제6장 기이한 시련(하)

궈십이는 염취에게 붙잡혀 움직일 수조차 없었다. 그는 속으로 한숨을 쉬며, 이 자가 자신에게 관심을 가지고 자신을 자신의 ‘성승종’에 들어오게 하려 한다는 것을 알았다. 이 세상에서 재능이 너무 뛰어나면 오히려 자유를 잃게 된다. 특히 자신과 응마가 고영혼 제단의 유산을 받았으니, 마치 늑대가 노리는 기름진 고기와 같았다.
주가모가 사람들 사이에 나타나 두 미터 높이로 날아올라 크게 외쳤다. “돌아가서 공격하라!”
대규모 부대는 즉시 움직여 왔던 길로 돌아갔다. 처음에는 모두 낮은 고도로 빠르게 날아갔지만, 약 천 미터 정도 날아간 후 이상함을 느꼈다. 원래는 제단 근처에 가만히 있던 백 마리가 조금 넘는 정혼수만이 그들을 공격했는데, 이제는 800~900마리의 정혼수가 공격해오고 있었다.
주가모도 이상함을 느끼고 당황했다. 궈십이는 마음이 움직이며 어떤 유산의 기억이 떠올랐고, 그는 갑자기 이해하게 되었다. 응마도 이해했다. 100미터 간격마다 거대한 기둥이 있어 거대한 격자가 형성되어 있었고, 그 격자 중 하나에 들어서면 기둥 안의 정혼수들이 깨어나 공격을 시작하는 것이었다.
만약 궈십이와 응마만이었다면 문제가 크지 않았을 것이다. 두 사람의 목표가 작아서 많은 정혼수를 불러일으키지 않았기 때문이다. 하지만 수천 명의 부대가 함께 움직이자 소음이 커져 수많은 정혼수들이 몰려들었다.
이때 부대는 약간 혼란스러워졌다. 주가모가 소리쳤다. “우리가 공격하자! 요기, 너는 양쪽을 맡고, 나는 길을 열겠다. 염취…… 너는 사람들을 이끌고 후방을 지켜라!”
궈십이와 응마는 혼란을 틈타 장요금의 소대로 달려갔다. 주소령 등은 즉시 그들 주위로 모여 기뻐하며 말했다. “십이, 응마 아저씨, 드디어 돌아오셨군요!”
이들은 함께 고난을 겪은 사이였지만, 이번에는 상황이 좀 심각해졌다. 장요금의 얼굴에는 큰 기쁨도 슬픔도 없었다. 그는 이미 순찰대가 자신의 지각 문제를 더 이상 추궁하지 않을 것이라는 확실한 소식을 들었기 때문이다. 천진동도 마찬가지였다. 이 영혼 제단을 발견함으로써 그들은 잘못이 없을 뿐만 아니라 공로까지 얻었다.
궈십이가 물었다. “너희들 다 괜찮지?”
손민아가 흥분하여 말했다. “괜찮아, 괜찮아…… 하하, 이제 대종문에 들어갈 수 있어, 하하……”
응마가 의아해하며 물었다. “무슨 뜻이야? 너 자기 문파로 돌아가지 않는다는 거야?”
손민아가 말했다. “나는 절대 돌아가지 않을 거야. 대종문이 나를 받아주는데 왜 돌아가? 우리那儿에서는 대종문 사람들이 달라. 기회도 많고 수련 환경도 좋아! 내가 들어갈 수 있다는 건…… 그건 운이야! 원래 문파는 찬성할 뿐 반대하지 않을 거야!”

펑위안왕은 옆에서 열심히 고개를 끄덕이며 말했다. “저와 민얼이 함께 갈게요!”
궈십이가 물었다. “너희 다른 사람들도… 다 가는 거야?”
저우샤오링은 고개를 저으며 말했다. “저는 안 가요. 제 종문으로 돌아가야 해요.”
란후도 말했다. “저도 제 가문으로 돌아갈 거예요.”
궈십이와 영마는 이 소대가 이미 해체되었다는 것을 알았다. 둘 다 신경 쓰지 않았다. 원래 소대를 결성한 목적은 단지 생존을 위해서였으니, 이제 해체되는 것도 당연했다.
천진동이 말했다. “저도 돌아가지 않을 거예요. 다른 고급 대륙으로 가려고 해요. 어쩌면 우리가 다시 만날 기회가 있을지도 몰라요.”
장야오진이 말했다. “안타깝게도 우리는 고영혼 제단에 오르지 못했군요… 두 분이 유산을 얻으신 것을 축하합니다!” 그의 목소리에는 약간의 아쉬움이 담겨 있었다.
궈십이가 말했다. “우리도 예상하지 못했어요. 제단에 발을 디딜 순간 바로 작동하기 시작했거든요.”
장야오진이 말했다. “제단이 작동하면… 소동이 엄청나게 커질 거예요. 소식이 이미 퍼졌고, 수많은 전문 고수들이 온다고 하더군요. 이건 정말 큰 먹잇감이에요. 제 생각에는… 이 고영혼 제단은 어떤 종문도 독점할 수 없을 것 같아요. 아마 공동으로 관리하면서 종문과 가문들에게 몫을 나눠줄 것 같아요.”
대군대의 이동 속도가 점점 느려졌고, 주위로 모여드는 정혼수가 점점 더 많아졌다. 선아이가 말했다. “정말 장관이에요. 다행히 우리가 올라가서 싸울 필요는 없네요. 너무 무섭어요…”
손민얼의 얼굴이 약간 창백해졌고, 그는 말했다. “우리가 올라간다면… 그건 단 한 마디로 ‘죽음’이에요!”
소대가 대군대의 중간에 위치해 있어서 상대적으로 안전했으며, 현장에 있는 고수들은 거의 모두 성사대성사로 실력이 매우 뛰어났기 때문에, 설령 수백 마리의 정혼수가 공격해 온다 해도 그들이 빠르게 처리할 수 있었다. 주가마오의 지휘 아래 그들은 두 그룹으로 나뉘어, 한 그룹은 싸우고 다른 그룹은 휴식을 취했다.
궈십이는 마음속으로 알고 있었다. 이렇게 많은 고수들이 모여 있지 않았다면, 단지 자신과 영마 둘뿐이었다면 이 길은 결코 이렇게 위험하지 않았을 것이다.
점점 더 많은 정혼수들이 파편이 되어 사라지면서 거대한 기둥에서 쏟아져 나오는 정혼수의 수는 점점 줄어들었지만, 그 등급은 점점 더 높아졌다. 그 파편들은 마치 다시 통합된 것처럼 더욱 고급스러운 정혼수로 변했다.
주가마오의 표정은 점점 더 심각해졌다. 그의 주위에는 일곱여 명의 대성사가 있었는데, 모두 전투력이 놀라울 정도로 뛰어난 고수들로 언제든지 나서서 도와줄 준비가 되어 있었다. 처음에는 6~7급이었던 정혼수들이 점점 7~8급이 되었고, 이제는 거의 모두 90급에 달했으며, 그 위력도 점점 더 커져서 모든 성사들도 힘들어하고 있었다.
“속도를 높여라, 뒤를 바짝 따라가며 전투 범위를 좁혀라!”

주가모는 진정한 초고수답게 점차 상황을 이해해 나갔다. 정확한 이유는 알 수 없었지만, 그것이 그가 올바른 결정을 내리는 데 방해가 되지는 않았다.
한 대성사가 말했다. “11레벨의 변이 정혼수가 두 마리나 보입니다!”
주가모는 침착하게 대답했다. “알고 있어요!”
속도가 빨라지면서 많은 이들이 지면 가까이 날아다니기 시작했다. 주가모는 대열의 선두가 되어 앞을 가로막는 모든 정혼수들을 파괴해 나갔다.
궈십이 소대는 전혀 어려움 없이 대열을 따라갔다. 속도가 빨라지자 그와 응마는 놀라운 현상을 발견했다. 공중에 흩어진 정혼수의 파편들, 즉 산산조각 난 정혼들이 자신들의 영혼에 이끌려 대량으로 몸속으로 유입되는 것이었다. 궈십이뿐만 아니라 응마도 마찬가지였다. 앞에 산산조각 난 정혼수가 너무 많아 잠시 후 두 사람 모두 배부른 느낌이 들었다.
응마는 놀라움과 기쁨이 섞인 목소리로 속삭였다. “십이, 이게 대체 무슨 일이야?”
궈십이는 고개를 저으며 말했다. “나도 모르겠어. 신경 쓰지 말고 최대한 흡수해. 분명 이로울 거야!”
영혼이 가득 차면서 대량의 정혼 파편들이 본명부구 안으로 유입되었고, 거거룡부, 고염저부, 암익마각부가 그것들을 열심히 흡수했다. 궈십이는 매우 기뻐했으며, 이 세 개의 부가 변화하고 있다는 것을 분명히 느꼈다. 그는 유전 기억을 찾으려 애썼지만, 당장은 찾을 수 없었다.
약 4~5시간 동안 지면 가까이 날아다닌 후, 앞에 나타나는 정혼수는 점점 줄어들어 총 50마리를 넘지 않았지만, 그중 대부분은 10레벨의 변이 정혼수였으며, 12레벨의 변이 정혼수도 나타났다. 이런 정혼수들은 몇 명의 대성사가 힘을 합쳐야만 제거할 수 있었다. 다행히 주가모가 지휘와 조율을 맡아 위기의 순간마다 적시에 개입함으로써 대열은 순조롭게 전진할 수 있었다.
이때 대열 뒤쪽에는 셀 수 없이 많은 정혼수들이 추격해 왔다. 각 격자를 지날 때마다 일단의 정혼수를 죽이면, 빠르게 전진하는 대열 뒤로 다시 모여드는 정혼수들이 계속 추격해 와 대열 뒤쪽의 압박은 매우 컸다.
그래서 대열은 조금도 멈추지 않고 빠르게 고부문 쪽으로 전진해야 했다. 궈십이의 머리 위에 흩어진 정혼 파편들은 점점 더 많아졌다. 더욱 무서운 것은, 앞을 가로막는 정혼수들 중에 인간형의 정혼수들이 나타났는데, 그들의 힘은 성사에 버금갔다.

궈십이는 그냥 암익마각을 풀어놓았다. 이 거대한 존재가 나타나자마자 주변의 성사들의 시선을 단숨에 끌었지만, 아무도 말을 하지 않았다. 궈십이가 소리쳤다. “모두 올라오라!” 맹마가 날아올라 다른 이들도 갑옷 등에 올라탔는데, 이렇게 하면 힘을 많이 아낄 수 있었다. 암익마각은 날 수 있는 부충으로, 계속 날 수는 없지만 날개를 퍼덕여 미끄러지듯 날 수 있어서 속도가 전혀 느리지 않아 대부대를 따라갈 수 있었다.

암익마각 등에 앉은 궈십이는 마침내 조용히 정혼조각을 흡수할 수 있었다. 그는 그 이유를 알 수 없었지만, 이런 이점은 절대 놓쳐서는 안 됐다. 그의 영혼은 빠르게 성장하고 있었고, 그는 조용히 경문을 읊으며 영혼을 정제했다.

주가모, 요기, 염사는 고통스러워했다. 그들은 거주를 파괴하면 정혼수가 다시 응집되지 않을 것임을 알고 있었지만, 어떻게 그걸 포기할 수 있겠는가? 이곳은 가장 완전한 고대 영혼 제단이었고, 조금이라도 손상되면 미칠 지경이었기에 그들은 최선을 다해 앞으로 나아갈 수밖에 없었다.

제단과 고대부문 사이의 거리는 그리 멀지 않아, 전력으로 달리면 5일 정도면 도착할 수 있었고, 성사급 인물들이 전력으로 날아가면 몇 시간밖에 걸리지 않았다. 하지만 지금은 정혼수들이 방해를 하고 있어서 마음껏 날 수는 없었지만, 땅에 가까이 날아가면서 주가모가 계속 돌파할 수 있다면 하루도 채 걸리지 않고 도착할 수 있었다.

고대부문까지 한 시간 거리가 남았을 때, 앞쪽에 13급 변이부수가 나타났다. 이는 성사급 고수들조차 상대할 수 없는 존재였으며, 기본적으로 10여 명의 대성사와 주가모가 돌파를 위해 싸워야 했다. 다행히 나타난 정혼수의 수는 더욱 적었다.

앞쪽에는 대략 7~8마리의 12급 변이정혼수와 2마리의 13급 변이정혼수가 있었다. 요기도 지원하러 달려왔다. 주가모는 1마리의 13급 정혼수를 상대하는 데는 문제가 없었지만, 2마리를 상대하면 돌파에 걸리는 시간이 지연될 것이었다.

성사들 사이에도 이미 사상자가 발생하기 시작했다. 주변에 몰려드는 정혼수가 너무 많아, 13급 변이정혼수는 없었지만 11급, 12급 변이정혼수들이 공격하는 정혼수 무리 속에 섞여 있어서 예상치 못하게 부상당할 수 있었다.

궈십이는 계속해서 전체 대오를 주시했다. 그는 이 고급 직업자들이 매우 강력하다는 것을 인정할 수밖에 없었다. 지금까지 대오는 전혀 혼란스럽지 않았으며, 성사가 다치면 즉시 대오 중앙으로 끌려가 보호받았고, 예비 성사들이 앞으로 나섰다. 성사급 고수들의 실력이 매우 강력하고 공격도 매우 날카로웠기 때문에 대부대는 여전히 안정적으로 전진할 수 있었다.

점차 정혼수들이 점점 줄어들었고, 도전해 오는 것들은 거의 모두 고급 정혼수들이었기 때문에 전투는 더욱 치열해졌다.

궈십이와 맹마 등은 전투에 참여할 필요가 없었다. 그들의 실력이 너무 약해서 전혀 쓸모가 없었기 때문이다.

주소령은 멀리를 가리키며 외쳤다. “봐! 저기가 고부문이야, 우리 곧 도착해!”
궈십이는 마음속으로 한숨을 쉬며 조용히 말했다. “모두 준비해, 앞으로의 길은… 걷기 힘들 거야!”
역시, 주가모 일행이 13급 변이 정혼수를 두 마리나 파괴하자 거의 모든 정혼수들이 파편이 되어 거대한 기둥에 흡수되었다. 수많은 고부문이 기둥에서 분출되어 공중에서 변이부수의 형태를 이루었고, 곧이어 수많은 정혼이 그 변이부수의 몸속으로 들어갔다. 순식간에 비할 데 없는 영혼의 압력이 마치 폭풍우처럼 사람들을 향해 쏟아졌다.
궈십이는 200미터가 넘는 그 거대한 존재를 멍하니 바라보며 중얼거렸다. “세상에… 이게 몇 급 변이 정혼수야?”