제877장 교수형

수처는 하우스의 목을 움켜잡았고, 하우스의 악마 같은 날카로운 발톱은 수처의 어깨를 꽉 붙잡고 있었다. 두 사람은 마주 보며 서로 밀착된 채, 마치 팽팽한 대치 상황에 빠진 듯했다.
“내가 세 번 세면, 함께 힘을 주는 게 어때?”
수처의 시선은 날카로웠고, 목소리는 차가웠다.
하우스는 대답하지 않았지만, 그의 눈빛만 봐도 분명히 용기가 부족해 두려워하고 있음을 알 수 있었다.
두 사람이 동시에 힘을 주면 분명히 서로 다치는 상황이 될 테지만, 누가 덜 다치고 누가 더 심하게 다칠지가 관건이었다.
하우스는 수처가 일부러 위협적인 태도를 취해 자신을 겁주는 것이 아니라, 정말로 그런 짓을 할 수 있을 것이라고 느꼈다.
머리가 잡혀 뽑히면 다음으로는 영혼이 큰 타격을 입어 거의 확실하게 그 자리에서 완전히 사라질 것이다.
하우스는 죽고 싶지 않았다. 절대로 죽고 싶지 않았다. 이런 상황에서 정말 두려웠지만, 수처에게 애원할 수도 없어 마음속으로만 조용히 기도했다. “아오조, 빨리 와요. 제발 저를 구해주세요!”
수처는 자신의 이마에 있는 금색 뿔이 다시 빛을 발하는 것을 발견했다. 이 녀석이 분명 누군가에게 도움을 요청하고 있다는 것을 짐작하지 못할 리 없었다.
일, 이, 삼을 세어봐야 할 필요도 없었다. 수처는 바로 힘을 주어 그의 목을 비틀어 머리를 강제로 뽑아내려 했다.
“그만해!”
바로 그때, 수천만 리나 떨어진 곳, 즉 수처의 인지 범위를 훨씬 넘어선 어딘가에서 혼돈 속에서 엄청난 정신적 파동이 전해졌다.
짐작할 필요도 없었다. 그 사람이 온 것이다.
하우스는 기쁜 표정을 지으며 수처에게 전음으로 말했다. “당장 손을 놓는 게 좋을 거야. 그렇지 않으면 조사가 오면 넌 죽게 될 거야…”
그가 말을 끝내기도 전에, 수처의 눈에 살기가 번졌고, 그의 손에 힘이 실렸다.
천배 증폭!
하우스의 얼굴에 떠오른 기쁨은 순식간에 극도의 공포로 변했다. 본능적으로 동시에 힘을 주어 수처를 막으려 했다.
‘각’하는 소리와 함께 그의 목이 비틀리고 목뼈가 부러졌으며, 이어서 ‘딱’하는 소리와 함께 머리와 몸이 분리되었다.
‘치익!’
수처의 왼쪽 어깨도 하우스의 날카로운 발톱에 의해 완전히 찢어져 가슴속의 내장이 모두 드러났고, 조금의 살만 남아 반쪽 가슴이 거의 몸에서 떨어질 지경이 되었다.
“그만해! 모두 그만해!”
또 다른 정신적 파동이 멀리서 다가왔다. 그 사람은 점점 더 가까워지고 있었으며, 곧 모두의 눈앞에 나타날 것 같았다.

그가 제때 도착해 수처의 손에서 하우스의 머리를 빼앗는다면, 하우스의 목숨을 살릴 수 있을 것이다. 혼돈의 강자로서 영혼이 사라지지 않는 한 새로운 육체를 만드는 것은 큰 문제가 아니다.
하지만 수처는 적에게 그런 기회를 주지 않을 것이다.
쾅!
손바닥 사이에서 혼돈의 힘이 교살하는 듯한 회오리 기운을 형성했고, 죽음을 두려워하는 표정이 가득했던 하우스의 머리는 순식간에 재가 되어 사라졌으며, 이내 완전히 없어졌다.
쉬우우!
한 인영이 짙은 안개를 뚫고 이쪽으로 빠르게 달려왔다. 수처는 신식을 통해 그 사람의 체격과 외모가 하우스와 매우 유사하다는 것을 알아차렸다. 다른 점이 있다면 이마에 있는 뿔이 금색이 아니라 좀 더 짙은 암금색이라는 것뿐이었다.
그 사람은 사나운 얼굴로 입에서 낮은 울음소리를 내며 수처를 향해 돌진해 왔다.
물론 수처는 그가 쉽게 접근하도록 내버려 두지 않았다. 그는 손목을 뒤집어 하우스의 머리 없는 시신을 그 사람 쪽으로 던져버렸다.
그 사람은 하우스의 시신을 잡았고, 이 동작 때문에 잠시 멈춰 섰다. 그는 하우스가 정말로 죽었는지, 그의 영혼이 진정으로 사라졌는지 확인하고자 하는 희망을 아직 품고 있었기 때문이다.
한편 수처는 이 귀중한 시간을 이용해 찢어진 상반신을 즉시 닫았으며, 단 3~5회의 숨만에 정상 상태로 돌아올 수 있었다.
무족의 변신 능력을 가지고 있다는 것은 수처가 어느 정도 무족의 신체적 능력을 갖추고 있다는 뜻이다. 이 정도의 상처는 보기에는 무섭지만 실제로는 전투 능력에는 영향을 주지 않는다.
무족은 수천 장이나 되는 거인으로 변신할 수 있으며, 가장 강력한 것은 바로 육체의 힘이다. 예를 들어 팔이 잘려 땅에 떨어져도 완전히 부서지지 않았다면 주워 어깨에 다시 연결하면 순식간에 원래대로 회복될 수 있으며, 새로운 팔이 자라나는 것보다 훨씬 쉽다.
그 사람은 하우스의 머리 없는 시신을 받아들고 조용히 느껴본 뒤, 수처를 향해 사나운 눈빛을 던졌다. 하지만 원래 사나웠던 얼굴은 훨씬 편안해 보였다.
다행히 수처는 그를 완전히 죽이지 않고 하우스의 남은 육체 속에 그의 잔여 영혼을 남겨두었다.
이 잔여 영혼 덕분에 하우스는 다시 부활할 수 있지만, 부활한 후의 수련 수준은 분명히 크게 떨어질 것이며, 아마도 선계의 인선이나 지선 수준에 머물 것이다. 혼돈의 강자로 돌아가려면 수억 년, 혹은 그보다 더 긴 시간 동안 다시 수련해야 할 것이다.
그때가 되면 수처는 이미 어떤 경지에 이르렀을 텐데, 과연 그가 자신을 찾아 복수할까 두려워할까?

게다가, 막막한 혼돈 속에서 서로 다른 우주에서 온 두 명의 혼돈 여행자가 다시 만나는 확률은 정말로 극히 희박하다.
하우스에게 다시 부활할 기회를 주는 것은 수체의 자비심 때문이 아니라, 방금 이곳에 도착한 그 독수리 괴인의 강력하고 예측 불가능한 힘을 고려하여 그에게 적당한 방해를 주어 그의 행동을 제한하기 위함이다.
만약 그 독수리 괴인이 정말로 하우스의 생사를 중요하게 여긴다면, 지금 당장 시간을 내어 하우스의 육체를 재구성해 그를 다시 부활시켜야지, 무모하게 수체를 상대해서는 안 된다.
“이 녀석, 꽤 똑똑하군.”
독수리 괴인의 정신 전달음은 매우 음울했으며, 말하면서 동시에 하우스의 시신과 잔여 영혼을 자신의 휴대 공간 안으로 넣었다.
그는 당연히 수체의 진짜 의도를 이해할 수 있었다. 그 잔여 영혼을 이용해 하우스를 다시 부활시키는 일은 즉시 시작하는 것이 가장 좋으며, 시간을 끌수록 하우스의 영혼 기억은 빠르게 사라질 것이고, 그의 일생에서 가장 소중한 수련 경험들도 포함된다.
기억이 사라지면 이후의 성장 과정은 필연적으로 매우 어려워질 것이며, 하나하나의 경지 장벽을 다시 이해하고 극복해야 하며, 모든 것을 다시 시작해야 한다. 심지어 하우스는 더 이상 원래의 하우스가 아니라 완전히 새로운 존재가 될 것이다.
수체는 침착하게 대답했다. “당신도 사건의 전후 사정을 알고 있을 텐데, 하우스가 스스로 나를 찾아와 내 생명의 안전에 직접적인 위협을 가했으니, 그가 자초한 일이라고 하는 것이 전혀 과장이 아니야. 혹시 내가 그냥 항복하고 저항하지 말아야 한다고 생각하는 건가?”
“맞아, 네가 잘못한 것은 없어.”
그 사람은 고개를 끄덕이며 대답했다. “하지만 이 혼돈 속에서는 옳고 그름을 따지지 않고, 선악을 구분하지 않으며, 모든 것은 오직 힘에 의해 결정된다.”
“알겠어.”
수체는 웃으며 말했다. “나는 하우스를 죽일 힘이 있으니, 그의 머리를 비틀어 떼어냈지.”
그 사람은 차갑게 코웃음을 치며 다른 이들에게 전달음으로 명령했다. “모두 멈춰, 싸우지 마.”
하우스와 같은 소대에 있던 다섯 명의 혼돈 여행자들은 즉시 싸움을 멈췄고, 천음 네 명도 따라서 싸움을 멈추고 수체 곁으로 날아갔다.
그러고 나서 독수리 괴인의 시선은 다시 수체에게로 향했다. “내가 하우스를 다시 부활시키는 데 시간이 조금 필요하니, 너희들은 먼저 떠나도 좋다. 나중에 너희들을 추격하겠다. 어떻게 생각하나?”
“상관없어.”
수체는 무관심하게 대답했다. “지금 당장 싸워도 나는 두렵지 않아. 다만 이런 쓸데없는 일로 시간을 낭비하고 싶지 않을 뿐이야.”

이 말을 마치자 더 이상 쓸데없는 말은 하지 않고 천음 네 사람에게 말했다. “가자.”
쉬우욱!
다섯 명의 소대는 즉시 떠났고, 독각괴인은 수철의 뒷모습을 응시하며 이마 앞의 암금독각이 희미하게 빛을 발했다. 마치 수철에게 어떤 표시를 남긴 것 같았다.
일정 거리를 날아간 후, 노흑이 물었다. “주인님, 방금 그 늙은이가 우리를 따라잡을 수 있을 것 같나요?”
“그럴 것 같아.”
수철은 주저하지 않고 확신에 차서 말했다. “그렇지 않았다면 그가 그렇게 쉽게 우리가 편하게 떠나도록 내버려두지 않았을 거야.”
“이걸 어떻게 하죠?” 노흑이 대답했다. “이렇게 강력한 자가 뒤를 따르면 길을 가는 내내 불안할 거예요.”
“괜찮아.”
수철은 가벼운 어조로 대답했다. “처음에 혼돈 속으로 미리 들어가기로 결심했을 때부터 충분히 마음의 준비를 했어. 혼돈 속에는 우리가 원하는 기회뿐만 아니라 예상치 못한 온갖 곤란도 있어. 그때도 두렵지 않았는데, 이제는 선존의 수위에 이르렀으니 더욱 두려울 것이 없어.”
수철이 말한 선존의 수위는 그저 모호한 위치에 불과했다. 결국 혼돈 속에 있으니 원래의 우주 안이 아니므로, 과연 천도의 인정을 받아 진정으로 선존의 경지에 올랐는지는 확실하지 않았다.
단지 천 배가 넘는 힘의 증폭 덕분에 하우스와 같은 혼돈 여행자를 멸할 수 있는 능력을 갖추었다고 할 수 있을 뿐이다.
단 1천 년 남짓한 시간에 이 정도로 성장할 수 있었으니, 수철은 이미 매우 만족스러워했다. 불평할 것이 무엇이 있겠는가.
적이 오면 장수로 막고, 물이 오면 흙으로 막는다. 약간의 곤란에 부딪히는 것도 당연한 일이니, 다른 사람들에게 피해를 주지 않으면 된다.
그래서 그는 만지에게 말했다. “만지 형, 이제 작별 인사를 해야 할 것 같군.”
만지는 수철의 뜻을 이해하고 조금도 망설이지 않고 즉시 대답했다. “나를 피해주려고 나를 쫓아내려는 건가?”
“그렇다네.” 수철이 웃으며 물었다. “네가 알아차렸으니, 그럼 넌 어떻게 할 생각이야?”
“그냥 함께 가자.” 만지는 손을 벌리며 말했다. “어차피 이 혼돈 속에서도 나는 목표도 없이 떠돌고 있으니, 너희들과 함께 가면 더 재미있을지도 몰라. 물론, 네가 나를 방해라고 생각하지 않는다는 전제 하에 말이야.”
“그럴 리가!”
그가 그렇게 말했으니, 수철도 거짓된 예의를 차리지 않았다. 이렇게 강력한 동료가 있다는 것은 분명 좋은 일이었다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼 함께 가자.”
만지는 소리 없이 고개를 끄덕였다. 원래부터 크지 않았던 눈은 마치 잠든 것처럼 가늘어졌고, 표정은 상당히 우스꽝스러웠다.

이렇게 귀엽기 그지없는 귀여운 생물들에 대해서는 라오헤이의 저항력이 가장 약한 편이다. 사실 그가 믿을 수 없을 정도로 나이가 많은 혼돈의 강자가 아니었다면, 모두가 그를 선옥에 가두어 애완동물로 키우고 매일 품에 안고 싶어 했을 것이다.