제878장 고문

수처는 그 독룡 괴인에게 쫓길 것을 이미 예상하고 있었지만, 마음속으로는 최소한 3~5일은 걸릴 줄 알았다. 하지만 불과 하루도 채 되지 않아 그가 나타나다니…
여전히 라오헤이가 수처 일행을 업고 혼돈 속을 질주하고 있었다. 라오헤이의 비행 속도가 만지보다 조금 빠르기 때문이다. 하지만 하우스의 머리를 으스러뜨린 순간부터 불과 십 시간 남짓 지났을 뿐인데, 수처의 표정이 급변하며 다른 이들에게 낮은 목소리로 말했다. “그가 오고 있다.”
수백만 리 뒤쪽에서 그 독룡 괴인이 엄청난 속도로 수처의 식별 범위 안에 나타났다.
만지도 그를 감지했으며, 별말은 하지 않았지만 미간을 찌푸렸다.
“이렇게 빨리 하우스를 되살릴 수 있다니, 그의 실력은 상상했던 것보다 훨씬 강하군.” 천음이 조용히 탄식했다.
멈춰라. 도망쳐도 소용없다. 수처는 그 독룡 괴인의 속도가 샤오헤이보다 적어도 두 배는 빠를 것이라고 판단했다.
다섯 명은 멈춰 서서 일렬로 서서 조용히 기다렸다.
쉬익!
다음 순간, 독룡 괴인이 눈앞에 나타났다. 다행히 그는 혼자였으며 다른 조력자는 없어서 수처 일행은 약간 안도했다.
물론 이 점만으로도 그 독룡 괴인이 자신의 실력에 충분한 자신감을 가지고 있으며, 혼자서도 수처 일행 다섯 명을 처리할 수 있다는 것을 알 수 있었다.
“다시 만나는군.”
수백만 리 떨어진 곳에서 그는 어두운 표정으로 전음을 보냈다.
“정말 빠르군요. 제 예상을 뛰어넘었습니다.” 수처는 침착하게 고개를 끄덕이며 숨김없이 감탄하는 어조로 물었다. “혹시 선배님의 이름을 여쭤봐도 될까요?”
상대의 실력은 분명 감탄스러웠다. 이 점은 인정해야 했다.
“아오주!”
독룡 괴인이 낮은 목소리로 대답했다. “솔직히 말하자면, 나와 하우스는 혈연관계도, 스승과 제자 관계도 아니다. 단지 우리는 같은 우주 출신이며, 내가 그 우주 세계의 모든 수련자들의 조상이다. 수백 억 개의 혼돈 세기 전부터 이미 혼돈 속으로 들어갔지.”
수처는 속으로 감탄했다. 수백 억 개의 혼돈 세기를 우리 우주의 시간 단위로 환산하면 도대체 어떤 개념일까?
한편 라오헤이의 본체는 선육에서 작은 목소리로 중얼거렸다. “흥! 대수라니, 우리 주인은 아직 만 살도 안 됐는데 벌써 이 정도 수준이다. 더 말할 것도 없고, 아마 백만 년 정도만 성장하면 너희 같은 늙은이들을 순식간에 죽일 수 있을 거다.”
수처가 다시 말했다. “아오주 선배님, 하우스를 위해 복수하려고 우리 모두를 죽이려는 건가요?”
“그럴 생각이다.”

아오주는 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만 만약 네가 마리섬에서 최근에 일어난 일들을 모두 자세히 내게 말해준다면, 내가 우리 사이에 협력 관계를 맺을 수 있을 것이라고 생각한다면, 하우스의 문제는 더 이상 중요하지 않아질 거다.”
수처는 그의 말 속 의미를 이해할 수 있었다. 이 여행자들의 가장 큰 소망은 두 가지뿐이었다. 하나는 혼돈 속에서 최강자가 되는 것이고, 다른 하나는 오직 자신만의 거대한 우주 세계를 만드는 것이었다.
인생에는 목표가 있어야 한다. 목표를 잃으면 오래 살수록 오히려 고통이 되며, 모든 것에 흥미를 잃고 완전히 무감각한 좀비가 되고 만다.
수많은 세월 전부터 아오주는 이미 마리섬에 올라 세 알 이상의 자정과를 성공적으로 채취했다. 이는 그가 분명히 혼리신수를 직접 본 적이 있으며, 혼리신수가 혼돈의 보물 중에서도 최고의 존재이며 우주를 창조하고 수많은 생명체를 만들어낼 가능성을 가지고 있다는 것을 짐작했을 가능성이 있다는 뜻이다.
그는 혼리신수에 대해 매우 관심이 있을 것이다. 이런 점을 고려하면, 아오주가 오랫동안 마리섬 근처에 숨어 있는 것은 진짜로 하우스를 돌보기 위함이 아니라 자신이 기대하는 더 큰 기회를 위한 것이었다.
만약 혼리신수를 완전히 정복하여 자신의 종이나 보물로 만들 수 있다면, 수처가 선옥보탑을 가지고 있는 것처럼 진정으로 우주 세계를 창조할 가능성을 갖게 될 것이다.
이러한 사실들은 아오주의 방금 전 암시를 통해 수처가 충분히 이해할 수 있었다.
소위 협력 관계란 결국 아오주가 혼리신수를 얻도록 돕는 것에 불과했다.
그게 가능할까?
수처는 주저 없이 고개를 저으며 말했다. “죄송하지만, 우리 사이에는 상호 협력의 가능성이 전혀 없습니다. 아오주 선배께서 포기하려 하지 않는다면, 결국 무력 충돌밖에 없습니다.”
“괜찮아.”
아오주는 기이한 미소를 지으며 말했다. “네가 동의하도록 하는 방법은 많이 있어. 나에게는 그다지 어렵지 않아.”
수처는 가볍게 고개를 저으며 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 이 싸움은 피할 수 없으니 더 이상 쓸데없는 말은 할 필요가 없었다.
쉬우!
수처와 그의 다섯 명은 흩어져 각각의 방향에서 아오주에게 공동으로 공격을 가할 수 있었으며, 동시에 그의 한 번의 공격에 모두 맞는 일도 없었다.
수처는 정중앙에 위치해 아오주와 마주 보고 있었다.
“마지막으로 한 마디 하겠다. 네가 스스로 협조하려 하지 않는다면, 나는 너만 남기고 나머지 네 명은 모두 죽게 할 거다. 알겠나?”

아오주의 표정과 어조가 갑자기 변했으며, 그의 몸에서는 짙은 잔혹함이 뿜어져 나왔다. 주변의 혼돈의 안개까지도 요동치며 나선형의 기류를 만들어냈고, 이마에 있는 암금색의 독수리 뿔은 희미한 빛을 발하며, 얼굴과 두 손에는 점차 암금색 비늘 갑옷이 나타났다.
이런 모습은 도저히 인간처럼 보이지 않았다.
분명히 그는 곧 공격할 태세였지만, 수처는 적이 먼저 공격하여 자신이 수세에 몰리는 것을 좋아하지 않았기에……
천배 증폭!
수처가 먼저 달려들었고, 라오헤이와 샤오헤이도 다른 두 방향에서 돌진해 왔다. 티안인과 만지는 근접 전투형이 아니어서 각자 음파 신공과 영혼 조종술을 이용해 수만 장 떨어진 곳에서 무형의 공격을 가했다.
다섯 명이 힘을 합쳤지만, 아오주가 방어력으로 막아낼지, 아니면 피해낼지는 알 수 없었다.
쾅!
아오주의 얼굴에는 사나운 미소가 번졌고, 그를 중심으로 순식간에 적색의 충격파가 밖으로 터져 나와 순간적으로 퍼져나가 혼돈 속에 수만 장 직경의 거대한 구체를 형성했다.
구체 안은 완전한 진공 상태였으며, 아주 작은 혼돈 에너지조차 존재하지 않았다. 이 충격파에 의해 밀려난 것인지, 아니면 완전히 증발한 것인지 알 수 없었다.
속도가 너무 빨라서 수처 일행은 반응할 틈도 없이 그 거대한 구체 공간에 포함되고 말았다.
“시간 영역!”
수처 일행은 모두 크게 놀라며, 이곳이 매우 특별한 시간 영역임을 깨달았다. 이곳에서는 자신들의 시간 개념이 수없이 느려지므로, 모든 동작도 수없이 느려지는 셈이었다.
이것은 매우 이상한 느낌으로, 정확히 표현하기 어려웠다. 온 힘을 다해 날린 주먹이 천배 이상의 위력을 발휘한다는 것을 알면서도, 자신의 주먹이 눈앞에서 아주 천천히 앞으로 움직이는 것을 선명하게 볼 수 있었다.
슈퍼 슬로우 모션, 믿을 수 없을 정도로 느렸다.
이런 속도라면 거북이조차 맞출 수 없을 것이다! 수처는 조급해졌지만, 속도를 조금도 높일 수 없었다.
심지어 티안인이 방출한 음파 신공도 원래는 보이지도 들리지도 않아 그녀 외에는 아무도 감지할 수 없어야 했지만, 시간이 무한히 느려지면서 육안으로도 반투명한 원뿔형 음파가 공중에서 거의 정지된 상태로 보였다.
만지의 조종 문자, 라오헤이의 돌진, 샤오헤이의 전투 도끼 휘두르기도 모두 거의 정지된 상태였으며, 오랜 시간이 지나야 겨우 약간의 움직임 변화를 볼 수 있었다.
하지만 가장 중심에 있는 아오주는 천천히 수처 쪽으로 떠오고 있었다.

그의 속도도 그다지 빠르지 않아 마치 여유롭게 산책하는 것 같았지만, 수처 일행의 미세하기 짝이 없는 움직임과 비교하면 천배, 만배는 빠른 편이었다.
아오주의 사나운 미소는 여전히 얼굴에 남아 있었으며, 마치 수처에게 이런 메시지를 전하는 듯했다. “기다려라. 곧 가겠다. 나무 위의 열매처럼 천천히 너를 따서 손에 넣을 것이다.”
이 순간, 수처는 문득 생각했다. 옛날 마리섬에서도 분명 이와 같이 여유롭게 자색정수 열매를 따냈겠지?
아오주는 수처 일행이 원래 생각했던 것보다 훨씬 강력했다. 단지 이 시간 영역 하나만으로도 그는 무적이었다.
적어도 이 시간 영역 안에서는 인원수가 아무리 많아도 그에게는 아무 소용이 없었다. 자신의 수련 실력이 그보다 높지 않는 한, 시간 영역이 만들어내는 영향을 무시할 수 없었다.
수처 일행의 수련 실력은 아오주에 비해 훨씬 떨어졌으며, 다섯 명은 말할 것도 없고, 설령 50명, 500명이라 해도 시간 영역에 빠지면 그에 의해 차례로 죽임을 당할 것이다.
그가 혼자서 추격해 올 수 있는 것도 당연했다. 이런 신기한 능력을 가졌으니 도움은 전혀 필요 없었다.
후우우우우……
구형의 시간 영역 안에서는 끊임없이 기이한 파동이 일어나고 있었으며, 이로 인해 수처는 어떤 심오한 원리를 어렴풋이 깨닫게 되었다. 마치 자신의 선옥 8층에 놀라운 이점을 가져다줄 것 같았다……
아오주는 천천히 이쪽으로 떠오고 있었다. 비록 이 시간 영역의 주인이긴 했지만, 이것이 그가 도달할 수 있는 최대 속도였다.
처음에는 수처로부터 만 장 정도 떨어져 있었지만, 이제는 절반 가까이 다가왔다.
하지만 마음의 파동 전달 속도는 크게 영향을 받지 않는 듯했다. 아오주는 허공을 걸으며 천천히 말했다. “내 시간 영역에 대해 어떤 깨달음을 얻었나? 이상한 일이 아니다. 여기에 빠진 모든 이들이 그렇게 된다. 나는 너에게 한 번 더 기회를 줄 수 있다. 만약 자발적으로 협조한다면, 상처를 입지 않을 뿐만 아니라 이러한 시간을 조종하는 능력도 가르쳐 주겠다.”
물론 그가 말하는 자발적인 협조는 단순한 말로는 안 될 것이다. 수처가 스스로 수련을 봉인하고 항복하여 가장 진심 어린 태도를 보여야만 했다.
수처는 직접적으로 대답하지 않고, 오히려 마음의 파동을 보내 그를 재촉했다. “제발 더 빨리 오세요. 이렇게 느린 과정은 정말 고문과 같습니다.”
무슨 뜻일까?
혹시 수처는 아오주가 빨리 다가와 자신을 한 번에 붙잡아서 빨리 끝내주길 바라는 것일까?
“고문?”

아오주는 또 몇 백 장 앞으로 떠나가며 고개를 흔들며 웃으며 말했다. “젊은이, 내가 장담하건대, 넌 진정한 고문이 무엇인지 전혀 모르고 있어. 수많은 세월을 살아온 나 아오주조차도 얼마 전에야 ‘고문’이라는 단어의 진정한 의미를 깨달았지. 네가 고집을 부린다면, 당연히 너와 함께 이 경험을 나누는 데 주저하지 않겠어.”
수처는 여전히 주먹을 휘두르며 돌진하는 자세를 유지하고 있었는데, 마치 공중에 떠 있는 조각상처럼 보여 다소 우스꽝스러워 보였으며, 물론 매우 비참한 상황이기도 했다.
천음 네 사람은 초조함에 떨며, 아오주가 수처에게 점점 더 가까워지는 것을 지켜보았다. 이 상대적으로 매우 긴 시간 동안 그들은 위기를 해결할 효과적인 방법을 생각해내지 못했다. 수처가 방금 말했듯, 이것은 분명히 정신적인 고통, 고문 그 자체였다…