들은 오금이 저렸다.
궈십이도 탄성을 질렀다. “정말 큰 게발이야!” 그리고는 모든 사람들을 말문이 막히게 하는 말을 덧붙였다. “안에 고기가 얼마나 있을지 궁금하군!”