제7장 소란자(상)

궈십이는 몰래 뒤를 돌아보았고, 그 소녀가 따라오는 것을 보고 미소를 지었다. 이제 그는 자신과 응마, 그리고 선아까지 합쳐도 힘이 너무 약하다는 것을 깨달았다. 사람들을 모아 힘을 합쳐야만 낯선 이들이나 변이 부수를 마주했을 때 주도권을 잡을 수 있었다.
그래서 궈십이는 이 소녀를 보자마자 그녀를 끌어들이려는 생각을 했다. 그는 여기에 나타날 수 있는 사람들은 모두 대가급 프로페셔널이라는 것을 알고 있었다. 비록 그 소녀의 모습이 엉망이었지만, 실력은 그리 나쁘지 않을 것이다.
천막 앞에 도착한 궈십이는 선아가 큰 동솥 앞에 서서 국물이 흘러내리는 가운데 솥 속의 고기를 건져내는 것을 보았다. 선아는 그 고기를 먹을 뿐만 아니라 익힌 고기를 모아두기도 했다. 궈십이는 참지 못하고 말했다. “선아야, 이제 그만해. 우리는 아직 안 먹었어.”
선아의 손이 떨려서 포크에 꽂혀 있던 고기 조각이 솥 속으로 떨어졌고, 국물이 튀어 그를 데여서 그는 비명을 질렀다. 응마는 웃으며 말했다. “나는 너처럼 한심한 대가를 본 적이 없어. 정말 창피하군.”
선아는 얼굴이 두꺼웠지만 응마의 말에 얼굴이 붉어졌다. 그는 부끄러워하며 말했다. “너무 배고파서… 음, 저 사람은 누구야? 어, 여자네!” 그는 눈을 반짝이며 물었다. “그녀는 누구야? 왜 너를 따라온 거지? 아, 엄청 엉망인 것 같아.”
응마는 웃으며 말했다. “내가 너를 처음 봤을 때도 너는 엉망이었어… 이제 배부르니까 다른 사람을 비웃을 힘이 생겼지!”
궈십이는 갑자기 응마 아저씨의 말솜씨도 결코 평범하지 않고 매우 날카롭다는 것을 깨달았다. 그는 그 소녀에게 말했다. “이리 와, 먼저 뭔가 먹어… 무슨 일이 있든 먹고 나서 얘기하자.” 그는 동그릇을 꺼내 고기 한 조각을 집어 양념을 뿌린 뒤 소녀에게 건네며 말했다. “걱정하지 마, 우리도 여기서 시련을 겪으러 온 거야.”
그 소녀도 선아와 마찬가지로 너무 배고파서 눈이 녹색으로 변할 지경이었고, 그런 유혹을 견딜 수 없어서 번개처럼 궈십이 앞으로 달려가 동그릇을 낚아챈 뒤 재빨리 뒤로 물러나 한 손으로 부도를 들어 방어하고 다른 한 손으로 뜨거운 익힌 고기를 집어 크게 먹기 시작했다.
궈십이는 멍하니 그 모습을 바라보았다. 그는 친절하게 말했다. “서두를 필요 없어, 여기에도 있으니 천천히 먹어…”
선아는 웃으며 말했다. “천천히 먹어? 형제야, 이렇게 배고플 때 상대방에게 천천히 먹으라고 하다니, 그녀는 당장 삼켜버리고 싶어 할 거야… 배고픔이 얼마나 고통스러운지 모르는구나!”

궈십이는 살짝 미소를 지었다. 그가 배고픔의 고통을 모를 리가 없었다. 전생에 그는 1년 동안 간헐적으로 굶주림을 겪었으며, 거의 굶어 죽을 뻔했다. 그때의 기억이 너무나 생생해서 이번 생에도 영혼 깊은 곳에서 그 고통을 느낄 수 있었다. 이것이 바로 그가 많은 음식을 준비하는 이유였다. 그는 쉬안아이와 다투고 싶지 않아 말했다. “응마 아저씨, 우리도 먹자.”

60여 근의 고기가 네 사람에 의해 순식간에 다 먹혀버렸고, 궈십이와 응마는 별로 먹지 못했다. 쉬안아이는 더 이상 먹을 수 없어 배를 움켜쥔 채 바닥에 앉아 있었으며, 얼굴 표정이 매우 이상했다. 궈십이는 참지 못하고 말했다. “변비야? 얼굴이 너무 고통스러워 보여!”

쉬안아이는 한참 후에야 말했다. “젠장, 이 개자식…… 나…… 이제야 배고픔이 얼마나 고통스러운지 알았어. 너무 많이 먹으면 더욱 끔찍해…… 아이고, 너무 고통스러워……”

궈십이가 말했다. “내가 조금만 먹으라고 했잖아. 넌 듣지 않았어! 다행히 넌 대가수급의 체질로 몸과 마음이 꽤 강하니까, 그렇지 않았다면 네가 너무 많이 먹어 죽을지도 모른다고 생각했어!” 그가 말을 마치고 고개를 돌려보니, 그 소녀도 거기에 쪼그려 앉아 있었고, 부도를 땅에 꽂은 채 그 손잡이를 잡고 있었으며, 그녀의 표정도 쉬안아이보다 훨씬 나아 보이지 않았다.

응마는 한숨을 쉬며 말했다. “십이, 그들은 아직 아이들이야. 밖에서의 경험이 전혀 없어. 너보다 못해…… 그들의 스승들이 어떻게 생각하는지 모르겠어. 그들을 이런 위험한 곳에 보내다니, 그건 사람을 해치는 짓이야.”

궈십이가 말했다. “나도 아이야……” 말을 끝내기도 전에 그는 얼굴이 붉어지는 것을 느꼈다. 그는 몸을 돌려 그 소녀 앞으로 가서 말했다. “나는 궈십이야. 고급 대부주술사야. 저분은 응마 아저씨, 고급 대부무사야. 그리고…… 너와 비슷해 보이는 그 사람은 쉬안아이야. 중급 대부주술사야. 네 이름은 뭐니?”

그 소녀는 힘겹게 일어나며 말했다. “란후야. 스승님은 나를 소란자라고 부르셔. 초급 대부무사야…… 운이 나쁘게도 들어오자마자 몇 명에게 빼앗겼어…… 고마워, 동생…… 언니는 이제 가볼게.”

궈십이는 얼굴이 굳어지며 말했다. “동생이라고 부르지 마. 너도 나보다 몇 살 많지 않잖아. 그냥 십이라고 불러…… 소란자, 굳이 가지 않아도 돼. 우리 네 사람이 함께 있으면 혼자 있을 때보다 훨씬 강해…… 쉬안아이, 너는 남을 거야, 아니면 가?”

쉬안아이는 고개를 끄덕이며 말했다. “내가 바보야…… 당연히 남을 거지! 혼자서 피비린내 나는 시련의 땅에서 지내다가는 변이된 부수가 먹어버리거나 굶어 죽을 거야…… 난 남을 거야!” 그는 궈십이의 강한 실력과 친절한 성격을 알고 있어서, 혼자 여기서 헤매는 것보다는 함께 있는 게 훨씬 낫다고 생각했다.

란후는 잠시 망설이다가 곽십이를 바라보았고, 마침내 이를 악물고 말했다. “나 남을게!” 그녀는 혼자서는 더 이상 시련을 견딜 수 없었으며, 이 팀과 함께해야만 살아남을 희망이 있었다. 가장 중요한 것은 곽십이가 아직 어린아이라는 점이었다. 그 아이가 분명히 지휘자였기에, 그녀는 그 아이가 지휘하도록 하는 편을 택했으며, 응마나 선아이가 지휘하는 것은 원하지 않았다.

곽십이는 기쁘게 웃으며 말했다. “좋아, 소란자, 환영해!”

선아이는 입을 크게 벌린 채 한참을 멍하니 있다가 감탄했다. “십이, 너 정말 대단해…… 소란자, 헤헤, 마음에 드네. 소란자 동생아, 형이라고 불러봐!”

란후는 재빨리 달려가 발로 찼다. 선아이는 깜짝 놀라 크게 소리치며 간신히 몸을 옆으로 틀고 허벅지를 들어 자신의 요혈을 가렸다.

쾅!

선아이는 공중으로 날아올라 아름다운 곡선을 그리며 땅으로 떨어졌다. 그는 땅을 세게 내리치며 원망스럽게 말했다. “너…… 정말 때리는구나……”

란후는 차갑게 말했다. “앞으로는 나를 언니라고 불러! 그렇지 않으면…… 한 번 볼 때마다 한 번씩 때릴 거야!”

곽십이는 식은땀을 흘렸다. 겉보기에는 온화해 보이는 소녀가 이렇게 폭력적일 줄은 전혀 예상하지 못했다.

란후는 곽십이가 조금 주눅 드는 것을 보고 웃으며 말했다. “십이, 나를 소란자라고 불러도 돼. 언니라고 부르기 싫다면 동생이라고도 부르지 마! 차라리 소란자라고 불러주는 게 낫겠어!”

곽십이는 무의식적으로 외쳤다. “소란자!”

“아이——”

선아이는 몸을 떨며 생각했다. “왜 이렇게 차가운 거지…… 여기 날씨는 원래 따뜻하지도 추우지도 않은데.” 그는 말했다. “언니…… 이건 너무 불공평해!” 그 한 방의 위력 때문에 그는 저도 모르게 말을 바꾸었고, 이를 들은 곽십이도 놀랐다.

응마는 크게 웃으며 이 세 명의 아이들이 정말 재미있다고 생각했다. 어쨌든 네 사람이 함께하면 생존에 문제가 없을 것이다. 너무 강한 팀이나 7, 8, 9급의 변이부호수를 만나지 않는 한 잘 살아남을 수 있을 것이다.

곽십이는 방어하고 있던 암익마각을 불러 말했다. “오늘부터 우리는 하나의 팀이야. 네 사람이면 혼자 있을 때보다 살아남을 가능성이 훨씬 크지. 우리는 적당한 변이부호수를 찾아 사냥해야 해…… 헤헤, 식량 문제는 최대한 빨리 해결해야 해. 변이부호수에게 죽는 게 차라리 낫지, 굶어 죽는 것보다는…… 다들 준비됐어?”

궈십이의 말이 틀리지 않았다고 할 수는 없지만, 어린아이의 입에서 그토록 진지한 말이 나오자 쉬안아이와 란후는 모두 놀랐다. 둘 다 웃고 싶은 충동을 느꼈으며, 이 아이가 어른 흉내를 내는 것 같다고 생각했다. 오직 응마만이 진지하게 듣고 있었다. 그는 궈십이의 능력을 잘 알고 있었으며, 분명 대부분의 어른들보다 강하다는 것을 알고 있었다.

쉬안아이와 란후는 대답했고, 둘 다 웃기는 것 같았지만 궈십이의 말이 옳다는 것도 인정했다.

네 사람은 모두 암치마각의 등에 올라탔다. 궈십이가 마각을 몰아 앞으로 나아가며 물었다. “여기에 익숙한가?”

쉬안아이가 말했다. “장소에 따라 다르죠. 제가 활동하는 곳은 이 근처뿐이고, 다른 곳은 감히 가보지 않았어요.”

란후가 말했다. “제가 아는 곳이 있어요. 거기엔 많은 초급 대사들이 활동하고, 5급 변이부수도 많아요… 고급 변이부수는 거의 없고, 이쪽으로 가요!” 그녀가 옆쪽을 가리키자 궈십이는 주저 없이 방향을 바꿨다.

“소란자, 거기 사람들 많아? 여기처럼 피투성이인가?”

란후가 말했다. “아니요, 거기엔 안개가 회색이에요, 피색이 아니에요… 피색인 곳은 중급 대사들이 자주 가는 곳이고, 가장 위험한 건 검은 안개예요. 그곳은 고급 대사들이 가는 곳이에요.”

쉬안아이가 물었다. “거기서 도둑맞았던 거야?” 그의 목소리에는 약간의 승리감이 담겨 있었다.

란후가 차갑게 말했다. “뭐라고 불렀어? 언니라고 불러! 안 그러면 발로 차버릴 거야!”

쉬안아이는 고개를 움츠리며 억울하게 외쳤다. “아이고, 언니, 폭력적이시네요…” 그리고는 작은 목소리로 중얼거렸다. “이상하네, 왜 그녀를 무서워해야 하지… 난 그녀를 이길 수 없는 것도 아닌데…”

궈십이는 놀란 눈으로 쉬안아이를 바라보았다. 이 녀석도 약한 사람은 괴롭히고 강한 사람은 무서워하는 사람이라니, 란후의 발길질에 겁을 먹다니. 그가 말했다. “일단 소란자가 말한 곳에 가서 다음 행동을 고려해보자.”

쉬안아이가 말했다. “고급 대사들이 회색안개구역에 가는 것은 대부분 먹이를 찾기 위해서예요. 회색안개구역은 수련에 별 도움이 되지 않아요. 그들이 등급을 올리려면 반드시 검은안개구역에 머물러야 해요.”

궈십이가 의아해했다. “왜 그런가?” 그는 들어온 이후로 수련할 시간을 내지 못해 그 차이를 전혀 몰랐다.

쉬안아이가 말했다. “들어오기 전에 문파에서 가르쳐줬어요… 사실 저도 잘 모르겠어요. 들어온 후로는 계속 먹이를 찾느라 바빴거든요…”

궈십이가 다시 물었다. “여기 먹이가 부족하다는 걸 알면서 왜 조금 더 가져오지 않았어?”

선애가 탄식하며 말했다. “어른들 말로는 여기서는… 스스로를 절망적인 상황으로 몰아넣어야만 빠르게 승급할 수 있다고 해요. 가져오는 음식이 너무 많으면 두려움에 사로잡히게 되니까, 그래서 많이 가져오지 못하게 하는 거예요.”
궈십이가 고개를 끄덕이며 물었다. “소란자, 너도 음식을 거의 가져오지 않았니?”
란후가 쓴웃음을 지으며 말했다. “저는 꽤 많이 가져왔는데, 들어오자마자 몇 명의 살태들이 빼앗아 갔어요! 그들을 이길 수 없어서 숨길 수 있는 부적 주머니만 남겨두었죠.” 그녀는 초급 대부무사였으며 본명부서가 없어 숨길 수 있는 영부도 사용할 수 없었다. 숨길 부적 주머니가 빼앗기면 몸에는 아무런 비축도 남지 않았다.
궈십이가 말했다. “소란자, 이 부적 주머니들을 가져가. 안에는 부적과 음식이 좀 들어 있어.” 그는 숨길 수 있는 영부의 공간 덕분에 많은 물건을 가져올 수 있었기에 부적 주머니를 많이 가지고 있었다.
란후는 잠시 망설이다가 손을 뻗어 받아들이며 낮은 목소리로 말했다. “고마워요, 십이.” 그녀는 받아들일 수밖에 없었다. 그녀에게는 부적칼 하나뿐이었고, 그것이 망가지면 맨손이 되어버릴 테니까. 대부무사는 주먹과 발질이 뛰어나지만 변이된 부적수와 싸울 때는 자신의 실력을 발휘할 수 없어 부적의 힘에 의존해야 했다.