제863장 얼음 가시 공격

노흑이 앞에, 소흑이 뒤에, 천음이 왼쪽에, 만지가 오른쪽에 있었으며, 이 네 명은 순식간에 등을 맞대는 대형을 이루어 수철을 중앙에 보호했다.
지면과 하늘에서는 얼음 가시가 날아오지 않아 걱정할 것은 없었다. 오히려 주변의 네 명 보디가드가 그 얼음 가시들을 견딜 수만 있다면, 수철은 당분간 위험하지 않았다.
하지만 이런 보호받는 느낌은 수철에게는 몹시 불편했다. 네 명의 동료들이 일제히 자신을 보호하려 한다는 것은, 자신이 모두의 눈에 가장 약한 존재라는 뜻이었다.
이 느낌은 분명 매우 불쾌했다.
그럼에도 수철은 강한 척하지 않았으며, 주변 네 사람의 배려를 무례하게 거절하지도 않았다. 대신 그는 자신의 방어 결계를 확장하여 그들 네 명을 그 안에 감쌌다.
힘이 얼마나 되든 그만큼 사용했다. 설령 그 결계가 얼음 가시들을 막지 못한다 해도 어느 정도는 효과가 있을 것이었다.
순식간에, 팡팡팡팡! 셀 수 없이 많은 얼음 가시들이 결계 위로 날아들었는데, 적어도 수백만 개는 되었다.
파악!
거부 결계는 즉시 완전히 파괴되었다. 마치 얇은 종이가 관통되어 산산이 찢어진 것처럼 말이다.
웅……
거부는 한 번의 비명을 내지르며 순식간에 최소한의 크기로 줄어들어 수철의 머릿속으로 들어갔다. 이로 인해 큰 손상을 입은 거부는 수리를 위해 선옥 3층으로 보내져야만 다시 소환될 수 있었다.
파파파파파……
수철은 똑똑히 보았다. 셀 수 없이 많은 얼음 가시들이 노흑을 정면에서 관통했는데, 그 수가 너무 많아 그의 정면 몸 전체를 거의 덮어버렸다.
다행히도 이 괴뢰의 몸은 다시 한번 극도로 강한 내구력을 발휘하여, 노흑은 억지로 반 걸음 뒤로 밀려나 수철에게 세게 부딪혔다.
이 정도의 충격력은 수철이 충분히 견딜 수 있었기에, 그는 노흑의 후퇴를 안정시켰다.
“아야, 너무 아파!”
노흑이 크게 소리쳤지만, 사실 괴뢰의 몸에는 통증을 느끼는 신경이 전혀 없었다. 그것은 단지 그의 습관일 뿐이었다.
동시에 뒤에 있던 소흑은 손에 든 전투 도끼를 일정한 크기로 키워, 넓은 도끼날을 거대한 방패처럼 사용하여 수많은 얼음 가시들을 막아냈다.
이 전투 도끼는 원래 무신이 제작한 초강력 무기로, 무족 내에서는 최고급 무기로 여겨졌다. 그 후 혼돈 속에서 여러 차례 강화되어, 그 강도는 멸마창보다 훨씬 뛰어날 수도 있었다.

하지만 이 순간, 그토록 단단한 도끼 면에는 수많은 구멍과 흉터가 생겼는데, 분명히 심각한 손상을 입은 것이었다. 이로써 그 얼음 가시들의 관통력이 얼마나 무시무시한지 알 수 있었다. 노흑과 같은 변태적인 육체가 없다면 어떤 선존의 몸도 쉽게 관통당할 것이다.
다행히도 무족의 전투 도끼는 일반적인 보법과는 다르게 기능은 비교적 단순하지만 자동 복구 능력이 있어서 시간이 지나면 원래대로 회복된다.
천음을 보면, 그녀는 초강력한 육체 방어력도 없고 어떤 보법이나 방어구도 꺼내지 않았으며, 그저 두 손을 연신 흔들며 입으로 몇 개의 신기한 음표를 중얼거렸다.
후우우우우……
그녀의 앞에는 음파의 힘으로 이루어진 소용돌이가 나타났는데, 마치 거대한 깔때기처럼 맞닥뜨리는 수많은 얼음 가시들을 모두 빨아들였다.
음파 소용돌이는 엄청난 속도로 회전하며 마치 세상의 모든 물질을 다 짓눌러 부수는 듯했고, 빨려들어온 얼음 가시들은 그 소용돌이를 관통하기도 전에 반투명한 얼음 안개로 변해 퍼져나가 주변의 짙은 얼음 안개와 섞였다.
이로써 이 두 종류의 얼음 안개는 완전히 같은 성질을 가지고 있으며, 이 얼음 가시들의 경도는 이전에 사람들을 얼렸던 단단한 얼음과 거의 비슷했다.
다른 쪽에서는 만지의 외형도 혼돈 여행자라는 신분에 걸맞았는데, 그의 키와 체격은 수철의 허리 높이에 불과했지만 보여주는 전투력은 상당히 강력했다.
파파파파……
한 쌍의 작은 손이 순식간에 수천 번 공중에서 치면서 다채로운 빛의 파동이 나타나 십여 장 범위에 빛의 지대를 형성했다.
수많은 얼음 가시들이 이 빛의 지대로 날아들자 즉시 사라져 흔적도 없이 없어졌다. 수철조차도 그가 어떤 힘으로 그 얼음 가시들을 완전히 부순 것인지 이해할 수 없었다.
이로써 혼돈 여행자들은 결코 얕보아서는 안 되며, 제때 반응할 수 있다면 이 얼음 가시들이 그들을 쉽게 다치게 하지는 못할 것이다.
하지만 중요한 것은 반드시 제때 반응해야 한다는 점이다.
같은 순간, 주변에 흩어져 있던 열세 명의 혼돈 여행자들은 막 얼음에 얽매인 것을 풀었지만, 얼음의 차가운 독에 중독되어 몸이 여전히 경직된 상태였다. 사방에서 쏟아지는 수많은 얼음 가시들 앞에서 많은 이들이 제때 반응할 수 없었다.
특히 그들은 서로 천 장이나 떨어져 있어서 수철 일행처럼 등을 맞대고 함께 저항할 수 없었으며, 각자 혼자 위험에 처한 상황이었다.
마법을 사용해 해결할 시간도, 보법을 꺼내 막을 시간도 없어서 오직 가장 연약한 육체로 강하게 맞서 싸울 수밖에 없었다.
이들 중 몇 명이 이를 견뎌낼 수 있을지 모르겠다.
치익……

수십억 개의 얼음 가시들이 촘촘히 박혀 있어 틈새조차 없으며, 마치 거대한 파도가 모든 것을 집어삼키는 듯했다. 비명소리조차 들리지 않았고, 이어지는 것은 완전한 정적뿐이었다. 잠시 후, 땅에 박힌 수많은 얼음 가시들이 빠르게 희미해져 흰 안개가 되어 주변의 얼음 안개 속으로 스며들었다. 무사히 살아남은 수처 일행은 천구덩이 바닥에 자신들 다섯 명을 포함해 총 열네 명만 남아 있음을 보았다. 사라진 네 명은 어디로 간 것일까? 흔적조차 없었으며, 천구덩이 바닥은 매우 깨끗해 어떤 사람의 시신이나 잔해, 피 한 방울, 심지어 뼈 조각조차 남아 있지 않았다. 육신이 산산조각 나서 차가운 독안개에 완전히 삼켜진 것일까? 수처 일행은 분명히 상황이 매우 심각해 그들이 영원히 사라졌을 것이라고 생각했다. 실종된 네 명은 육체의 강도가 상대적으로 약해 수많은 얼음 가시의 강력한 찌르기를 견디지 못하고 산산조각 나 파우더가 되어 결국 차가운 독안개에 완전히 녹아버린 것으로 보였다. 살아남은 자들, 즉 졸리와 하우스를 포함한 아홉 명은 모두 상처투성이로 지쳐 쓰러져 있었으며, 분명히 심각한 부상을 입은 상태였다. 그럼에도 불구하고 수처는 이 혼돈의 여행자들의 육체 강도가 상당히 뛰어나 이 정도로도 죽지 않았다는 사실에 속으로 감탄했다. 만약 우리 우주의 십여 명의 선존들이 이런 위기 상황에서 살아남을 수 있을까? 답은 아직 알 수 없다. 수처도 성모나 사황과 같은 선존들의 진정한 실력을 잘 모르기 때문에, 그들이 혼돈 속을 수많은 해 동안 여행해온 이들보다는 약간 못할 것이라고 대략적으로만 추측할 뿐이다. 더 확실한 것은, 방금 그 얼음 가시 공격에서 라오헤 일행의 보호가 없었다면 자신도 분명히 살아남지 못했을 것이라는 점이다. 졸리 일행은 누워 있기도 하고 앉아 있기도 했는데, 분명히 모두 시간을 내어 상처를 치유하고 있었다. 다행히 이 정도의 찌르기 상처는 견뎌낼 수 있다면 단순한 육체적 상처로 변하며, 몸속의 에너지가 몇 바퀴 돌면 거의 치유될 수 있다. 하지만 견디지 못해 육체가 완전히 산산조각 나고 더욱 연약한 원신이나 영혼이 독안개에 노출된다면 결말은 오직 완전한 멸망뿐이며, 방금 실종된 네 명과 같은 운명을 맞이할 것이다… 샤아! 갑자기 은백색 긴 털로 뒤덮인 한 놈이 땅에서 하늘로 솟아올라 이 위험천만한 천구덩이를 빠져나가 밖으로 도망치려 했다. 물론 가장 먼저 마리섬에서도 벗어나고자 했다. 하지만 마리섬의 중력은 상상을 초월할 정도로 강력해 모든 사람들은 이미 비행 능력을 잃었으며, 오직 자신의 힘만으로 이 자리에서 얼마나 높이 뛸 수 있을까? 붕!

단지 10장 높이만 뛰어올랐을 뿐인데 그는 거세게 떨어졌다. 낙하 속도가 매우 빨라서 마치 정상적인 낙하가 아니라, 보이지 않는 거대한 손에 의해 억지로 내동댕이쳐진 것 같았다.
은색 긴 털에는 서리가 가득했으며, 분명히 옛 상처가 아직 아물지 않았고, 얼어붙은 한기의 독성도 더욱 심해진 것이었다.
이 사람은 하우스 팀에 속해 있었는데, 땅에 착지한 후 크게 소리를 지르며 모두에게 정신적으로 메시지를 전했다. “위쪽에 얼음층이 있어서 천굴의 꼭대기를 완전히 막고 있어.”
나쁘지 않았다. 그의 성급한 행동도 어느 정도 쓸모가 있었으며, 적어도 모두가 현재 상황을 더 명확하게 이해하게 되었다. 유일한 퇴로도 막혀버린 것이다.
“조심해!”
치유를 위해 쪼그려 앉아 있던 조리는 갑자기 벌떡 일어나 양손으로 가슴 앞에서 원형 궤적을 그렸고, 곧 연한 보라색의 방어 결계가 그녀를 보호했다.
쉬익쉬익쉬익……
천굴 벽의 수많은 구멍들에서 다시 얼음 가시들이 분출되며 두 번째 공격이 갑작스럽게 닥쳤다.
수처 일행은 여전히 등을 맞대고 방어 대형을 유지하고 있었으며, 이번 얼음 가시 공격에는 그다지 힘들지 않았다. 조리 일행도 이미 대비를 하고 있어서, 비록 육체의 상처가 아직 완전히 회복되지는 않았지만 즉시 마법을 사용하거나 각자의 방어 보법을 사용할 수 있었다.
몇 십 호흡이 지나자, 더욱 거세진 두 번째 공격도 겨우 견뎌냈고, 수많은 얼음 가시들은 얼음 안개로 변해버렸다. 천굴 바닥에 있던 14명은 모두 무사했으며, 누구도 다시 다치지 않았다.
제때 반응할 수만 있다면, 이런 혼돈급 강자들도 그렇게 쉽게 죽지는 않는다.
그 후 모두는 아무 말도 하지 않고 긴장한 채, 세 번째 얼음 가시 공격이 올 것을 조용히 경계했다.
하지만 오랜 시간이 지나도 아무런 움직임이 없었다. 마치 그 얼음 가시들도 알고 있는 듯했다. 설령 세 번째, 네 번째, 수많은 공격이 있더라도 이 여행자들에게 실질적인 피해를 줄 수는 없으므로 더 이상 무의미한 공격을 할 필요가 없다는 것을.
수처는 주변의 네 명의 동료들에게 정신적으로 말했다. “나는 확신해. 마리섬에는 분명히 강력한 자가 존재해. 어둠 속에 숨어 모든 것을 조종하며, 마치 고양이가 쥐를 가지고 노는 것처럼 우리를 천천히 괴롭혀 죽이려는 거야.”
천음과 라오헤이는 동시에 고개를 끄덕이며 동의를 표했다. 만지는 다른 우주에서 온 사람이었지만, 고양이와 쥐가 무슨 생물인지는 모르겠지만 수처가 전달하는 의미는 충분히 이해할 수 있었다.
천음이 추측했다. “혹시 그 선천신수가 아닐까? 그것이 이미 영혼을 가지게 된 건가?”
“그럴 수도 있어.”
수처는 고개를 끄덕이며 자신의 조화신수가 바로 가장 명확한 예라는 것을 떠올렸다.

라오헤이는 작은 목소리로 중얼거렸다. “그냥 열매 몇 개 따는 것뿐인데, 굳이 이렇게 인색할 필요가 있나? 따지 못하게 하려면 그냥 말하면 되는데, 왜 우리를 이렇게 괴롭히는 거지…”
이제 머리 위에 가득한 한빙독무는 반투명한 상태에서 짙은 유백색으로 변했으며, 그 농도가 점점 증가하고 있음을 알 수 있었다. 앞으로 또 어떤 일이 일어날지 아무도 예측할 수 없었다.
짧은 숨 고르는 시간 동안 다른 여행자들은 각자 상처를 치료했고, 조리는 일어나 이쪽으로 걸어왔다. 백 장 떨어진 곳에서 그녀는 수처를 바라보며 물었다. “조금 더 가까이 갈 수 있을까요?”
그녀는 이미 알고 있었다. 수처는 겉보기에는 실력이 가장 약해 보였지만, 그들 일행 중에서 가장 중요한 핵심 인물이라는 것을. 다른 네 사람은 그가 조금이라도 다치는 것을 막으려고 그를 중앙에 보호하고 있었다.
“그래, 오세요.”
수처는 그녀에게 고개를 끄덕여 보였다.