제9장 부주허미도(하)

주관은 고목의 말을 이해했다. 자신의 두 제자는 곽십이에 비해 잠재력이 형편없으며, 격차가 너무 컸다.
곽십이는 점점 더 흥분했고, 밀물처럼 쏟아져 나오는 부문들이 재빨리 본명부구에 흡수되었다. 그는 점차 부주의 의미와 저급 부주의 제작 및 사용 방법을 이해하게 되었다. 이는 자신이 배우는 속도보다 백 배나 빨랐으며, 마치 기존의 지식을 자신의 영혼에 주입하여 자연스럽게 익히는 것과 같았다. 약간의 연습만 더하면 자신의 지식이 될 것이었다.
점차 곽십이는 두 번째 원의 끝에 도달했다. 약한 압력이 나타났지만 아직 그의 발걸음을 막을 수는 없었다. 영혼 속의 본명부구가 빠르게 회전하며 그 압력을 막아냈다. 그는 계속 앞으로 나아갔고, 발을 내딛을 때마다 땅에서 대량의 부문들이 솟아올랐다.
곽십이는 이때 속도를 높여서는 안 된다는 것을 깨달았다. 가능한 한 많은 부문들을 흡수해야 했다. 이것들은 모두 좋은 것들이며 절대 낭비해서는 안 되었다. 그는 의식적으로 본명부구를 조종하기 시작했다. 원래 영혼 속에 가라앉아 있던 본명부구는 대량의 부문들의 자극으로 인해 움직이기 시작했고, 곽십이는 비록 본명부구를 꺼낼 수는 없었지만 그것을 조종할 수는 있었다.
그가 두 번째 원의 끝에 도달하여 세 번째 원으로 들어가려 할 때, 발걸음이 무거워지기 시작했다. 수많은 부문들이 밀물처럼 몰려왔다. 다행히 그는 이미 본명부구를 조종할 수 있었고, 빠르게 회전하는 본명부구가 몸 밖의 부문들을 모두 끌어당겼다. 이때의 부문들은 모두 황금색이었다.
대량의 부문들이 몸 밖에 모이자, 그는 마치 두꺼운 황금 갑옷을 입은 것처럼 온몸이 눈부시게 빛났다.
엄자릉은 경악하여 말했다. “그가 세 번째 원에 들어가려는 건가? 그건 대부주사야! 그는… 아직 어린아이인데 어떻게 대부주사가 될 수 있단 말인가!”
고목은 말했다. “왜 불가능하겠는가? 무슨 이유로 불가능하단 말인가?” 그의 목소리에는 분명한 자만심이 드러났으며, 감추려 해도 어려웠다. 그는 마음속으로 엄청나게 자만하고 있었다. 진소종에서 누가 이렇게 뛰어난 제자를 가질 수 있단 말인가?
주관도 어리둥절해했다. 그는 이해할 수 없다는 듯 말했다. “이 아이가 대가 수준이라고? 농담하는 건가?”
모니에르는 주먹을 흔들며 말했다. “우리 집 십이가 가장 강해!”
곽십이의 온몸은 황금빛으로 빛나며 마치 밝은 등불처럼 주변 사람들의 시선을 끌었다. 누군가가 소리쳤다. “빨리 저 아이를 봐! 그가 세 번째 원에 들어가려 하고 있어!”
수군거림이 울려퍼졌고, 사방에서 누가 저 아이인지 묻는 소리가 들렸다. 이렇게 어린 나이에 세 번째 원에 도전한다는 것은 정말 믿을 수 없는 일이었다.

궈십이는 안정적으로 세 번째 순환 구역에 들어섰다.
밖에서 지켜보던 사람들은 순간적으로 소란을 피웠으며, 모두 놀란 표정을 지었다. 이건 너무 예상 밖의 일이었다. 이 아이가 정말로 세 번째 순환 구역에 들어선 것이다.
궈십이는 밖의 상황을 볼 수도, 소리를 들을 수도 없었다. 그는 명백히 피로한 기색을 보였다. 오랫동안 빠른 속도로 영혼을 움직인 탓에 피곤함을 느꼈지만, 아직 여력이 있다고 생각해 계속 앞으로 나아갔다.
“빨리 봐! 빨리 봐! 그 아이가 아직도 걷고 있어! 세상에, 이렇게 어린 아이가 어떻게 이렇게 대단할 수 있지?”
“이 아이는 누구의 아들이지?”
“……”
과목도 이때 약간 긴장한 기색을 보였다. 그 역시 궈십이가 얼마나 멀리 갈 수 있을지 알 수 없었다. 모니에르는 더욱 긴장하여, 자신도 모르게 과목의 팔을 꽉 잡고 허미도를 뚫어져라 바라보았다. 과목은 살짝 눈살을 찌푸렸지만 움직이지 않고 모니에르가 잡고 있는 것을 그대로 두었다.
첫 번째 순환 구역의 부문을 산발적인 비방울에 비유한다면, 두 번째 순환 구역에 나타나는 부문은 쏟아지는 폭우이며, 세 번째 순환 구역에 이르러서는 거대한 홍수와 같다. 엄청난 양의 부문이 쏟아져 들어와 궈십이는 전혀 흡수할 시간이 없었다. 그는 다시 걸음을 늦추고 조금씩 앞으로 나아갈 수밖에 없었지만, 멈추려 하지 않았다. 왜냐하면 멈추면 더 이상 앞으로 나아가기 어렵다는 것을 알고 있었기 때문이다.
속도는 점점 느려졌지만, 궈십이의 수확은 매우 컸다. 그는 자신이 얼마나 멀리 갈 수 있는지는 신경 쓰지 않았고, 그 과정에서 무엇을 얻을 수 있는지에만 관심이 있었다.
밖에서 지켜보던 사람들은 이미 궈십이에게 완전히 매료되어, 그가 과연 얼마나 멀리 갈 수 있는지 주목했다. 누군가 감탄하며 말했다. “세상에, 곧 중급 대부주술사가 될 것 같아!”
궈십이가 3분의 1 지점에 이르렀을 때, 압박감이 점점 커졌다. 그는 이를 악물고 견뎌냈으며, 걸음걸이도 더 이상 여유롭지 않았다. 조금씩 앞으로 나아가면서 영혼이 약간 찌르는 듯한 통증을 느꼈고, 본명부구도 더 이상 속도를 낼 수 없었다. 그의 마음속에는 단 하나의 생각만 있었다. 한 걸음 더 앞으로 나아가는 것.
엄자릉은 중얼거렸다. “이렇게 큰 의지력이 필요하다니? 그는 아직 어린아이인데, 대단해! 정말 대단해!”
영혼의 찌르는 듯한 통증은 가장 견디기 힘든 것이었다. 궈십이는 영혼이 부서질 것 같다고 느꼈다. 그 느낌은 매우 이상했으며, 그는 당장 앉아서 쉬고 싶은 충동을 느꼈다. 갑자기 그는 떠오른 생각에 영혼경문을 암송하기 시작했다. 첫 번째 영혼경문을 암송한 후, 그는 놀랍게도 영혼의 통증이 상당히 줄어들었으며, 주변의 부문을 흡수하는 속도도 조금 빨라진 것을 발견했다. 그는 매우 기뻐하며 계속해서 영혼경문을 암송했다.
주관이 말했다. “아직도 걷고 있어? 이 아이는 어떻게 그런 고통을 견딜 수 있지……”

경기장 밖의 수군거림이 점차 잦아들었고, 모두들 숨을 죽인 채 곽십이가 도대체 어디까지 갈 수 있을지 주시했다. 그 자리에 있던 사람들은 이미 여러 번 허미도를 거쳐 그곳의 상황에 익숙했는데, 어린아이는 말할 것도 없고 어른들조차 통과하기 어려웠으며, 의지가 강한 사람이라 해도 짧은 거리만 견딜 수 있었다.
곽십이의 걸음은 점점 느려졌지만 멈추지는 않았으며, 그의 발걸음은 매우 무거웠다. 경전 소리 속에서 영혼의 아픔은 점차 줄어들었고, 그의 몸 밖의 부문들도 천명부구 속으로 천천히 빨려들어 갔다. 곽십이가 한 걸음 내딛을 때마다 땅에서는 분수처럼 수많은 부문들이 솟아나와 그의 몸을 향해 쏟아졌다. 결국 그는 경전을 읊어도 영혼의 불안을 가라앉힐 수 없었다. 두 걸음 더 가다가 그는 천천히 주저앉았다. 이때 그는 이미 세 번째 원의 끝부분에 도달해 있었다. 이곳의 규칙에 따르면 그는 이미 고급 대부주술사로 승격된 셈이었다.
고목은 길게 한숨을 내쉬었다. 이 결과는 그의 예상을 벗어난 것이었다. 그는 곽십이가 대사급에 들어가는 것만으로도 힘들 것이라 생각했는데, 그가 세 번째 원의 끝까지 갈 수 있을 줄은 몰랐다. 이런 속도라면 얼마 지나지 않아 곽십이는 부주술광사로 승격할 수 있을 것이다. 이 관문은 수많은 사람들을 막아왔지만, 곽십이의 잠재력이라면 이 관문을 넘는 것은 전혀 문제가 되지 않았다.
모니에르는 고목의 팔을 꽉 잡고 있었으며, 너무 기뻐서 말도 제대로 할 수 없었다. 곽십이가 이렇게 강할 줄은 전혀 예상하지 못했던 것이다. 갑자기 자신이 고목의 팔을 잡고 있다는 것을 깨닫고 깜짝 놀란 그녀는 재빨리 팔을 뿌리치며 고목을 노려보았다. 고목은 당황스러워하며 “네가 내 팔을 잡고 있는데 왜 나를 쳐다보냐?”고 생각했다.
주관도 길게 한숨을 내쉬었다. 이건 너무 놀라운 일이었다. 열 살짜리 아이가 고급 대부주술사의 실력을 가지고 있다니. 그 자리에 있던 모두가 거친 숨소리를 내며, 누군가가 물었다. “이 아이는 내문제자인가? 아니면 직传제자인가?”
엄자릉은 한숨을 쉬며 말했다. “사제님, 축하드립니다. 수련에 미친 당신이 제자를 찾을 때도 마찬가지로 미친 것 같군요.”
고목은 더 이상 참을 수 없어 억지로 미소를 지었다.
천소종에는 고급 대부주술사가 많았으며, 이들은 중견 세력에 속하는 전문가들이었다. 하지만 열 살의 나이에 고급 대부주술사 수준에 도달한 곽십이와 같은 경우는 처음이었으며, 이는 천소종에서 전례가 없는 일이었다.

궈십이는 땅에 앉아 떠다니는 부문들을 흡수하고 있었다. 그의 영혼은 미세한 부문들로 가득 찼으며, 본명부구도 계속해서 커지며 놀라운 변화를 겪고 있었다. 그는 이제 본명부구를 방출할 수 있을 정도가 되었지만, 한꺼번에 너무 많은 부문들을 흡수했기 때문에 소화하고 흡수하는 데 상당한 시간이 필요했다.

그는 이렇게 사흘 동안 앉아 있었다. 쿠무와 모니에르는 밖에서 사흘 내내 기다렸으며, 주관도 곁에서 지켜보고 있었다. 엄자링도 근무를 마친 후 옆에서 기다렸다.

사흘의 시간이 지나고, 궈십이는 겨우 주변에 남아 있던 부문들을 흡수했다. 그는 자신이 일어선다 해도 더 이상 앞으로 나아갈 수 없다는 것을 알고 있었다. 그래서 일어서자마자 주저 없이 가슴에 걸려 있던 부를 으스러뜨렸고, 순식간에 허미도로 보내졌다.

모니에르는 환호성을 지르며 앞으로 달려가 궈십이를 안아 올리며 말했다. “자기야, 정말 대단해!”

궈십이는 자신이 얼마나 멀리 갔는지 몰랐다. 그는 물었다. “제가 어디까지 왔나요?”

쿠무가 말했다. “세 번째 원의 끝부분… 고급 대부주술사.”

궈십이는 즉시 이것이 제단에서 얻은 혜택임을 깨달았다. 만약 제단에 가보지 않았다면 결코 이 정도에 도달할 수 없었을 것이다. 그의 얼굴에 기쁜 미소가 떠올랐고, 그 미소는 모니에르의 마음을 깊이 움직였다. 그녀는 저도 모르게 그에게 키스를 하며 기뻐하며 말했다. “십이, 우리 돌아가자. 스승님이 맛있는 것을 해주실 거야.”

쿠무가 말했다. “그는 시간을 들여 상태를 공고히 해야지, 무슨 부식을 먹는 것이 아니야.”

모니에르는 참지 못하고 욕을 하고 싶어졌다. 궈십이는 상황이 좋지 않다는 것을 깨닫고 급히 말했다. “스승님, 저 배고파요.”

쿠무는 갑자기 정신을 차렸다. 궈십이는 이미 사흘 동안 아무것도 먹지 않았던 것이다. 그는 말했다. “그래, 먼저 뭔가 먹자. 내가 널 데리고 돌아가서 현재의 상태를 공고히 하겠어.”

주관이 다가와 물었다. “십이, 네가 세 번째 원의 초반부에서 이미 힘이 다 빠질 것 같던데, 어떻게 마지막 부분까지 갈 수 있었어? 헤헤, 비결이 있나?”

궈십이는 속으로 놀랐지만 웃으며 말했다. “스승님, 저는 그냥 앞으로 열심히 걸었을 뿐이에요… 스승님께서도 최대한 앞으로 나아가라고 하셨잖아요? 그래서 저도 최대한 앞으로 나아갔어요. 어디까지 왔는지도 모르겠어요.”

엄자링이 말했다. “쿠무, 훌륭한 제자를 얻었구나. 축하해.”

쿠무는 무표정하게 말했다. “그럭저럭 괜찮아요.”

엄자링은 쓴웃음을 지으며 말했다. “그게 그럭저럭 괜찮다고? 그럼 내 제자는… 버려야 하는 건가?”

모니에르가 말했다. “엄 아저씨, 그 사람은 그냥 바보예요. 예의 바른 말도 못 해요.”

한 제자가 다가와 말했다. “스승님, 종주님이 제자들을 데리고 가달라고 하십니다.”

쿠무가 물었다. “종주님이 나를 부르셨다고?”

그 내문 제자가 말했다. “네.”
모니에르가 불만스럽게 말했다. “십이는 벌써 사흘째 굶고 있어요…… 먼저 밥을 먹고 가요, 먹고 나서 가죠!”
그 내문 제자는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 고목이 고개를 끄덕이며 말했다. “가서 종주님께 보고하세요. 십이가 밥을 먹고 나면 제가 그를 데리고 종주님을 뵙게 하겠습니다.”
엄자릉이 웃으며 말했다. “오, 종주님까지 걱정하시게 하다니.”