제5장 갇힘(하)

주가모는 고개를 들어 하늘을 바라보며 물었다. “뭐지? 이렇게 큰 소동이라니!”
요기는 쓴웃음을 지으며 말했다. “아주 강력한 고대 부법인 것 같아요. 저는 한 번도 본 적이 없어서 무엇인지, 어떤 용도인지 모르겠어요.”
구름이 뒤집히고, 눈부신 번개가 번쩍이며 그 뒤를 이어 요란한 폭발음이 들렸다. 번개와 천둥이 사람의 마음을 뒤흔들었다.
한 줄기 번개가 거대한 기둥 꼭대기를 강타한 뒤, 수많은 번개가 떨어졌으며, 단 하나의 기둥도 빠짐없이 타격을 받았다. 그 번개들은 대규모의 섬광망을 형성했다.
궈십이는 경악하여 말했다. “세상에… 정말 장관이야!”
번개가 모든 기둥을 비추자, 각 기둥은 마치 전기가 흐르는 네온등처럼 거대한 발광체가 되었다. 번개와 천둥은 3시간이 넘도록 계속되다가 마침내 멈췄으며, 하늘의 구름은 더욱 거세게 움직였다. 궈십이가 말했다. “또 어떤 변화가 있을지 모르겠어!”
모두 조용히 있으면서 천지의 변화를 지켜보았다. 대성사는 뭔가 깨달은 듯했지만, 얻은 것은 많지 않았다. 성사는 기본적으로 아무것도 이해할 수 없어 당황했다. 오직 주가모와 요기 두 사람만이 고대 부문이 천지를 조종하는 비밀을 어느 정도 이해할 수 있었다.
번개가 멈춘 직후, 하늘의 구름이 물줄기처럼 쏟아져 내렸다. 그중 대부분은 기둥 속으로 흘러들어 갔고, 일부는 퍼져나가면서 천지가 순식간에 흐릿해졌다. 하지만 기둥의 빛 덕분에 그 안개는 사람들의 시야를 가리지 않았다.
약 반 시간 후, 하늘의 구름은 모두 사라졌다. 개구부 주변을 둘러싼 대형 고대 부진이 천천히 회전하기 시작했으며, 부진의 힘은 가장 약한 상태로 줄어들어 공격을 받지 않는 한 하늘을 가로막지 않았다.
바로 그때, 궈십이는 자신의 부문 부의 좌표가 밝아지는 것을 발견했지만, 열어보려 해도 작동하지 않았다.
응마가 물었다. “십이, 왜 그렇게 얼굴이 안 좋아?”
궈십이는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “나가는 방법을 찾았다고 생각했는데, 역시 안 돼!” 그는 매우 실망하여 주위를 둘러보더니 작은 목소리로 말했다. “응마 아저씨, 한번 살펴봐 주세요. 우리가 나갈 수 있을까요? 조심해요, 밖에 있는 사람들이 눈치채지 못하게…”
응마는 살짝 고개를 끄덕이고 제단 가장자리로 천천히 다가가 조용히 손을 뻗어 만져보았다. 그는 궈십이를 돌아보고 다시 돌아와 작은 목소리로 말했다. “아직이야…”

주가모의 마음은 점점 더 공포에 휩싸였다. 고대 부호문이 불러일으키는 천지의 힘은 정말 끔찍한 수준이었으며, 이 고대 영혼 제단은 결코 평범한 것이 아니었다. 그는 고개를 돌려 요기에게 말했다. “모두 조심스럽게 경계하라. 이 제단에서 또 무슨 일이 일어날지 알 수 없다.”
요기는 고개를 끄덕이고 몇 명의 대성사를 불러 간단히 지시한 뒤 말했다. “일부 사람들을 철수시키고 고수들만 남겨두는 게 어떨까요? 저는 불안해요!”
주가모는 잠시 생각한 뒤 고개를 저으며 말했다. “아마 이미 늦었을지도…… 그들을 순찰 소대 형태로 편성하라. 나도 불안하다. 위험한 느낌이 든다…… 모두 경계를 늦추지 말고 언제든 싸울 준비를 하라.”
그의 곁에 있던 한 대성사가 말했다. “알겠습니다. 제가 알려드리겠습니다.”
잠시 후, 수천 명의 사람들이 수십 개의 소대를 이루어 작은 집단들을 형성하고 극도로 경계 태세에 돌입했다.
주가모는 만족스럽게 고개를 끄덕이며 말했다. “계속 지켜보자. 아래에서 무슨 변화가 생기는지 보자!”
한 대성사가 주가모 곁으로 다가와 말했다. “밖에서 소식이 들어왔습니다. 그들의 수레가 기구각 상공으로 진입할 수 있다고 하더군요. 원래 모든 것을 삼켜버리던 검은 안개가 완전히 사라졌습니다.”
주가모는 멀리 바라보았다. 멀리 구름에 닿을 듯 솟아 있는 절벽이 희미하게 보였다. 그는 말했다. “그들에게 움직이지 말고 당분간 내려오지 말라고 전하라!”
주변은 쥐죽은 듯 조용했으며, 거대한 기둥은 여전히 눈부신 빛을 발하고 있었지만 안개 속에서는 그 빛이 훨씬 부드러워 보였다.
기둥 위의 고대 부호문은 계속해서 움직이고 있었으며, 그 의미를 아무도 알 수 없었다. 모두 숨을 죽이고 아래에서 일어날 변화를 조용히 기다렸다.
궈십이와 응마는 제단 꼭대기에 앉아 불안하게 기다리고 있었으며, 그들 역시 어찌할 바를 몰랐다.
주가모는 제단을 응시하다가 잠시 후 조용히 말했다. “이 고대 영혼 제단은…… 너무 귀중하다. 어떤 경우에도 강제로 다룰 수 없다. 조금이라도 손상된다면 우리는 감당할 수 없다.”
한 성사가 날아와 주가모 곁에 내려앉으며 작은 목소리로 말했다. “총순찰관님, 일곱 대종문의 사람들이 왔습니다…… 이미 피비린내 나는 비경에 들어갔습니다.”
주가모가 말했다. “그들은 왜 온 거지? 젠장, 소식이 너무 빠르군…… 됐어, 그들을 들여보내자!”
연합종문 중에서 일곱 대종문은 중요한 구성 요소였으며, 여기 있는 고수들 중 5분의 3은 일곱 대종문 출신이었다. 그래서 주가모가 불만을 가졌다 해도 그들의 진입을 거부할 수는 없었다.
요기는 냉소적으로 말했다. “손을 정말 멀리, 빠르게 뻗는군……”

주가모는 고개를 저으며 말했다. “여기엔 비밀이 없어. 무슨 일이 생기면 그 대종문들의 사람들이 금방 알게 돼. 게다가 이번엔 수년간 찾아 헤맨 고대 영혼 제단이 나타난 거야.”
두 시간 후, 한 무리의 사람들이 제단 아래에 도착했다. 선두에 선 노인은 환한 미소를 지으며 주가모에게 다가가 말했다. “주 형, 이번에 고생 많았어. 헤헤, 이게 바로 그 잃어버린 제단인가? 정말 아름답군!”
염사는 대종문의 수석 대장로로, 실력이 주가모와 비슷했다.
주가모는 약간 어색한 미소를 지었다. 그는 웃으며 말했다. “염 대장로님, 이렇게 직접 오시다니, 헤헤, 정말 드문 일이군요……”
염사는 개의치 않았다. 그는 주가모가 불쾌해하는 것을 알고 있었고, 자신이라도 불쾌할 것이다. 하지만 이 제단은 너무나 중요했기에 무언가 놓치지 않기 위해 반드시 현장에 있어야 했다. 그의 뒤를 따르던 각 대종문의 장로들도 차례로 앞으로 나와 인사를 했고, 주가모는 인내심을 가지고 이 늙은이들과 대화를 이어갔다.
요기는 불쾌한 표정으로 그들을 바라보았다. 염사는 웃으며 말했다. “요기, 널 보기 정말 드문 일이야…… 평소에는 어때?”
요기는 말했다. “안 좋아!”
염사는 잠시 멍해졌다가 크게 웃으며 말했다. “내가 여기 온 건 그저 구경하러 온 것뿐, 다른 의도는 없어. 하하, 작은 요기야, 그렇게 기분 나쁘게 굴 필요 없어.”
요기는 말했다. “이익이 있으면 오고, 해가 되면…… 너희들은 누구보다 빨리 도망가! 흥!” 그녀는 주저 없이 그렇게 말했다.
염사도 화내지 않았다. 요기가 원래 그런 사람이라는 것을 알고 있었기에 고개를 끄덕이며 말했다. “누가 여기를 발견한 거지? 어느 종문의 제자인가?”
요기는 말했다. “모르겠어요. 알지도 못해요. 그냥 제단 위에 있던 두 아이들이에요. 우리는 제단에 올라갈 수 없고, 그들도 내려올 수 없어서 안에 갇혀 있어요…… 그들이 유산을 받았는지는 모르겠어요.”
염사는 뒤를 돌아 말했다. “누군가, 조사해 봐. 우리 종문의 사람인지!” 그의 뒤에 있던 다른 종문의 장로들도 명령을 내려 자기 종문의 사람인지 확인하게 했다. 만약 그렇다면 종문은 큰 이익을 얻을 수 있었다.
요기는 차갑게 웃으며 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 이런 일을 많이 봐왔기에 이 종문들의 생각을 잘 알고 있었다.
이런 조사는 영상이 있어서 매우 편리했으며, 부호를 사용해 쉽게 찾아낼 수 있었다. 잠시 후, 염사는 제단 위의 두 사람이 칠대종문의 사람들이 아니라는 것을 알게 되었다.
염사는 아쉬워하며 말했다. “아쉽군, 우리 종문의 사람들이 아니로군.”

주가모는 살짝 미소를 지으며 말했다. “아마 어떤 가문이나 작은 문파의 제자일 거예요. 우리가 그 영상을 제자들을 받아들여 시련을 주는 모든 문파와 가문에 보내면 신뢰할 수 있는 정보를 얻을 수 있을 거예요… 수백 개의 크고 작은 문파와 가문을 한꺼번에 조사할 수는 없으니, 천천히 하죠.”
염사는 이미 마음을 굳혔다. 만약 작은 문파나 작은 가문의 제자라면 직접 그 아이를 자신의 문파로 끌어들일 생각이었다. 그 아이도 분명 자신의 문파를 선택할 것이라 믿었다. 고급 부주 대륙에서 그들의 문파는 항상 상위 3위 안에 들었으며, 그들의 실력은 그 아이가 존경할 만했다.
염사뿐만 아니라 다른 문파 사람들도 같은 생각을 하고 있었다. 중요한 것은 곽십이가 고영혼 제단을 가동시켰다는 점이었다. 이는 결코 작은 공로가 아니었다. 일단 문파에 받아들여지면 그의 공로도 문파의 공로가 되어 문파에 더 많은 이익을 가져다줄 수 있었다.
주가모도 비슷한 생각을 했었다. 고영혼 제단은 매우 드물었으며, 설령 찾는다 해도 대부분이 불완전한 상태였다. 제단 위의 고대 부주문을 통해 어느 정도 정보를 얻을 수 있을 뿐이었다. 지금까지 아무도 고영혼 제단을 가동시킨 적이 없었는데, 이제 두 명의 제자가 나타났으니 누가 마음이 동하지 않겠는가.
곽십이와 응마가 고영혼 제단을 가동시킨 것도 우연이었다. 두 사람은 한때 제단의 비경에서 초급 영혼 제단 덕분에 승급했으며, 그 과정에서 고대 제단의 부주문 흔적이 그들에게 남았다. 그 덕분에 만 년이나 닫혀 있던 이 고영혼 제단의 인정을 받아 제단을 가동시키고 고대 부주의 유산을 얻을 수 있었다.
이 이유는 곽십이와 응마 자신들조차 이해하지 못했다. 두 사람은 멍하니 멀리 있는 사람들을 바라보며 고영혼 제단의 변화를 기다렸다.
우르릉!
아아!
……
연이어 들려오는 짐승의 울음소리. 주가모는 거대한 기둥을 뚫어져라 바라보며 큰 소리로 외쳤다. “전투 준비!”
염사는 놀란 눈으로 거대한 기둥을 바라보았다. 울음소리가 기둥 안에서 들려오는 것을 분명히 들었기 때문이다.
요기는 소리쳤다. “보세요! 정혼수예요!”
정혼수들이 거대한 기둥 꼭대기에서 힘겹게 기어 나와 분노에 찬 울음소리를 내뿜었다. 기둥의 속박에서 벗어난 정혼수들은 실체가 되어 땅에 내려앉았다. 셀 수 없이 많은 정혼수들이 쏟아져 나오는 모습을 본 사람들은 식은땀을 흘렸다. 이렇게 많은 정혼수들 앞에서 그들이 전문가라 할지라도 두려움을 느끼지 않을 수 없었다.
주가모는 갑자기 깨달음을 얻고 외쳤다. “이건 아마 만 년 동안… 피비린내 나는 비경에서 죽은 변이 부주수와 죽은 수련 제자들일 거야!”
과연, 수많은 정혼수들 사이에는 남녀를 막론한 인간형 수수들도 섞여 있었다. 그들은 벌거벗은 채 정혼수들 사이를 돌아다녔다.

장요금 일행은 순찰 소대가 만든 원 안에 있어 보호받는 집단이었다. 이렇게 많은 정혼수가 나타나자 그들도 깜짝 놀라 멍해졌다. 이 정혼수들의 전투력이 어떻든, 단지 수적으로만 봐도 이 직업 고수들을 위협할 수 있었다.
주소령은 침착하게 말했다. “우리도 전투 대형을 갖춰야 해. 다른 사람들의 보호를 기대하지 말고, 우리 스스로를 구해야 해.”
손민아는 윗니와 아랫니를 부딪히며 딱딱거리는 소리를 냈고, 그는 더듬거리며 말했다. “그… 그래… 우리, 우리… 스스로를 구해야 해!”
주소령은 그를 날카롭게 쏘아보았다. 모두의 표정은 매우 긴장되어 있었다. 주변에는 성대사, 성대사급의 고수들이 있었지만, 그들은 조금의 안전감도 느끼지 못했다. 왜냐하면 그 고수들은 이들의 생사에 관심을 가지지 않았기 때문이다.
궈십이와 응마는 제단 가장자리에 서서 밖을 충격에 찬 눈으로 바라보고 있었다. 갑자기 응마가 작은 목소리로 말했다. “십이, 우리 이제 나갈 수 있을 것 같아!”
궈십이는 참지 못하고 욕을 했다. “젠장… 이럴 때는 보호도 없다고? 정말 짜증나…”