제6장 기이한 시련(상)

두 개의 고대 룬이 제단 중앙에서 날아와 곽십이와 응마의 몸에 동시에 부딪혔다. 순간 두 사람은 그 의미를 깨달았다. 곽십이는 놀라며 말했다. “설마 시련이라니? 나… 나는 이렇게 많은 정혼수를 사용했는데… 이건 사람을 속이는 것 아닌가! 우리가 어떻게 이렇게 많은 정혼수를 상대할 수 있겠어!”
응마가 말했다. “이제 이해했어…”
곽십이도 순간적으로 깨닫고 말했다. “젠장! 원래는 밖에 있는 사람들 때문이었군… 그렇게 많은 전문가들이 있어서 제단의 시련이 시작된 거야.”
응마는 괴로운 표정으로 말했다. “여기서 고대 룬문까지 가려면 대략 5일이 걸릴 거야… 이 시련은 좀 비정상적이야! 우리가 완수하기는 힘들어. 봐… 10레벨 변이 룬수의 정혼이 있어!”
곽십이는 아래쪽에 줄지어 선 전문가들을 한 번 쳐다보고는 작은 목소리로 말했다. “잠시 기다려. 그들이 먼저 싸우게 하고, 우리는 혼란을 틈타 도망치자. 어쩌면 기회가 있을지도 몰라.”
응마는 살짝 고개를 끄덕이며 작은 목소리로 말했다. “지금은 그들이 우리에게 별로 주의를 기울이지 않을 거야.”
거대한 기둥 근처를 돌아다니던 정혼수들은 점차 고대 영혼 제단에 이끌려, 약 100마리가 넘는 정혼수들이 울부짖으며 달려들었다.
주가모는 오히려 긴장을 풀었다. 100마리가 조금 넘는 정혼수뿐이니, 그중에 10레벨 변이 룬수의 정혼이 있더라도 신경 쓰지 않았다. 그가 가장 두려워하는 것은 모든 정혼수들이 한꺼번에 달려드는 것이었는데, 그렇게 되면 감당할 수 없었다. 그는 소리쳤다. “혼란스러워하지 마! 각 소대는 자기 주변에 있는 정혼수만 죽이고, 나머지는 신경 쓰지 마!”
100마리가 넘는 정혼수들은 이미 실체를 이루고 엄청난 기세로 달려들었다.
곽십이와 응마는 제단 가장자리에 웅크리고 조용히 기다렸다. 주가모 일행은 제단의 방어 룬진이 이미 해제되었다는 사실을 미처 알아차리지 못했고, 달려드는 정혼수들을 집중해서 바라보며 곧 닥칠 대전을 준비했다.
쾅!
성대사들이 일제히 손을 썼고, 순간 허공에 룬들이 날아다니며 가장 앞에 있던 정혼수들을 단번에 찢어버렸다. 그 정혼수들은 대부분 8~9레벨이었다.
곽십이는 감탄하며 말했다. “와! 정말 대단해!”
주가모, 요기, 염사, 그리고 일곱 대종문의 고수들은 움직이지 않았다. 주가모는 때때로 명령을 내리며 부하들을 지휘했다.
100마리가 넘는 정혼수들은 아직 사람들 앞에 도달하지 못했고, 그들로부터 수십 미터 떨어진 곳에서 허공의 룬에 의해 찢겨져 수많은 영혼 조각들이 되어 다시 거대한 기둥 속으로 빨려들어갔다. 하지만 잠시 후 그들은 다시 기둥 꼭대기에서 나타나 모두를 놀라게 했다.
주가모는 의아해하며 말했다. “죽이지 못하는 건가?”

또 다른 무리의 정혼수가 달려들었는데, 이번에는 조금 더 많아서 약 150마리가 넘는 정혼수였다. 크고 작은 정혼수들이 울부짖으며 돌진해 왔다.
천 명이 넘는 성사와 대성사들이 함께 가하는 공격도 마찬가지로 충격적이었다. 성사가 되면 허부를 사용할 수 있었는데, 허부의 공격력은 실부보다 훨씬 강했으며 제약도 거의 없었다. 10여 초 만에 그 정혼수들은 허부의 공격에 의해 산산조각났다.
또 다른 무리의 정혼수들이 찢겨나가 수많은 파편으로 변한 뒤 다시 거주에 흡수되었다.
주가모가 말했다. “그들을 나누어 공격하게 하고 번갈아 가며 공격하게 하면 너무 혼란스러워!”
궈십이는 겁에 질려 고개를 돌려 응마에게 말했다. “우리가 정혼수들과 싸운다면 그건 그냥 죽음을 자초하는 것이야. 정혼수가 백 마리쯤 오든 말든, 몇 마리만 와도 우리 둘은 끝장이야… 이게 대체 무슨 시련이야?”
응마는 고개를 저으며 말했다. “나도 모르겠어!”
궈십이는 매우 고통스러워했다. 현재의 상황에서는 싸울 수도 없고 도망갈 수도 없었다. 두 사람은 억지로 제단 위에 갇혀 있었으며, 아래 사람들이 제단에 변화가 생겼다는 것을 알아차리지 못하기를 기도해야 했다.
응마가 말했다. “봐, 딩딩이들이 저기 있어!”
궈십이가 말했다. “보여. 십여 명의 성사와 대성사들이 그들을 둘러싸고 있어. 그들은 괜찮아.”
시간이 지날수록 달려드는 정혼수의 수가 점점 더 많아졌다. 주가모도 점점 긴장하기 시작했다. 그가 말했다. “안 돼, 우리는 여기를 떠나 고부문으로 돌아가야 해.” 그의 판단은 매우 정확했다. 계속 버티는 것의 결과가 매우 심각할 것임을 알고 있었으며, 계속 여기에 머물면 정혼수들이 점점 더 많아질 것이고, 단지 천 명 남짓한 그들로는 오랫동안 싸울 수 없음을 깨달았다.
말을 마친 주가모는 고개를 돌려 제단을 한 번 쳐다본 뒤 갑자기 웃으며 말했다. “요기, 제단의 방어가 해제됐어. 우리 올라가자!” 그의 모습은 순식간에 사라졌다가 다시 제단 위에 나타났다. 요기도 재빨리 제단 위로 올라갔다. 두 사람은 궈십이와 응마의 뒤에 나타났다.
궈십이는 갑자기 뒤에 무언가 있는 것을 느끼고 즉시 망설임 없이 순간이동으로 벗어났다. 응마는 궈십이보다도 더 빨랐다. 그는 몸을 뒤집어 창을 찔렀는데, 이는 그가 본명부인을 처음 사용하는 순간이었다.
주가모는 전혀 개의치 않고 손을 흔들며 말했다. “제멋대로 움직이지 마!”
응마는 정말로 움직이지 않았다. 그가 창으로 찌르는 자세는 순간 굳어졌고, 주변의 공기는 마치 구리벽철벽이 되어 그가 움직이지 못하도록 압박했다. 반면 주가모는 단지 한 손바닥을 내밀었을 뿐, 허부가 나타나는 것조차 보이지 않았음에도 불구하고 한 명의 성사를 그 자리에 고정시켰다.

궈십이는 제단의 반대편에서 모습을 드러냈다. 한눈에 독수리마가 그 자리에 고정된 것을 보고 극도로 놀라며 자신의 검부를 뿜어냈다. 이 검부는 이미 본명부인이 된 것으로 형태가 크게 변했다. 궈십이는 처음 사용하는 것이었기에 주문을 사용할 필요가 없었고, 마음만 먹으면 검부가 거대한 금색 검날로 변해 세차게 내리찍혔다.
요기는 웃으며 말했다. “이 꼬마의 반응이 정말 빠르군!”
그녀의 말과 함께 궈십이는 갑자기 뭔가 잘못되었다는 것을 느꼈다. 공중에서 떨어진 금색 검날은 마치 강철 속에 박힌 것처럼 전혀 베어지지 않았으며, 되돌리는 것도 불가능했다. 궈십이의 마음은 순식간에 차가워졌다. 이 두 사람의 실력은 너무나 강력했으며, 그는 이렇게 대단한 자들을 본 적이 없었다.
주가모는 말했다. “네 무기를 거둬라. 죽고 싶다면 내가 널 죽여도 상관없어!”
요기는 웃으며 말했다. “꼬마야, 소용없어. 네 본명부인을 거둬라. 설령 네가 대성사로 승격한다 해도 소용없어! 히히, 꼬마가 성사로 승격할 수 있다니 대단하군. 넌 몇 살이야?”
두 사람은 동시에 몸이 가벼워지는 것을 느꼈다. 궈십이는 저항할 수 없다는 것을 알았다. 상대는 너무 강력했으며, 그가 저항할 수 있는 범위를 훨씬 넘어섰다. 양측의 실력은 비교할 수조차 없었다. 독수리마는 몸을 급격히 비틀어 손에 들고 있던 장창이 사라지더니 곧바로 뒤로 넘어갔다.
궈십이도 본명검부를 거두며 말했다. “저는 14살입니다.” 그는 계속 싸워야 한다는 것을 알고 있었다.
주가모는 팔짱을 끼고 물었다. “넌 어느 문파 출신이냐? 나는 피비린내 나는 비경의 총순찰관… 주가모다.”
궈십이의 마음은 더욱 차가워졌다. 지난번에 만난 순찰관조차 상대가 되지 않았는데, 이제 총순찰관이 나타났으니, 생각만 해도 이 자가 진짜 고수라는 것을 알 수 있었다.
독수리마는 더욱 긴장했다. 그는 자신을 걱정하는 것이 아니라 궈십이를 걱정하여 재빨리 궈십이의 뒤로 다가갔다. 그는 자신이 상대를 막을 수 없다는 것을 알고 있었다. 양측의 실력 차이가 너무 커서 그들에게는 어떤 기회도 없었다. 지금 유일하게 기대할 수 있는 것은 궈십이의 지혜뿐이었다.
“14살이라고?”
주가모와 요기는 이미 고급 대륙의 직업 정점에 도달했음에도 이 나이를 듣고 놀랐다. 14살의 초급 성사에게 고영혼 제단의 유산까지 주어졌다니, 이런 승격 속도는 매우 드문 일이었다.
염사도 조용히 모습을 드러냈다. 그는 계속 주가모와 요기를 주시하며 가장 먼저 뒤를 따라왔다. 그 역시 궈십이의 나이를 들었다.
주가모가 물었다. “네 이름은 궈십이, 네 이름은 독수리마, 너희들은 어느 문파 출신이냐?”

요기는 곽십이와 응마의 강한 경계심을 알아차리고 웃으며 말했다. “긴장하지 마세요. 여러분은 종문이나 가문을 위해 큰 보상을 얻었으며, 이번 영혼 제단의 발견과 가동에 있어 가장 큰 공을 세웠으니 어떤 처벌도 받지 않을 거예요.” 그녀는 이 두 사람이 특정 좌표를 통해 들어왔으며, 애초부터 고급 대륙 사람이 아니라는 것을 전혀 몰랐다.

곽십이가 아무리 기지가 뛰어나도 자신이 중급 대륙 출신이라고 말할 수는 없었다. 그는 이미 고급 대륙의 무서움을 알고 있었다. 마치 예전에 고목 스승이 혼자서 북부부문을 휩쓸었던 것처럼, 그는 주가모 혼자서도 진소종을 휩쓸 수 있을 것이라고 생각했다.

염치는 미소를 지으며 말했다. “그 꼬마는 너희들에게 겁을 먹었어. 헤헤, 꼬마야, 우리 성승종에 합류하는 데 관심 있니? 넌 직传 제자가 될 수 있어! 어때?” 그는 말을 꺼내자마자 바로 사람을 빼앗으려 했고, 이에 주가모와 요기는 화가 나 거의 폭발할 뻔했다. 이건 너무 지나쳤다.

주가모는 불쾌한 표정으로 말했다. “서둘러 사람을 빼앗지 마세요. 그 꼬마는 아직 말도 안 했어요… 그는 어느 문파 사람인지!”

염치는 속으로 생각했다. “그가 어느 문파 사람인지 내가 신경 쓰겠어! 대종문이나 대가문이 아니라면 이 아이는 내 것이야!”

곽십이는 이들이 무슨 생각을 하는지 전혀 모르고 있었으며, 지금은 아무 말도 할 수 없었다. 세 명의 고수들의 시선이 자신에게 쏠리자 그의 등은 땀으로 흠뻑 젖었다. 더 이상 이 주제를 계속할 수는 없었다. 그는 마음속으로 아쉬워했다. 나이가 조금 더 어렸다면 아직 어린아이 흉내를 낼 수 있었을 텐데, 이제는 이미 청소년의 모습이었다. 그는 이를 악물고 말했다. “맞다, 제 동료들은 괜찮나요?”

응마도 곽십이의 고충을 이해하고 즉시 말했다. “그들은 저기 있는 것 같아요!”

곽십이가 말했다. “우리가 먼저 가볼까요? 헤헤, 오랫동안 헤어져 있었으니까…”

주가모가 말했다. “그들은 괜찮아요. 그렇게 많은 성사대성사들이 보호하고 있으니 아무런 위험도 없을 거예요. 곽십이, 당신은 어떤 계획이 있나요?”

곽십이가 말했다. “당분간은 특별한 계획이 없어요. 일단 이 위기를 넘기기를 기다리죠. 보세요… 정혼수가 점점 더 많아지고 있어요!”

주가모는 고개를 들어 바라보며 인상을 찌푸렸다. “그래! 공격을 일으킨 원인이 뭔지 모르겠지만, 우리는 일단 고부문 쪽으로 물러나는 게 좋겠어요.”

곽십이는 마음속으로 크게 안도했다. 드디어 화제가 바뀌었다. 그들이 어느 문파 사람인지 더 이상 묻지만 않는다면 나머지는 다 얘기할 수 있었다.

염치는 웃으며 말했다. “그래도 좋아요. 밖으로 나간 후에 다시 얘기하죠! 헤헤, 꼬마야, 넌 운이 정말 좋구나!”

궈십이와 응마는 서로 눈을 마주쳤고, 둘 다 조금은 안심했다. 이건 너무 무서웠다. 세 명의 위대한 고수들이 옆에 서 있으니 압박감이 엄청났으며, 무엇보다 둘 다 마음이 불안해 자신의 비밀이 드러날까 두려워했다.
염사는 궈십이의 팔을 움켜잡고 즉시 순간이동으로 떠났다. 주가모는 낮은 목소리로 욕을 하며 “이 늙은 이 자식!”이라고 말하고는 응마를 붙잡고 함께 순간이동으로 떠났다. 요기는 히히 웃으며 순식간에 모습을 감추고 곧바로 제단 아래로 내려갔다.