제891장 이야기를 나누자

수처는 선옥 세계에서 직접 목격했던 감동적인 사랑 이야기들과 효부모범의 ‘삼종사덕’ 사례들을 풍부한 내용의 영적 메시지로 변환하여 뱀녀에게 전달했다. 그녀가 그 속에서 어떤 깨달음을 얻기를 바랐기 때문이다.
“주인님, 그녀를 데려오실 생각이신가요?” 라오헤이가 궁금해하며 물었다. 주인님이 여자에게 이토록 적극적으로 관심을 보이는 것은 처음 보는 일이었기 때문이다.
수처는 대답하지 않았다. 이런 일은 설명할 필요가 없으며, 대부분의 남자들은 알아들을 것이다.
뱀녀가 선옥에서 수처가 전해준 그 감정 이야기들을 깊이 곱씹고 있을 때, 천음이 그녀의 수련 동굴에서 수처 앞으로 나타났다. 물론 그는 분신이 아닌 진짜 수처였다.
아마도 방금 수처의 상태가 이상하다는 것을 알아차렸기 때문에 천음은 즉시 달려왔으며, 도착한 후에는 아무것도 묻지 않고는 약간 이상한 눈빛으로 자신의 남자를 조용히 바라보았다.
“나는 괜찮아.”
수처는 손을 펴며 웃었지만, 아무리 숨기려 해도 표정에서는 어색함이 드러났다. 물론 그건 마음이 불안해서였다.
더욱 당황스러운 것은 천음의 맑은 시선이 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯, 그녀에게는 아무것도 숨길 수 없다는 점이었다.
“내가 슬퍼해야 할까?”
천음은 조용히 한숨을 쉬며 말했다. “이렇게 오랜 세월 동안, 당신은 나에게 그런 반응을 한 적이 없었어요.”
“어떤 반응?”
수처는 이런 일은 절대 인정할 수 없다는 것을 알고, 어쩔 수 없이 무고한 표정으로 대답했다. “방금은 약간의 문제가 생겼을 뿐이에요. 사소한 사고였죠. 이건 정상적인 상황이 아니에요. 나도 그런 일이 일어나길 원하지 않았어요.”
하지만 섬세한 마음씨를 가진 천음은 그렇게 쉽게 속지 않았다. 그녀는 조용히 말했다. “나는 모든 것이 자연스럽게 일어나기를 바랐기에, 일부러 당신을 유혹한 적은 없어요. 하지만 제가 감정을 모르는 여자가 아니라는 것을 이해해 주세요.”
“상황이 생각보다 심각한 것 같군.” 라오헤이가 선옥에서 작은 목소리로 중얼거렸다.
그 순간, 수처가 이마를 긁는 모습은 라오헤이와 매우 닮아 있었다. 도대체 어떻게 설명해야 할지 몰라, 마치 잘못한 아이처럼 머뭇거리며 말했다. “정말로 그냥 사소한 사고였어요. 나는 나쁜 생각은 전혀 없어요…”
“알아요.”
천음은 부드럽게 웃으며 말했다. “그래서 그냥 당신에게 상기시켜 주려고 온 거예요. 나도 질투하고, 신경 쓰거든요.”
그 말을 마친 천음은 곧바로 돌아서서 자신의 수련 동굴로 돌아갔다.

분명히, 톈인은 방금 수처의 신체 상태가 이상하다는 것을 알아차리고 그에게 경고하러 온 것이다. 그가 정말로 뱀녀와 무슨 일을 저지르는 것을 막기 위해서였다.
내 눈앞에서는 얌전히 있어, 내가 현장에서 잡는 일이 없도록 해!
솔직히 말하면, 바로 그 뜻이 아닌가.
물론, 수처의 정식 아내로서 그녀는 자신의 남편을 엄격히 통제할 충분한 권리와 이유를 가지고 있다. 이 점에 대해서는 어떠한 논쟁도 없다.
이 차가운 물 한 바가지가 딱 제때 뿌려져서 수처의 욕망은 완전히 사라졌다. 마음을 진정시킨 후, 그는 고개를 숙인 채 더 많은 마수들을 개조하기 시작했다……
수십 일이 지난 후에야 뱀녀는 자신의 머릿속에 있던 그 모든 사랑 이야기들을 다 읽어내려갔다. 마치 여러 번의 짧은 인생을 경험한 것처럼, 그녀는 많은 것을 깨달았다.
“이게 바로 사랑인가?”
선옥 안에서 그녀는 수처에게 물었다. “여자는 이런 모습이어야 하는가?”
수처는 고개를 저으며 대답했다. “여자는 다양할 수 있어. 다만, 이건 내 생각 속의 좋은 여자의 모습이야.”
“너 정말 나쁜 놈이야!”
뱀녀는 유혹적으로 웃으며 마치 무언가를 깨달은 듯 말했다. “나에게 이런 요구를 하는 것은, 네가 좋은 남자가 아니라는 증거일 뿐이야.”
“원래 그런 거야.”
수처의 분신은 양손을 벌리며 말했다. “나는 그저 네가 좋은 여자가 되기를 바랄 뿐이야.”
“이기적인 놈!”
몸에 옷 한 벌도 걸치지 않은 채로 다가온 뱀녀는 다시 수처의 목을 감싸며 온몸에서 기묘하고 달콤한 향기를 풍겼다. “그럼, 언제쯤 나에게 여자가 경험해야 할 그런 것들을 경험하게 해줄 거야?”
수처는 자신감 없이 말했다. “아내가 너무 엄격해서, 지금은 감히 못 해.”
“오……”
뱀녀는 마치 깨달은 듯 가볍게 고개를 끄덕였다. “이기적일 뿐만 아니라 겁쟁이기도 하구나.”
“응.” 수처는 고개를 끄덕이며 인정했다.
뱀녀는 그를 놓아주었고, 그녀의 몸에서는 완전한 의상이 나타났다. 매우 단순한 디자인의 흰색 긴 드레스로, 그녀의 몸을 가리며 방금 전의 무한한 유혹함까지도 감춰버렸다. 그녀의 전체 분위기가 완전히 변해, 마치 신성하고 고결한 빛에 싸인 듯했다.
“이런 건가?”
그녀는 조용히 물었다.
“생명을 창조하는 성모신은 이런 모습일 거야.” 수처의 대답에는 약간의 한숨이 담겨 있었다. 솔직히 말하면, 그는 여전히 옷을 입지 않은 그녀가 더 마음에 들었다.
뱀녀는 더 이상 수처를 ‘굴리지’ 않고는 고개를 돌려, 창화신수 아래에서 동시에 생명 개조를 받고 있는 수십 마리의 마수들을 바라보며 물었다. “얼마나 더 걸리나?”
수처는 대답했다. “20~30일 정도 더 지나면 거의 다 될 거야.”

이미 거의 2천 마리에 달하는 마수들을 성공적으로 개조했으며, 한 번에 수십 마리씩 동시에 처리할 수 있다. 앞으로 20여 일이 지나면 마리섬의 모든 마수들이 생명의 사슬을 상징하는 그 꼬리를 잘라내고 진정한 자유를 얻게 될 것이다.
물론 그들은 여전히 자신들의 모신 혼리신수에게 충성스럽기 때문에, 이처럼 중요한 시기에 그곳을 떠날 수는 없다. 이전에는 혼리신수의 공급에 의존해야만 생존할 수 있었지만, 이제야 비로소 모신을 보호하는 중요한 임무를 짊어지게 된 것이다.
30일 후, 마리섬은 더 이상 떠다니지 않았고, 수처는 혼자 날아나가 뒤따르던 두 명의 추적자들 앞에 나타났다.
“두 분, 언제까지 따라올 생각이십니까?” 수처가 전음으로 물었다.
“이 비열한 놈이 감히 우리 앞에 나타나다니?” 추적자 중 한 명이 분노에 찬 목소리로 대답했다.
이 두 사람은 만고와 함께 무진도의 교역지를 만든 오랜 여행자들로, 당연히 지난번 섬에 올라갔을 때 수처라는 내간자의 비열한 행동으로 인해 전군이 전멸하고 그 오랜 친구들이 죽거나 사라져 단 다섯 명만이 탈출한 일을 잊지 않았다.
이제 말하는 자는 악마와 같은 외형을 하고 있으며 등에는 박쥐 날개가 달려 있어 기원마족과 어느 정도 닮았지만, 차이점은 그의 날개가 단순한 짙은 회색일 뿐 기원마족 특유의 복잡한 줄무늬와 혈관이 없다는 것이다.
다른 한 명은 체격이 우람하고 온몸의 피부가 청동색으로 마치 금속 층이 입혀진 것처럼 보이며, 목이 붉은 금강과 같은 모습의 굵고 짧은 기이한 큰 막대기를 들고 있다.
이 두 사람은 혼돈 속의 최고 강자들이기에, 혼돈에 처음 들어온 젊은이인 수처를 두려워하지 않았으며, 그가 강력한 시간 영역을 가지고 있다는 것을 알고 있어도 전혀 개의치 않았다.
사실 일대일 결투라면 그들은 수처를 이기고 죽일 수 있다는 충분한 자신감이 있었으며, 기껏해야 그의 시간 영역을 깨기 위해 약간의 노력만 기울이면 될 뿐이었다.
그래서 수처가 혼자서 나타난 것을 보고 그들은 단지 이상하게 생각할 뿐 걱정할 정도는 아니었다. 그들이 두려워할 수 있는 것은 마리섬의 뱀 모양의 여요와 그녀가 이끄는 마수 대군뿐이었다.
다행히도 모두가 마수들은 마리섬을 떠날 수 없으며, 혼돈 속에 있는 한 100% 안전하다는 것을 알고 있었다.
“이 녀석은 혼리신수를 대표해 우리와 협상하려는 건가?”
박쥐 날개의 강자가 목이 붉은 금강에게 전음으로 말했다.
“그럴 것 같군.” 목이 붉은 금강이 전음으로 답했다. “그 가능성 말고는 그가 또 무엇을 할 수 있을지 생각나지 않아.”
“협상?”

박익강자는 은은히 냉소하며 말했다. “그게 가능하겠나? 우리가 원하는 것은 그 혼리신수뿐이다. 다른 어떤 조건도 받아들일 수 없어.”
“괜찮아.”
노목금강은 침착하게 대답했다. “대화를 해보는 것도 나쁘지 않아. 우선 그들을 진정시키는 것도 좋겠지.”
두 사람이 비밀리에 대화하는 동안, 소철은 계속해서 점점 가까이 다가왔다. 3만 리, 1만 리, 5천 리, 1천 리……
거리가 점점 가까워질수록 박익강자의 살의도 점점 짙어졌고, 그는 노목금강에게 말했다. “이 기회를 이용해 그들을 잡아서 혼돈의 세월 동안 마음껏 고문한 뒤, 먼지로 만들어 내 마음속 원한을 풀고 싶어.”
노목금강은 조용히 웃으며 말했다. “그렇게 하고 싶다면 그렇게 해도 좋아. 어차피 우리 둘이 마리도섬을 따라가기만 하면 큰 문제는 없을 테니까.”
그때 소철은 이미 가까이 다가와 있었다. 거리는 만 장도 채 되지 않아, 아무 마법이나 신능을 사용해도 상대를 공격할 수 있을 정도였다.
“두 선배님, 저는 혼리신수를 대표하여 몇 가지 질문을 드리고 싶습니다. 괜찮을까요?” 소철은 매우 정중하게 말했다.
“말해보아라.”
노목금강은 손에 든 큰 막대기를 가볍게 흔들었다.
소철이 물었다. “첫 번째 질문입니다. 혼리신수가 모든 자정과를 내놓는다면, 두 분이 이곳을 떠나 더 이상 우리를 괴롭히지 않겠다는 약속을 해주실 수 있을까요?”
“모든 자정과?”
노목금강이 깊은 목소리로 물었다. “구체적으로 얼마나 되는가?”
박익강자는 소철에게 갑자기 공격할 준비를 하고 있었는데, ‘자정과를 내놓는다’는 제안을 듣고 몸속에 모아두었던 에너지가 점차 풀어졌다.
자정과 같은 귀한 것은 많을수록 좋으니, 별 의미 없는 약속 한두 마디만 해서라도 보물을 손에 넣을 수 있다면 상당히 좋은 일이었다.
“총 96개입니다. 이미 가져왔습니다.”
말하는 동안 소철은 손목을 돌려 손바닥에 보라색 빛이 나타났다.
“정말 그렇게 많은 자정과가 있나?”
맞은편 두 사람은 소철의 손바닥에 있는 그 보라색 빛이 혼리자정과인지 확인하려고 집중하고 있었는데, 갑자기……
쾅!
붉은색 충격파가 소철의 몸에서 퍼져나와 순식간에 수만 장 반경의 시간 영역을 형성했다. 박익강자와 노목금강은 즉시 그 안에 갇히게 되어 모든 움직임이 수십 배나 느려졌다.
박익강자는 경멸적으로 웃으며 말했다. “오래전부터 네가 비열하고 천박하며 정직하지 않은 놈이라고 짐작했어. 정말 이 정도의 시간 영역으로 우리를 가둘 수 있다고 생각하나?”

노목금강도 여유로운 표정이었다. 이토록 강력한 시간 영역도 두 사람이 힘을 합쳐 해결하면 아주 쉽게 처리할 수 있었다. 만약 동등한 수위의 오랜 여행자가 이 기술을 사용한다면 어느 정도의 골칫거리를 만들어낼 수도 있을 것이다.
“너희들을 오래 가둘 생각은 없어.”
수철은 웃으며 말했다. “내가 눈을 깜빡일 시간만 있으면 충분해.”
말과 동시에 실제로 눈을 깜빡였고, 그러자 시간 영역 안에 쿵 하는 소리와 함께 기이한 모양의 거대한 실루엣 2천여 개가 나타났다.